Лодочник замер, еще не успев понять, что произошло.
В следующее мгновение Пэй Юань уже крепко сжал его запястье. Он вывернул руку противника, и раздался глухой звук, с которым металл вошел в плоть.
Кинжал глубоко вонзился в грудь лодочника и вошел почти целиком. Снаружи осталась лишь рукоять.
Тело лодочника резко застыло. Его рука по-прежнему крепко сжимала рукоять, и со стороны казалось, будто он сам вонзил кинжал себе в сердце.
Сгорбившись, он смотрел на Пэй Юаня. В его глазах застыл ужас и полное неверие.
В лодку ударила волна. Корпус качнулся, лодочник откинулся назад и с грохотом упал в воду.
Через мгновение течение поглотило его.
Всё произошло в одно мгновение. Только после того, как лодочник исчез в реке, пассажиры наконец поняли, что случилось. По лодке снова раздались крики. Молодая женщина даже расплакалась.
— Господин, вы не пострадали? — спросил Ян Юнь.
Он еще не успел перевести дух, как лодку сильно качнуло. Ян Юнь едва удержался на ногах и обернулся.
Несколько пассажиров в панике поднялись. Лодка тут же потеряла равновесие. В этот момент очередной водоворот ударил в борт, и корпус накренился набок.
Раздались крики.
Четыре или пять человек с одной стороны лодки один за другим упали в воду. Они отчаянно барахтались и звали на помощь.
— Удерживай лодку! Я спасу людей! — крикнул Пэй Юань Ян Юню.
Ян Юнь плавал хуже Пэй Юаня. Он вздрогнул, пришел в себя и поспешно ответил:
— Есть!
Он схватил запасной бамбуковый шест, встал на носу лодки, упер шест в выступавший из воды камень и изо всех сил стал удерживать лодку, сопротивляясь течению.
Корпус наконец выровнялся и перестал вращаться.
Пэй Юань уже спрыгнул в воду. Одного за другим он вытащил на лодку нескольких находившихся рядом людей, а затем сам поднялся обратно.
В этот момент он услышал слабый крик:
— На помощь…
Пэй Юань повернул голову и увидел ту самую молодую женщину.
Течение отнесло ее к корме, и сначала он не заметил этого. Женщине повезло: она сумела ухватиться за конец каната, свисавшего с кормы в воду, и поэтому не пошла ко дну.
Пэй Юань немедленно направился к корме и протянул ей руку.
Но едва он схватил женщину за ладонь, как слегка нахмурился.
Он не стал сразу поднимать ее, а внимательно посмотрел на женщину и внезапно отпустил руку.
До этого она выглядела совершенно обессиленной и почти утонувшей. Но, увидев, что Пэй Юань отпустил ее, женщина бросила на него свирепый взгляд.
Она крепко ухватилась за канат и одним гибким движением забралась на корму.
В ее руке снова появился кинжал, и женщина нанесла им удар в сторону Пэй Юаня.
На лодке раздались новые крики.
Послышался тихий хруст сломанной кости.
Женщина пронзительно закричала от боли и снова упала в воду. Ее голова несколько раз показалась над поверхностью, а затем медленно скрылась под водой.
Оставшиеся пассажиры были обычными людьми. Никому из них еще не приходилось переживать подобный кошмар.
Они поняли, что им не повезло, и они случайно оказались на лодке, которой завладели убийцы.
Пассажиры видели, как Пэй Юань без малейшего изменения в лице убил двух человек и не проявил к ним ни капли снисхождения.
Когда он повернулся к оставшимся и обвел их взглядом, острым, словно молния, лица пассажиров побелели от страха.
Несколько наиболее сообразительных человек тут же поднялись на ноги, упали на колени и стали просить пощады. Они называли Пэй Юаня добрым человеком и без остановки оправдывались, уверяя, что ни о чем не знали.
Пэй Юань понял, что среди оставшихся действительно больше нет подозрительных людей. Его выражение лица постепенно смягчилось.
Он вернулся на нос лодки, медленно сел и начал выжимать мокрую одежду.
Ян Юнь тоже успокоился. Пользуясь течением, он изо всех сил продолжил направлять лодку вперед.
Наконец они достигли берега.
Едва лодка причалила, пассажиры забрали свои вещи и, не оглядываясь, бросились прочь.
Ян Юнь снова оттолкнул лодку от берега и переправил остальных спутников.
Когда он вернулся, Пэй Юань стоял у реки и задумчиво смотрел на речную отмель.
Вспомнив недавние опасности, Ян Юнь всё еще чувствовал тревогу. Он подошел к Пэй Юаню:
— Господин, я давно замечал, что за нами кто-то следит. Сегодня это наконец подтвердилось. К счастью, небеса хранят вас, и всё закончилось благополучно. Жаль, что оба убийцы погибли и теперь невозможно допросить их. Господин, вы знаете, кто хотел причинить вам вред?
Пэй Юань отвел взгляд от реки и спокойно ответил:
— Врагов у меня немало, хотя и не слишком много. Сразу сказать трудно. Жаль, конечно. Я немного перестарался, а мог бы расспросить их.
Ян Юнь услышал, что Пэй Юань говорит совершенно спокойно, словно не придавая значения покушению, и сам немного расслабился. Однако он всё же не удержался от нового вопроса:
— Когда лодочник напал на вас, мне показалось, что вы заранее его подозревали. Как вы поняли, что с ним что-то не так? Я тоже заметил, что он твердо стоит на ногах, но человек, который много лет управляет лодкой, вполне может иметь такие сильные ноги. Поэтому я не насторожился. К счастью, вы всё заметили. Если бы с вами что-то случилось, даже моей смерти было бы недостаточно, чтобы искупить вину.
Пэй Юань ответил:
— Лодочник действительно был местным жителем. У него была смуглая кожа, он уверенно управлял лодкой, и в целом выглядел совершенно обычно. Но ты заметил, что его ступни и голени намного светлее лица и рук?
Ян Юнь задумался.
— Это означало, что он не мог годами ходить босиком в короткой одежде. Подумай сам: разве лодочник стал бы постоянно носить обувь и длинную одежду? Я спросил, давно ли он работает на этой переправе. Он ответил, что да, а значит, соврал.
Ян Юнь восхищенно посмотрел на него:
— Мне еще очень далеко до вас, господин. Прошу и впредь многому меня учить. Но как вы поняли, что с той молодой женщиной тоже что-то не так?
— Всё просто. У нее светлая кожа, и очевидно, что она не крестьянка, привыкшая к тяжелой работе. При этом она путешествовала одна. Это уже было первым странным обстоятельством, хотя еще не исключало особой причины.
Пэй Юань продолжил:
— Когда я схватил ее за руку, чтобы вытащить из воды, то заметил, что тыльная сторона ладони у нее гладкая, но на ладони есть мозоли. Они располагались именно там, где обычно появляются мозоли у человека, который много лет тренируется с мечом или ножом. Поэтому я понял, что она заодно с лодочником.
Ян Юнь наконец понял:
— Я тоже осмотрел пассажиров, но не обратил внимания на эту женщину. Теперь я получил урок и впредь буду гораздо осторожнее.
Пэй Юань сказал:
— Запомни: если что-то выглядит необычно, значит, в этом скрывается опасность. Особенно если речь идет о женщине. В будущем поймешь: осторожность с женщинами никогда не бывает лишней.
Ян Юнь был восхищен до глубины души и искренне ответил:
— Господин, вы необычайно мудры. Я это запомню.
Пэй Юань слегка улыбнулся и посмотрел вперед:
— Если я не ошибаюсь, ван уже должен был войти в столицу. Не будем больше задерживаться. Впереди, вероятно, есть почтовая станция. Нужно взять несколько лошадей, не терять бдительности в дороге и постараться прибыть туда как можно раньше.
Ян Юнь ответил, что понял.
Отряд двинулся вперед по почтовому тракту быстрым шагом.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
