Лицом он был неуловимо похож на Чжан Цзинсина. Этот господин требовательно спросил у государыни, где скрывается император.
Та не удостоила его даже взглядом. Тогда он повернулся ко мне.
«Да если его собственная матушка этого не знает, с какой стати должна знать я?» — мысленно фыркнула я.
Мне показалось, что соображал этот тип еще хуже Чжан Цзинсина, а потому и разговаривать с ним не было никакого желания.
Я гордо промолчала, а он вдруг самодовольно ухмыльнулся. Да уж, точно дурачок.
Он спросил, сколько мне лет. Ну, это-то я знала!
— Четырнадцать, — ответила я.
— В самый раз, — удовлетворенно кивнул он. — Ну что, пойдешь за меня замуж?
Ну вот, о чем я и говорила! Мои подозрения подтвердились: с головой у него явно непорядок. Мы только что познакомились, с какой стати мне выходить за него?
А он продолжал:
— Дочери рода Чжао одна краше другой.
Тут я поняла, что у него не только с головой беда, но и со зрением туго. Сколько себя помню, никто и никогда не называл меня красавицей. В нашей семье по-настоящему красива только старшая сестра.
— Вы хотите жениться на мне только потому, что считаете меня красивой? — недоверчиво прищурилась я.
— Именно так, — улыбнулся он.
И в этот миг он вдруг показался мне довольно милым человеком. Чжан Цзинсин ведь за всю жизнь ни разу не похвалил мою внешность!
Мне захотелось, чтобы он похвалил меня еще как-нибудь, но не успела я открыть рот, как его грудь насквозь пробила стрела. Кровь брызнула фонтаном, мгновенно испачкав мое новенькое праздничное платье.
Надо же… Я-то думала, что он какой-то могущественный и грозный злодей, а он погиб так нелепо и быстро.
С гибелью предводителя оставшиеся мятежники вмиг стали драконами без вожака1, растерялись и были скручены императорской гвардией в два счета.
Лишь позже я узнала, что Вдовствующая императрица и Чжан Цзинсин боролись с ним долгие годы: при дворе было слишком много влиятельных сторонников, желавших возвести его на престол.
Но теперь, когда его не стало, а его заговорщиков казнили, больше никто во всей империи не смел заикаться о том, что Чжан Цзинсин занимает трон незаконно.
Спустя время я спросила у сестры, как звали того мятежника. В конце концов, я должна была знать имя первого мужчины, который счел меня красавицей.
Сестра ответила, что его звали Чжан Цзинцин.
Чжан Цзинцин… Чжан Цзинцин…
Мне показалось, что я уже где-то слышала это имя, но никак не могла вспомнить, где именно.
Сестра мягко заметила: «Раз не помнишь, значит, это было что-то неважное. Не забивай себе голову».
И я ей безоговорочно поверила.
Прошел еще месяц, и вернулся отец. Старшая сестра привезла его во дворец навестить меня.
Я совсем не знала отца — сколько себя помню, его никогда не было рядом, — но стоило ему увидеть меня, как по его щекам покатились слезы.
Он тоже оказался очень красивым. Похоже, у нас в роду действительно отличная порода.
Отец бережно прижал меня к себе. Его широкие, могучие плечи словно укрыли меня от всего мира, а жесткая щетина слегка покалывала кожу.
— Ваньэр, как же ты выросла, — тихо произнес он.
Так вот оно какое — отцовское объятие. Наверное, сама обстановка была слишком щемящей, потому что я тоже расплакалась.
Мне вдруг вспомнилось, как в детстве я завидовала другим детям, у которых были папы, катавшие их на плечах. У меня папы не было, и я горько плакала от обиды. Тогда брат со смехом подхватил меня на руки и сказал: «У нашей младшенькой тоже есть папа! А пока его нет дома, брат тебя сам покатает».
Брат кружил меня тогда по комнате… а теперь меня обнимал настоящий отец.
Мне стало досадно, что память вернулась ко мне так поздно. Окажись я чуть сообразительнее несколько лет назад на том семейном приеме для императорской родни, я бы непременно бросилась к брату на шею и сказала, что всё-всё помню.
Отец посидел со мной совсем немного и ушел: взрослым мужчинам запрещено подолгу оставаться на территории внутреннего двора.
Через несколько дней Чжан Цзинсин устроил смотр невест. За девятнадцать лет его правления это был первый отбор наложниц, проведенный с особым размахом и торжественностью.
Вдовствующая императрица позвала меня помочь ему с выбором, и я, расплывшись в предвкушающей улыбке, тут же согласилась.
«Уж я-то выберу для Чжан Цзинсина самых дурнушек, да еще и с прескверным характером! — злорадно думала я. — Наберу ему целый гарем таких мегер, пускай они изведут его вконец».
Само собой, эти коварные мысли я лелеяла исключительно в глубине души, не смея произнести их вслух.
Нарядившись в свое новое праздничное платье, я послушно последовала за государыней. Стоило Чжан Цзинсину завидеть меня, как его лицо недовольно помрачнело.
«Ой-ой, — подумала я, — неужели он раскусил мои тайные замыслы?»
Но я горько ошибалась.
Никаких дурнушек или мегер среди претенденток не оказалось и в помине. Все девушки были писаными красавицами с нежными, чарующими голосами и на редкость кротким, изящным нравом.
Я разочарованно покачала головой. Чжан Цзинсин, заметив мою кислую мину, почему-то повеселел и поинтересовался:
— Ну, что не так?
— Кажется, среди них нет ни одной, которая бы тебе подошла, — вздохнула я.
— И какая же женщина, по-твоему, мне подойдет? — с любопытством спросил он.
«Ликом подобная У Янь2, неописуемое страшилище — дородная, широкоплечая, да еще и сыплющая отборной бранью на каждом шагу!» — пронеслось у меня в голове. Разумеется, озвучивать это я не стала. Поразмыслив изрядное время, я наконец выдавила из себя благопристойное:
— Ну… та, на которую приятно смотреть.
Чжан Цзинсин широким жестом взмахнул рукой, и всю эту группу прелестниц тут же отослали прочь, не оставив ни одной.
В конечном счете Вдовствующая императрица отобрала четверых, а я — двоих. Так первый в жизни императора смотр невест бесславно завершился скромным результатом всего в шесть новоиспеченных наложниц.
- Драконы без вожака (群龙无首 / qún lóng wú shǒu) — популярная китайская идиома (чэнъюй), означающая группу людей или войско, которое из-за потери лидера пришло в полное замешательство, хаос и недееспособность.
↩︎ - У Янь (无盐 / Wú Yán) — Чжунли Чунь (женщина из уезда Уянь), легендарная историческая личность Древнего Китая, которая вошла в историю как символ выдающегося женского уродства, сочетавшегося с блестящим умом, красноречием и политической мудростью. Выражение «ликом подобна У Янь» в китайском языке используется для описания чрезвычайно некрасивой женщины.
↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
