Императорский приказ — гора, которую не сдвинуть.
На следующий день Ведомство чинов издало официальный указ: император досрочно освободил Пэй Юаня от траура и вернул его на службу, назначив уполномоченным по делам юго-западных областей. Ему поручалось руководить возвращением беженцев из Цзинсяна под власть двора и в ближайшее время отправиться к месту службы.
Новость быстро разнеслась. Сослуживцы, прежде поддерживавшие отношения с Пэй Юанем, один за другим начали приходить проводить его. Последующие два дня прошли в бесконечных визитах, прощаниях и ответных приемах.
На следующий день Пэй Юань должен был отправиться в путь.
В тот вечер он один выехал из столицы и добрался до подножия горы, на которой стоял храм Милосердия. В сгущавшихся сумерках он в одиночестве поднялся по каменным ступеням и постучал в ворота.
В храме как раз проходила вечерняя служба. Один за другим раздавались удары вечернего колокола, и ветер уносил их далеко по окрестным горам.
Пэй Юань направился в Главный зал, пристроенный к восточной стороне храма, и вошел во внутренний двор, где хранились поминальные таблички предков семьи Пэй.
Увидев его внезапное появление, пожилые супруги, охранявшие двор, поспешили выйти навстречу. Перекинувшись несколькими фразами, Пэй Юань спросил о Юйчжу.
После смерти старой госпожи еще не прошел год, поэтому ее поминальная табличка пока не была установлена в Главном зале. Для нее отдельно устроили погребальную пагоду, где совершались обряды очищения от бед и грехов. Лишь по прошествии года табличку должны были перенести на постоянное место.
Перед смертью старая госпожа не только устроила разделение имущества между двумя ветвями семьи, но и позаботилась о Юйчжу, почти десять лет служившей ей.
Она вернула девушке ее расписку о зависимости, оставила достаточно денег на всю оставшуюся жизнь и подарила двор, сказав, что, если Юйчжу встретит подходящего человека и захочет выйти замуж, она сможет покинуть дом Пэй как свободная женщина.
После окончания строгого траура сваты — открыто и тайно — один за другим начали приходить к ней со своими предложениями. Но Юйчжу отказала всем. Она последовала за поминальной табличкой старой госпожи в храм, и теперь прошло уже больше полугода.
Услышав вопрос Пэй Юаня, старуха поспешно ответила:
— Все эти полгода Юйчжу каждый день читает для старой госпожи сутры, помогающие искупить прегрешения. Молодая госпожа прежде велела мне хорошо заботиться о ней. Старуха всё помнит.
Пэй Юань кивнул, подошел к комнате, где отдельно хранилась поминальная табличка старой госпожи, и открыл дверь.
Юйчжу стояла на коленях возле таблички, на зеленом соломенном молитвенном коврике, и беззвучно читала священный текст.
Услышав, как за спиной открылась дверь, она обернулась, поспешно поднялась и поклонилась Пэй Юаню:
— Старший господин, почему вы здесь? Разве вы не уехали с молодой госпожой в Цюаньчжоу?
За полгода ее тело действительно стало заметно худее — именно так, как только что сказала старуха.
Пэй Юань совершил поклон перед поминальной табличкой старой госпожи, затем поднялся:
— Я вернулся в столицу несколько дней назад. Его Величество досрочно освободил меня от траура и вернул на службу. Молодую госпожу я оставил в Цюаньчжоу.
Он оглядел темную комнату и после короткого раздумья спросил:
— Юйчжу, какие у тебя планы на будущее?
Юйчжу медленно опустила голову и некоторое время молчала.
— Я хочу пробыть здесь целый год, охраняя покой старой госпожи и отплатив ей за доброту. После этого найду какой-нибудь женский монастырь и поселюсь там.
— Юйчжу, я хочу попросить тебя об одном одолжении.
Девушка удивленно подняла глаза.
— Старший господин, говорите. Прежде я была служанкой старой госпожи, а теперь, хотя ее уже нет, всё равно остаюсь слугой дома Пэй. Если мне по силам выполнить вашу просьбу, я готова пройти и через огонь, и через воду.
— Ты больше не служанка дома Пэй. Я хочу попросить тебя поехать в Цюаньчжоу и заботиться о молодой госпоже вместо меня.
Юйчжу снова застыла. Немного помедлив, она спросила:
— Старший господин, что вы имеете в виду? Я не совсем понимаю…
Пэй Юань улыбнулся:
— Его Величество отправляет меня в такую поездку, что я, вероятно, не вернусь год или даже два. Там опасные горы и труднопроходимые земли, поэтому молодой госпоже, хрупкой здоровьем, не следует ехать со мной.
— Теперь здоровье ее бабушки постепенно слабеет. В доме есть надежные слуги, но мать у нее мягкая и слабая, а брат еще слишком молод и неопытен.
— Прежде вы с ней хорошо ладили. К тому же ты внимательна и способна. Согласишься ли ты поехать к ней и составить ей компанию?
Юйчжу долго смотрела на стоявшего напротив мужчину. За его спиной сгущались вечерние сумерки, окутывая силуэт тяжелой тенью.
Затем она медленно опустилась на колени и поклонилась:
— Возможность быть рядом с молодой госпожой и служить ей — это счастье для меня. Юйчжу согласна.
Пэй Юань кивнул:
— Через несколько дней за тобой приедут. Собери вещи и отправляйся в путь.
Юйчжу согласилась, проводила его до порога и долго смотрела ему вслед, пока его силуэт не исчез в вечерней мгле.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
