Теперь я не знала, как отвечать. Мне было известно лишь деление на цветы, травы, деревья, людей, рыб, птиц и диких зверей, но я никогда не слышала о различиях между мужчинами и женщинами, что вызывало во мне сильное сомнение. Позже, когда Лао Ху услышал от меня об этом, он преисполнился скорби и негодования и со слезами на глазах начал обличать:
— Я и есть мужчина! Как Сяо Тао-Тао может говорить, что никогда не видела мужчин!
Я же, не слишком заботясь о его чувствах, попыталась его утешить:
— Я думала, что все моркови выглядят в точности как ты.
Лао Ху в отчаянии забил себя кулаками в грудь и затопал ногами.
В то время как я, пребывая в шоке и замешательстве, впервые за четыре тысячи лет узнала, что я — женщина, а в мире существует и другой род существ под названием «мужчина». Тот самый ворон, утверждавший, что он мужского пола, потискал пучок волос на моей голове и произнёс:
— Учитывая твой юный возраст и то, что ты выросла в этой дикой глуши за пределами небесных царств, я не стану с тобой считаться.
Я в негодовании уже собиралась возразить, но этот ворон пробормотал заклинание и вернул мне истинный облик. Не удержавшись, я кубарем скатилась по краю кровати, а этот проклятый ворон с живым интересом подхватил меня кончиками пальцев:
— И что же это у нас? Оказывается, это маленький виноградный дух.
Глядя на то, как его тонкие губы смыкаются и размыкаются перед моим лицом, я внезапно вспомнила слова Лао Ху:
«Такие плодово-ягодные духи и бессмертные, как мы с тобой, — большая редкость, стоит выйти наружу, и тебя тут же съедят».
Я в трепете зажмурилась.
Лао Ху, ох, Лао Ху, воин пал, не успев победить. Я ещё даже не покинула Водное зеркало, а уже угожу в живот какому-то ворону. Позволь мне уйти первой.
Лао Ху, ох, Лао Ху, воин пал, не успев победить. Я ещё даже не покинула Водное зеркало, а уже угожу в живот какому-то ворону. Позволь мне уйти первой.
Последствием зажмуренных глаз стало то, что, закрыв их, я нечаянно заснула.
Когда я проснулась, сладко выспавшись, перед глазами была кромешная тьма. Неужели рассвет еще не наступил? К тому же я ощутила тяжесть, словно гора Тайшань обрушилась на меня. Я подумала: «Неужели я уже в храме пяти внутренних органов1 того ворона? Если я сейчас верну себе человеческий облик, интересно, разорвет ли это его живот?»
Сказано — сделано.
Стоило мне превратиться в человека, как перед глазами сразу прояснилось, но это вовсе не я разорвала живот тому ворону. Оказалось, тот ворон в какой-то момент снова обернулся птицей и уснул на моей кровати, раскинув крылья, и это именно его крыло придавило меня.
Выходит, вороны не едят виноград. Я испытала величайшее облегчение.
Вспомнив, что вчера так и не передала прошение главной цветочной владычице, я приготовилась снова идти к барьеру.
Едва я дошла до двери, как услышала позади голос, подобный звону воды о нефрит:
— Приготовь-ка мне завтрак.
Это тот ворон пробудился, принял человеческий облик и лениво прислонился к ложу. Судя по его тону, он привык отдавать приказы, но у меня, к несчастью, никогда не было такой дурной привычки, как подчиняться им.
Однако… ох уж это ненавистное «однако». Его сила намного превосходит мою, вчера вечером он мимоходом прочёл заклинание и лишил меня облика, так что ссора с ним, скорее всего, не принесёт мне никакой пользы.
Поэтому мне оставалось лишь с затаенной обидой и слезами на глазах выйти за дверь, а в спину мне донеслось:
— Живее иди и живее возвращайся.
Но снова это «но». Когда я с большим трудом раздобытую еду протянула тому ворону, лицо его, как и вчера, пошло пятнами, становясь то бледным, то серым, и он с отвращением оттолкнул подношение:
— Ешь это сама.
Я опустила голову и посмотрела на целую тарелку извивающихся дождевых червей. Мне показалось, что всё в порядке.
— Разве вороны не едят червей?
Зря я перекопала весь задний двор, чтобы найти этих нескольких червяков и кое-как наполнить ими тарелку.
На этот раз палитра на лице ворона стала ещё богаче: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый цвета сменяли друг друга, пока он, наконец, не заговорил:
— Ах ты, мелкий дух! Кто тебе сказал, что я — ворон?!
- Храм пяти внутренних органов (五脏庙, wǔzàng miào) — иносказательное обозначение желудка. ↩︎
