Великая битва не закончилась со смертью Гэн Лянчэна. Появление Шэнь Юньаня значительно воодушевило армию Тинчжоу, и воины с небывалым рвением принялись истреблять врагов. Но этим военные действия не ограничились: монголы, живущие по соседству с тюрками, воспользовались моментом и начали совершать набеги на Юньчжоу.
Тем временем в Куче, Гуньюэчэне и других местах на Северо-Западе также вспыхнули небольшие вооружённые столкновения.
Все эти беспорядки Шэнь Юэшань усмирил лично. Да, Шэнь Юэшань лично вмешался в происходящее. Он не поехал в Тинчжоу, а направился из Западной области на запад. Воспользовавшись случаем, он провёл масштабную чистку на всём Северо-Западе. Шпионы императора Юнина и соглядатаи остальных были искоренены подчистую.
Когда в столице Северо-Западного королевства узнали, что Шэнь Юэшань не погиб, все от мала до велика погрузились в празднование. Ни один человек не почувствовал себя обманутым. Они не знали, как ван Северо-Запада сумел воскреснуть из мёртвых, и не желали докапываться до истины. Они лишь знали, что не потеряли своего бога войны, своего вана!
Пока ван-е жив, Северо-Запад будет становиться всё более стабильным, а их жизнь — всё более благополучной.
Шэнь Сихэ покинула столицу Северо-Западного королевства, бросив там Сяо Чанфэна. С тех пор как маски были сброшены, Шэнь Сихэ вела себя с ним совершенно бесцеремонно. Даже когда он хотел последовать за ней, она этого не позволила.
Видя ликующую столицу Северо-Западного королевства, шумную и весёлую, словно в канун Нового года, Сяо Чанфэн ощущал ещё большее потрясение и смятение, чем тогда, когда город погрузился в траур из-за ложной смерти Шэнь Юэшаня.
Ван Северо-Запада был для здешних земель подобен божеству, его положение было непоколебимым.
Бися слишком трудно было бы прибрать Северо-Запад к рукам. В этот миг Сяо Чанфэн наконец понял, почему Бися не осмеливался действовать опрометчиво и не мог легко расправиться с отцом и двумя сыновьями из рода Шэнь. Если бы Бися сделал это и не смог скрыть следы, то даже если бы ван Северо-Запада не восстал, жители Северо-Запада сами отделились бы вместе с землями, чтобы выжить.
Раньше он говорил Шэнь Сихэ, что может подстрекнуть народ, и тогда на её лице отразились лишь насмешка и сарказм. Только сейчас Сяо Чанфэн осознал, на чём основывалась её уверенность.
Стоя на городской башне, Сяо Чанфэн наблюдал за радостью и смехом вокруг. Одни в волнении спешили сообщить новость другим, вторые опускались на колени, благодаря Небо и Землю, а целые семьи плакали от счастья и обнимали друг друга.
Он думал о том, что Шэнь Юэшань, должно быть, вложил невообразимые силы в благополучие Северо-Запада, раз заслужил такую преданную любовь народа.
За то время, что он провёл здесь, наблюдая за словами и поступками отца и сыновей Шэнь, он не заметил в них намерения восстать. Если бы они и Бися могли и дальше мирно сосуществовать, это стало бы лучшим выходом для обеих сторон.
Но…
У Бися были свои дальновидные соображения и тревоги, а у вана Северо-Запада — своя безысходность и опасения.
Никто из них не был неправ, просто в некоторых вещах изначально нет разделения на истину и ложь.
Шэнь Сихэ не знала, о чём думает Сяо Чанфэн. В этот момент она уже благополучно встретилась с Е Ваньтан. Лицо Е Ваньтан было бледным, всё её существо было пропитано духом упадка, а в глазах угасло привычное мягкое сияние.
— Я знала, что ты сможешь меня найти, — в застывшем взгляде Е Ваньтан промелькнула искра восхищения.
Сяо Чанфэн применил к ней силу, опасаясь, что она в отчаянии покончит с собой. К тому же, будучи занятым важными делами, он приставил к ней множество людей для охраны. И всё же Шэнь Сихэ нашла её и сумела усмирить этих стражников.
— В тот день я сказала, что надеюсь, тебе не придётся искать встречи со мной, — в голосе Шэнь Сихэ прозвучало лёгкое сожаление.
Когда-то Е Ваньтан тоже входила в число Девяти выдающихся талантов столицы. Она родилась в знатной семье, была добродетельной, проницательной и утончённой. Если бы она не встретила Сяо Чантая, то даже выйдя замуж за другого знатного гунцзы, который не хранил бы ей верность, она всё равно прожила бы комфортную жизнь. Без мучительной любви и ненависти она бы не познала такой боли и не закончила бы с сердцем, подобным остывшему пеплу 1.
Е Ваньтан печально склонила голову:
— Мне следовало давно всё понять и прозреть, но сердце не желало отпускать, трудно было оставить всё в прошлом…
Много раз ей выпадал случай ясно увидеть истинную суть Сяо Чантая, но из-за того, что она не могла окончательно похоронить свои чувства к нему, она всегда закрывала на всё глаза, обманывала себя и наивно надеялась на лучшее.
Шэнь Сихэ не хотела говорить с ней об этом, поэтому спросила:
— Зачем ты звала меня, по какому делу?
Е Ваньтан подняла голову, её эмоции постепенно угасли. Она спокойно посмотрела на Шэнь Сихэ:
— Я слышала, что ван Северо-Запада в целости и сохранности. Если хорошенько подумать, всё это, вероятно, было вашим заранее продуманным планом. Не знаю, какова ваша цель, но ясно понимаю одно: к этому моменту он наверняка уже попал в вашу ловушку. Я хочу увидеть его в последний раз.
— Ты так уверена, что он непременно потерпит поражение? — Шэнь Сихэ вскинула брови.
Е Ваньтан горько улыбнулась:
— То, что ты смогла встретиться со мной, уже означает, что он обречён.
Люди Сяо Чантая не смогли преградить путь Шэнь Сихэ, и то, что она так быстро пришла к ней, лишь доказывало силу этой супружеской четы — её и Сяо Хуаяна.
— Что ты подразумеваешь под этой «последней встречей»? — поинтересовалась Шэнь Сихэ.
Е Ваньтан на мгновение забылась:
— Живым или мертвым, неважно, лишь бы увидеться.
Шэнь Сихэ кивнула. Если бы Е Ваньтан требовала увидеть его живым, это могло бы вызвать затруднения.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Сказав это, Шэнь Сихэ поднялась и, окинув комнату взглядом, спросила:
— Ты хочешь уйти вместе со мной прямо сейчас?
— И ты даже не спросишь, чего я хочу взамен? — удивилась Е Ваньтан.
Она попросила о встрече с Сяо Чантайем, и Шэнь Сихэ согласилась, даже не выдвинув условий.
Шэнь Сихэ обернулась и посмотрела на неё:
— Разве ты сама не скажешь, даже если я не спрошу? Ты человек, который знает меру.
На мгновение Е Ваньтан показалось, что Шэнь Сихэ ей кого-то напоминает. Она не удержалась и произнесла:
— Иногда ты кажешься мне похожей на одну мою старую знакомую, но в то же время ты совсем иная.
Её прежняя близкая подруга Гу Цинчжи была столь же умна и мудра, но слишком холодна. В Гу Цинчжи больше чувствовалось высокомерие и отстранённость, тогда как в Шэнь Сихэ ощущалось нечто иное — непоколебимая уверенность и спокойствие, исходящие из самой глубины души.
Шэнь Сихэ не стала отвечать на это, лишь безучастно глядя на Е Ваньтан.
— У него есть тайник с сокровищами, я знаю, где он скрыт. Три дня назад он отправил в столицу письмо, в котором сообщил, что Цзячэнь-тайцзы находится в лагере тюрок; несомненно, у него есть связи с кем-то в столице, — рассказала Е Ваньтан всё, что знала.
Взгляд Шэнь Сихэ внезапно помрачнел.
Сяо Чантай отправил письмо в столицу, упомянув Цзячэнь-тайцзы. В столице был лишь один человек, который по-настоящему опасался Сяо Цзюэсуна — император Юнин!
Сяо Чантай наверняка не мог связаться с императором Юнином напрямую, но у него точно остались свои люди в столице, например Е Ци, который знал способ донести весть о Сяо Цзюэсуне до ушей государя.
Если император Юнин узнает о местонахождении Сяо Цзюэсуна, он приложит все силы, чтобы перехватить и убить его. Он ни за что не позволит этой застарелой угрозе снова ускользнуть.
А ведь под личиной Сяо Цзюэсуна скрывался Сяо Хуаян. Шэнь Сихэ почти мгновенно поняла: Сяо Чантай, возможно, уже догадался об этом. Если бы он сообщил, что здесь мутит воду Сяо Хуаян, император Юнин поверил бы лишь наполовину, и даже в случае доверия не стал бы поднимать большой шум.
Но с Сяо Цзюэсуном всё было иначе.
Сяо Чантай намеревался убить Сяо Хуаяна чужим ножом 2, используя для этого руки императора Юнина!
Она стремительно выбежала наружу, достала костяной свисток и затрубила в него. Только отыскав морского орла, она сможет быстро найти Сяо Хуаяна!
***
- Сердце подобно остывшему пеплу (心如死灰, xīn rú sǐ huī) — образное выражение, описывающее состояние глубокого отчаяния и полной утраты интереса к жизни. ↩︎
- Убить чужим ножом (借刀杀人, jiè dāo shā rén) — стратагема, заключающаяся в устранении противника силами третьего лица. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
