Однако повозки и лошади, выехав за ворота, не смогли беспрепятственно добраться до сада Ванчуньюань.
В столице ввели ограничение движения.
Людей и транспорт на главных улицах разгоняли, причём как раз на тех путях, что вели к саду Ванчуньюань.
Повозку Чу Чжао и Чу Тан вытеснили в переулок, где люди и лошади скопились так плотно, что и капле воды было не просочиться.
— Это что же такое творится? — встревоженно спросила сидевшая впереди новая служанка Чу Тан.
А-Лэ спрыгнула на землю, пробралась сквозь толпу и вскоре вернулась.
— Это выезд наследного принца, — сообщила она. — С ним уйма народу: тайцзыфэй, маленький Дянься, все выбрались.
Чу Чжао поспешно спросила:
— Куда они? В сад Ванчуньюань?
В той, прошлой жизни, наследный принц туда не ездил.
Если он отправится в сад Ванчуньюань, не решится ли Третий принц запереть ворота и всех перебить? К тому же там будут тайцзыфэй и маленький Дянься — удобный случай, чтобы покончить со всеми одним махом. Но это невозможно. В саду Ванчуньюань будет слишком много людей, настоящий переполох…
А-Лэ покачала головой:
— Нет, они едут на охоту или на состязания по боевым искусствам. С ними много войск и множество чиновников, сведущих в верховой езде и стрельбе.
Стоявший рядом словоохотливый прохожий добавил:
— И не только! На всём пути зазывают народ, говорят, что любой силач или искусный стрелок может прийти в императорское охотничье угодье и помериться силами. Победители получат чины, дарованные самим наследным принцем.
Получить чин за победу в состязании — это куда заманчивее, чем литературное собрание Третьего принца.
Книжники стремились на собрания, желая ошеломить мир одним криком [внезапно прославиться, добившись выдающегося успеха].
Подобный шаг наследного принца и впрямь был призван досадить Третьему принцу — он преградил ему и дорогу, и путь к сердцам людей.
В той жизни ничего подобного не случалось, да и наследный принц не проявлял такой недюжинной хватки. Возможно, в тот раз она просто не обратила внимания.
Безопасно ли отправляться на охоту?
Но Чу Чжао лишь горько усмехнулась про себя: а разве дома безопасно? В той жизни наследный принц был убит прямо в Восточном дворце.
— А-Чжао, о чём ты задумалась? — спросила Чу Тан.
Мысли Чу Чжао прервались, и она посмотрела на сидящую рядом Чу Тан.
Чу Тан внимательно вглядывалась в её лицо:
— Что-то не так? Может, мне всё же лучше не ехать?
Чу Чжао прыснула со смеху:
— При полном свете дня, под ясным небом, во время столь торжественного события… Третий принц боится каких-либо неурядиц больше твоего. — С этими словами она взяла Чу Тан за руку и скомандовала вознице: — Как только путь откроют, немедленно трогай.
Когда пышный кортеж наследного принца со всей его свитой проследовал мимо, застрявшие люди наконец смогли продолжить путь. Однако из-за огромного скопления народа и повозок им пришлось ещё постоять у ворот сада Ванчуньюань.
Ци Лэюнь сидела в соседней повозке. Откинув занавеску, она обмахивалась веером, отчего многочисленные украшения в её волосах мелко подрагивали.
— Можно ли считать, что у Третьего принца начало не задалось?
Девушка из другой повозки предостерегла её:
— Не болтай лишнего.
Но Ци Лэюнь нисколько не испугалась:
— Не я же устроила эту заминку.
Пока они перешучивались, путь наконец освободился. Запретная гвардия и внутренние евнухи принялись указывать дорогу и размещать повозки. Люди больше не осмеливались вольно смеяться и в относительном порядке вошли в сад Ванчуньюань.
Оказавшись внутри, они обнаружили, что атмосфера открытия собрания ничуть не пострадала из-за затора, вызванного выездом наследного принца. А всё потому, что Третий принц приказал открыть книжные хранилища в одном из павильонов, позволив всем желающим зайти и полистать свитки.
Это были книги из императорской коллекции, среди которых встречалось немало редких рукописей. Ни книжники, ни просто любопытствующие не могли устоять перед таким искушением. Люди толпами хлынули в павильон, погружаясь в море книг. Никто больше не досадовал из-за задержки. Напротив, многие жалели, что дороги не были перекрыты дольше и остальные гости не опоздали ещё сильнее.
Книги успокоили тревогу тех, кто прибыл раньше, и усилили волнение тех, кто приехал позже. В саду Ванчуньюань воцарилась радостная и мирная атмосфера.
— Третий принц весьма искусен, — перешёптывалась Ци Лэюнь с подругами.
«Разумеется, искусен, раз даже наследный принц погиб от его рук», — подумала Чу Чжао. Она не стала обсуждать это с девушками — подобное искусство внушало лишь отвращение.
Чу Чжао огляделась по сторонам и вдруг заметила знакомый силуэт.
— Се-сань-гунцзы! — поспешно окликнула она.
На цветочной тропе обернулся молодой господин в расшитых одеждах. Он посмотрел на девушку и едва заметно улыбнулся, отчего распустившиеся вдоль дороги летние цветы мгновенно поблекли.
Ци Лэюнь и остальные девушки застыли в оцепенении. Когда же они пришли в себя, Чу Чжао уже подбежала к нему. Они увидели, как Се Яньфан вежливо извинился перед стоящими рядом людьми и увёл Чу Чжао прочь.
Ци Лэюнь в гневе топнула ногой:
— Чу Чжао слишком уж любит есть в одиночку! Называется ещё «подруги», совсем о нас не думает!
Другая девушка тоже недовольно кивнула:
— Даже когда она выйдет замуж в семью Се, нам от этого проку не будет — Се-сань-гунцзы всё равно не увидим.
Остальные девушки, пропустив мимо ушей первую часть фразы, изумились концовке: как это — выйдет замуж в семью Се?
— Неужели Се-сань-гунцзы на неё засмотрелся?
— Да как это возможно! Это тот… ну, как его?
— Се Яньлай.
— Се Яньлай! Надо же, ты помнишь его имя.
— Неужели слухи — правда?
— Исключено. Наверняка она просто ищет повод, чтобы подобраться к Се-сань-гунцзы.
Пока девушки наперебой судачили, Ци Лэюнь и ещё две подруги помалкивали с загадочным видом.
Прежде они думали бы так же, но увидев Се Яньлая в нормальном платье благородного гунцзы, они переменили своё мнение.
Теперь можно было сказать и так: Чу Чжао сближается с Се-сань-гунцзы, возможно, именно ради Се Яньлая.
— Се Яньлай ведь не пришёл?
Чу Чжао огляделась по сторонам, задавая вопрос Се Яньфану.
— Вчера я видела, как он бесцельно бродил по улицам.
Се Яньфан покачал головой:
— Нет, он не пришёл. Он отправился на службу в лагерь запретной гвардии.
Услышав это, девушка широко распахнула глаза.
Он усмехнулся и сам пояснил:
— Я пытался его отговорить, но он не послушал. Сказал, что лежать дома ему не по нутру, хочет лично предстать перед людьми и посмотреть, кто посмеет над ним насмехаться.
В его присутствии никто бы не осмелился на насмешки. Как ни крути, он всё же отпрыск семьи Се. Представив, как те, кто собирался злословить за его спиной, теперь вынуждены помалкивать или, скрепя сердце, изображать притворную заботу о ранах Се Яньлая…
Заставлять других чувствовать себя неловко — вот что он любил больше всего.
Чу Чжао улыбнулась и выбросила Се Яньлая из головы:
— Се-сань-гунцзы, а вы почему здесь?
Се Яньфан улыбнулся в ответ. Он стоял прямо перед ней, а она первым делом спросила о ком-то другом и лишь затем — о нём.
Лицо девушки стало серьёзным, в глазах отразились тревога и беспокойство.
— Сейчас вам следовало бы оберегать наследного принца. Он выехал один, это же так опасно.
Се Яньфан, разумеется, знал это. Знала и она, что наследный принц отправился не один. Его окружало множество людей: стража, наставники, силачи, люди из рода Ян, да и император приставил к нему своих людей.
Её слова означали лишь одно. В её глазах единственным, кто действительно способен защитить наследного принца, был он.
Он с детства привык к похвалам и вниманию, но сейчас, глядя в серьёзные глаза девушки, не смог сдержать искренней улыбки.
Затем он посерьёзнел и, приблизившись к ней, негромко произнёс:
— На стороне наследного принца достаточно людей для охраны. Я же пришёл сюда, чтобы лично приглядывать за Третьим принцем. Пока я слежу за ним, любое его подозрительное движение не останется незамеченным. И не только за ним, мои люди следят за всем садом Ванчуньюань и каждым из рода Чжао.
Он посмотрел на Чу Чжао.
— Прошу, А-Чжао-сяоцзе, не беспокойтесь.
Раз уж «волк» из рода Се приглядывает за этим лютым зверем, Третьим принцем, ей и впрямь стало спокойнее. Чу Чжао улыбнулась и кивнула.
Девушка словно сбросила с плеч тяжкий груз, её радость была очевидна. Се Яньфан снова невольно улыбнулся. Раз она так счастлива, почему бы не порадовать её ещё сильнее?
— А-Чжао-сяоцзе, — сказал он, — люди вашего отца уже прибыли в столицу.
Люди отца? Чу Чжао оторопела. Испугавшись, она напряжённо спросила:
— Кто? Что-то случилось?
— Не волнуйтесь, с вашим отцом всё в порядке, дело не в нём, — поспешил успокоить её Се Яньфан. Наследный принц говорил, что Чу Линю осталось недолго, и девушка наверняка об этом знала…
Нельзя её пугать.
На мгновение лицо девушки смертельно побледнело, и она пробормотала: «Время ещё не пришло…»
Непонятно, что она имела в виду.
— Это заместитель командующего Чжун, он прибыл в столицу, чтобы подать доклад от имени вашего отца, — продолжал успокаивать её Се Яньфан. — А затем — забрать вас домой.
На миг Чу Чжао перестала дышать. Она почти физически ощутила, как в её глазах словно рассыпались искры фейерверка или прорвало речную плотину.
— Правда? — громко спросила она, в упор глядя на Се Яньфана, будто одно его слово могло решить — жить ей или умереть.
Голос Се Яньфана стал совсем мягким, словно он боялся, что от его дыхания девушка перед ним рассыплется.
— Это правда, сейчас они расположились в столичном гарнизоне, мои люди лично встретили их. Они знают, что ты участвуешь в литературном собрании, и даже говорили, что хотят прийти посмотреть.
Сказав это, он тихо позвал девушку по имени:
— А-Чжао, если ты хочешь увидеть их немедленно, прямо сейчас, я тотчас же привезу их сюда.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
