Цзиньчао в это время принимала гостей в боковом зале главных покоев Западного двора.
Цзи Уши пришла в сопровождении старшей жены брата матери Сун-ши, жены третьего двоюродного брата Лю-ши и жены четвертого двоюродного брата Чэнь-ши.
Цзиньчао давно не видела бабушку и очень по ней скучала. Она поприветствовала Сун-ши и Лю-ши, но, увидев Чэнь-ши, на мгновение замялась… Чэнь Сюань — её невестка, но та должна называть Чэнь-сань-е своим сань-шу [третьим дядей]. Цзиньчао не знала, как же ей теперь лучше к ней обращаться.
Цзи Уши с улыбкой взяла её за руку:
— Сообщу тебе радостную весть, твоя невестка Чэнь-ши уже носит дитя…
Цзиньчао поздравила Чэнь-ши, и та густо покраснела от смущения. На фоне этого румянца украшение в её волосах с символами счастья и долголетия, инкрустированное драгоценными камнями, казалось особенно пленительным.
Вскоре подошла вторая фужэнь. Сегодня на ней было аккуратное тёмно-красное бэйцзы из ханчжоуского шёлка с узором «двойного счастья». Сначала она поприветствовала Цзи Уши, а затем пригласила Сун-ши и остальных дам пройти в Хуатин. Из усадеб Динго-гуна и Юнъян-бо тоже приехали женщины, так что как раз хватало людей, чтобы сесть играть в мацзян [предшественник маджонга].
Сун-ши вместе с двумя невестками ушла. Цзи Уши же попросила Цзиньчао немного прогуляться с ней.
Цзиньчао поддерживала бабушку под руку, и они вдвоём шли по извилистой крытой галерее Западного двора, а позади теснились служанки и момо, неся с собой скамеечки и прочие вещи. Цзи Уши тяжело вздохнула и спросила:
— С Чэнь-сань-е… как же всё это вышло?
Цзиньчао на мгновение замолчала, не зная, как объяснить это бабушке, и лишь произнесла:
— Мы виделись прежде, и я сочла его подходящим человеком.
Цзи Уши продолжила:
— Когда бабушка получила твоё письмо, то не на шутку испугалась. Знаешь ли ты на самом деле, что за человек Чэнь-сань-е? Ты ещё молода, а он занимает пост начальника министерства налогообложения и финансов. Хоть с виду он кажется утонченным и мягким, на деле же его помыслы глубоки, и он способен на суровость… Боюсь, ты окажешься в проигрыше. К тому же Чэнь-сань-е намного старше тебя, а положение его семьи и статус и вовсе намного превосходят твои… — Цзи Уши говорила об одном и том же, не в силах унять тревогу за Цзиньчао.
Дитя, которое она лелеяла и баловала, теперь должно было выйти замуж.
К сожалению, она могла оберегать Цзиньчао лишь какое-то время, но не всю жизнь.
Поначалу она надеялась, что внучка выйдет за Цзи Яо, но не ожидала, что случится та история с Фу-жэнь Чжао… Цзи Уши снова вспомнила тот день: услышав о помолвке Цзиньчао, Цзи Яо долго молчал, а в конце лишь произнес: «Лишь бы ей это нравилось». Цзи Уши видела, как он рос, и разве могла не знать, какая горечь у него на сердце.
Свеча в кабинете Цзи Яо горела всю ночь, а на следующее утро на рассвете он отправился в Цзичжоу заниматься делами торгового подворья и до сих пор не вернулся.
Цзиньчао немного подумала и сказала:
— Бабушка, я всё это обдумала, вам не нужно беспокоиться. Вы же можете мне доверять.
Цзи Уши улыбнулась:
— Конечно, я тебе верю. Если ты будешь жить хорошо, бабушка будет всем довольна… Пока сань-е добр к тебе, неважно, что ты идёшь в дом новой женой. Я знала покойную Фу-жэнь Цзян, она была добродетельной и нежной, они с Чэнь-сань-е уважали друг друга как почётных гостей, но были несколько отстранены. Чэнь-сань-е — человек с сильным чувством долга; даже если он не будет испытывать любви, пока ты носишь его имя, он будет защищать тебя всю жизнь…
Пока они шли и беседовали, Цзиньчао хотела предложить бабушке посидеть в Яньсютане. Но тут их, тяжело дыша, нагнал кто-то сзади.
Цзиньчао обернулась. Это была Цайфу. Подбежав, она поспешно поклонилась и прошептала:
— Сяоцзе, шицзы-е желает видеть вас.
Цзиньчао нахмурилась. Зачем сюда явился Е Сянь?
— Он сказал, зачем пришёл?
Цайфу покачала головой:
— Зачем — неизвестно. Шицзы-е сидит в Яньсютане и ждёт вас, а пришедшие с ним хувэй вооружены. Мальчики-слуги, что впустили его, перепугались и побежали докладывать тайфу-жэнь…
Сердце Цзиньчао екнуло. Она велела Цайфу проводить бабушку в Хуатин, а сама вместе с Цинпу направилась в Яньсютан.
Он явился с такой помпой… Очевидно, он хотел показать всем, что между ними есть связь. У Цзиньчао разболелась голова: ну почему он совсем не считается с другими!
Когда Цзиньчао вернулась в Яньсютан, она и впрямь увидела у дверей группу стражников с мечами на поясах. Все они были рослыми и плечистыми, с бесстрастными лицами. Внутри её встретила встревоженная Байюнь, которая, завидев хозяйку, поспешила навстречу:
— Шицзы-е в главном зале.
Цзиньчао сказала:
— Сходи в Восточный двор и доложи об этом тайфужэнь.
Как бы то ни было, она должна была известить Фужэнь Фэн.
Байюнь, повинуясь, ушла, и только тогда Цзиньчао направилась в главный зал.
Е Сянь сидел в кресле тайшии и пил чай. Солнечный свет был ярким, и лицо его казалось белым, словно чистейшая яшма.
Услышав звук шагов, он повернул голову. На Цзиньчао было белое бэйцзы с бледно-зелёным узором бамбуковых листьев и юбка цвета озёрной воды. Её лицо оставалось спокойным. Однако во взгляде, устремлённом на него, читались упрёк и непонимание… Она вошла в зал и поклонилась:
— Желаю шицзы-е здравствовать. В нашем доме сейчас празднество, неужели вы прибыли, чтобы наблюдать за обрядом? Тогда вам следовало отправиться в Западный двор.
Е Сянь встал и подошёл к ней:
— Я думал, что замуж выходишь ты…
Цзиньчао с улыбкой покачала головой:
— Мой отец берёт новую жену, скоро прибудет свадебная процессия из семьи Сюй. Не лучше ли вам последовать за мной в Западный двор?
Если они останутся здесь вдвоём, то потом точно ничего не удастся объяснить. В семье Гу никто не знал, что они знакомы.
Цзиньчао сделала шаг, намереваясь пригласить Е Сяня в Западный двор для разговора. Но он вдруг протянул руку и схватил её за запястье.
Всё было совсем не так, как он себе представлял. Он думал, что Цзиньчао принуждают выйти за Чэнь-сань-е — семья Гу, семья Чэнь, все они давили на неё. Он считал, что она должна быть несчастна… Он пришёл спасти её. Но выражение лица Цзиньчао было совершенно спокойным и расслабленным.
Гу Цзиньчао была напугана поведением шицзы-е. Каким бы бесцеремонным он ни был раньше, он никогда не позволял себе подобного!
— Шицзы-е, отпустите! — она дёрнулась несколько раз, но рука Е Сяня осталась неподвижной. Цзиньчао рассердилась: — Если это кто-нибудь увидит, как я оправдаюсь? Я уже обручена, вы не можете больше так поступать…
Е Сянь крепко держал её руку и тихо спросил:
— Ты обручилась с Чэнь Яньюнем?
Какое ему до этого дело?
Цзиньчао яростно посмотрела на него:
— Шицзы-е, если вы пришли на пир, то идите в Западный двор. Вы не должны так губить меня…
Е Сянь спокойно посмотрел на неё:
— Ты не можешь выйти за Чэнь Яньюня… Ты хоть знаешь, что он за человек? Он может послать на смерть даже собственных подчинённых, он способен безжалостно отрезать пути своим единокровным братьям. Ты так глупа, как же ты будешь бороться с ним, когда выйдешь замуж?
Цзиньчао по-настоящему рассердилась и прошептала:
— Е Сянь, не смейте вести себя как негодяй. Мои дела не имеют к вам никакого отношения. Какой Чэнь-сань-е человек, я увижу сама, и мне не нужно, чтобы вы мне об этом говорили!
Е Сянь вдруг усмехнулся. Её дела не имеют к нему отношения… Да, Гу Цзиньчао однажды помогла ему. Он считал это милостью с её стороны и, полагая, что её обижают другие, хотел помочь ей расторгнуть этот брак. Но узнав, что она идёт на это по своей воле, он почувствовал себя ещё более не по себе…
Что же он на самом деле хотел сделать? Не считаясь ни с чем, он держал её за руку, и в его сердце даже мелькнула мысль: «Пусть видят, так даже лучше». Если репутация девушки будет испорчена, что же он тогда предпримет?
Он зажмурился, а когда снова открыл глаза, взгляд его был ясным.
— Что в этом Чэнь Сане хорошего, кроме его высокого положения? — Он продолжал ровным голосом: — Если ты хочешь выйти за человека высокого положения… то лучше выйди за меня. Статус хоуфужэнь ведь не низок? В будущем я защищу тебя, и никто не посмеет тебя обидеть.
Е Сяню эта идея показалась весьма удачной, ведь ему всё равно нужно было жениться. Насколько же лучше взять в жёны Гу Цзиньчао — она ведь такая интересная.
Фу-жэнь Фэн, едва переступив порог, услышала эти слова и от испуга чуть не поскользнулась.
Что это значит? Шицзы-е положил глаз на Гу Цзиньчао?
Одной только Цзиньчао мало было сватовства Чэнь-сань-е. Теперь ещё и шицзы-е явился — какая же судьба ей уготована!
Услышав шум, Цзиньчао от отчаяния укусила Е Сяня за руку. Он издал короткий вскрик от боли, и Гу Цзиньчао, воспользовавшись моментом, вырвалась.
Фэн-фужэнь откашлялась, лицо её приняло небывало суровое выражение. Она немедленно велела Сюй-момо закрыть ворота двора и сторожить здесь, чтобы никто не вошёл, а сама вместе с Фулинь подошла к ним. С улыбкой она произнесла:
— Шицзы-е редко балует нас своим присутствием, как же вы сразу прошли сюда, к Чао-цзе-эр? Она всего лишь женщина, не видевшая мира, боюсь, она не сможет достойно принять вас, — с этими словами она заслонила собой Гу Цзиньчао.
Как ни крути, а Гу Цзиньчао уже была помолвлена с Чэнь-сань-е. Если сейчас всплывут какие-то неприятности, её репутации придёт конец.
Даже если этот человек — шицзы-е, это ничего не меняло.
С шицзы-е усадьбы Чансин-хоу Гу Цзиньчао не могла себе позволить ссориться.
Е Сянь спрятал руку в рукав. Она укусила его резко и сильно, рука до сих пор ныла от боли. Он снова посмотрел на Цзиньчао, но та отвернулась и рассматривала горшок с ревенем, совершенно не желая обращать на него внимание.
Только тогда он словно получил пощёчину и пришёл в себя. Было ясно, что он сам довёл Гу Цзиньчао до крайности.
Не были ли его слова слишком дерзкими?..
Цзиньчао глубоко вздохнула. Она и раньше знала о своенравии Е Сяня, но никогда это не проявлялось так глубоко, как сегодня. Она поклонилась Фужэнь Фэн:
— Бабушка, мне нужно сказать несколько слов шицзы-е… — Она просила её выйти из зала. Ей нужно было высказаться начистоту, и остальное её уже не заботило.
Фу-жэнь Фэн взглянула на Гу Цзиньчао, хотела что-то сказать, но всё же удалилась.
Цзиньчао немного подумала и сказала Е Сяню:
— Шицзы-е, я не знаю, о чём вы думаете. Вы — шицзы-е, что для вас значат мирские условности? Но я другая, я женщина, и я скоро выхожу замуж, что же мне остаётся делать?
Е Сянь долго смотрел на неё, прежде чем заговорить:
— Пока я защищаю тебя, чего тебе бояться? Посмотрю я, кто посмеет что-то сделать против тебя.
Цзиньчао была готова рассмеяться от гнева.
— Вам-то не страшно, но страшно мне. Если вы действительно желаете мне добра, то больше не ищите меня… — Цзиньчао низко поклонилась. — Считайте это… вознаграждением за ту помощь, что я вам оказала.
Сказав это, она вышла из зала.
Она решила, что это лишь минутная прихоть с его стороны, и в сердце её наверняка кипело негодование из-за его безрассудства.
Е Сянь опустил глаза и больше не произнёс ни слова. Казалось, всё это было лишь нелепым фарсом. Он привёл с собой воинов-смертников из усадьбы Чансин-хоу, желая спасти её, а Гу Цзиньчао лишь сочла его обузой.
На Е Сяня нахлынула вся та усталость, которую он подавлял — в конце концов, он слишком долго не отдыхал.
Выйдя из зала, он простоял некоторое время. В доме Гу повсюду висели праздничные фонари и ленты, за стеной слышались радостные возгласы. Фу-жэнь Фэн всё ещё стояла неподалёку, словно хотела что-то сказать ему, но Е Сянь лишь махнул рукой и негромко произнёс, обращаясь к Ли Сяньхуаю:
— Возвращаемся в усадьбу.
Он ведь обещал откликаться на любую просьбу.
Он не мог поступать опрометчиво и вредить ей.
Раз это был её выбор, у него не было причин вмешиваться. К тому же Цзиньчао сама не желала этого вмешательства…
Кулак Е Сяня был крепко сжат, и рана от укуса начала тупо ныть.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
