Хэ Сыму щёлкнула пальцами, и тонкая нить на шее императора исчезла. Он схватился за горло, непрестанно кашляя, и сиплым голосом звал стражу, но крики лишь эхом разносились по пустому залу. Никто не откликался. Император вскочил и в ужасе бросился к дверям, но обнаружил, что они не открываются, и на его стук никто не отвечает.
Он в изумлении обернулся и посмотрел на Дуань Сюя и Хэ Сыму. Они безучастно наблюдали за его метаниями, словно говорили ему: «Тебе не сбежать».
В глазах императора разгорелся гнев. Опустив руку, которой он бил в дверь, он указал на Дуань Сюя:
— Ты смеешь… Ты смеешь так обращаться с Нами!
— Отчего же мне не сметь! — Дуань Сюй внезапно вскочил, хлопнув по столу. С усмешкой он произнёс: — Что ты за тварь такая? Император? Что в этом великого? Неужели у тебя выросли три головы и шесть рук1 или в сердце твоём семь отверстий? Что ты умеешь? Удачно переродиться? Загребать жар чужими руками? Сажать на трон своих приспешников? Только тебе дозволено убивать других, а другим убивать тебя нельзя?
Император вытянул шею и в неописуемой ярости вскричал:
— Дерзость! Мы — Сын Неба, владыка Поднебесной!
Дуань Сюй усмехнулся:
— Поднебесная? Насколько велика твоя Поднебесная? Ты за всю жизнь не покидал Наньду. Как смеет лягушка на дне колодца2 рассуждать о Поднебесной?
Он сделал несколько шагов к императору. Тот попятился, но Дуань Сюй всё равно схватил его за ворот:
— Раз уж император так говорит, то этот подданный покажет вам вашу Поднебесную.
В мгновение ока мир вокруг изменился. Император воочию увидел, как убранство дворцового зала исчезло, и они оказались на выжженной земле, а с обеих сторон донёсся оглушительный грохот боевых барабанов.
Дуань Сюй отпустил ворот императора. Тот пошатнулся и, опустив голову, увидел, что наступил на отрубленную конечность солдата. Вскрикнув, он рухнул на землю. В ночной тьме бесчисленные воины с клинками в руках проходили сквозь их тела, рубя друг друга. Отовсюду доносились крики, летела плоть и кровь. Лунный свет казался багряным, а эта земля походила на пожирающий людей котёл, в котором перемалывались тысячи жизней.
Император в панике звал на помощь, но никто не отвечал, его даже никто не видел. Они были подобны трём призракам на поле брани.
Дуань Сюй подошёл к императору. В лунном свете он походил на сюло, вышедшего из преисподней. Глядя на него сверху вниз, он произнёс:
— Император, вы видите? Это тоже ваша Поднебесная. На передовой северного берега, которую вы считаете своим великим достижением для истории, каждый день гибнут тысячи душ. Каждая пядь этой земли принадлежит тем, кто по ней ступает. Вы восседаете в светлых залах, а земли под вашими ногами — лишь крохотный клочок. Неужели вы и впрямь верите, что Поднебесная принадлежит вам, а они должны умирать и жить ради вас?
Он рывком вздёрнул императора за шиворот и, глядя в его испуганные глаза, отчётливо произнёс каждое слово:
— Это вы должны умирать ради них и жить ради них. Если не способны на это, вы не достойны даже произносить слово «Поднебесная».
Императора долго трясло, но он собрался с духом и выпалил:
— Дуань Шуньси! Ты, мятежный подданный и разбойник! Даже если убьёшь Нас, Мы никогда не склоним головы перед таким изменником!
Дуань Сюй склонил голову набок и издевательски рассмеялся:
— Мятежный подданный, изменник? Государь, доведший до смерти добродетельных министров, ещё смеет произносить эти слова?
Внезапно мир снова преобразился, и они вернулись в ярко освещённый свечами дворец. Вокруг было тепло и тихо, словно кровавый ад был лишь видением. Император в ужасе посмотрел на Дуань Сюя, затем на Хэ Сыму и, придя в себя, пролепетал:
— Дуань Шуньси, ты… ты владеешь нечистыми силами!
Дуань Сюй выпустил его ворот, и император повалился на пол.
Дуань Сюй холодно посмотрел на него и ответил:
— Верно, владею.
— Твой трон меня нисколько не интересует. Я прогоню хуци так, чтобы они больше никогда не посмели посягнуть на Срединную равнину. Тебе же лучше крепко держаться за своё место и править этой Поднебесной как следует, чтобы её не отобрал кто-то другой. Я не стану вредить тебе, но и верность хранить не буду, лишь бы ты не путался у меня под ногами.
Он присел перед императором и, указав на него пальцем, сказал:
— Я говорю это лишь однажды, веришь ты или нет. Мой диди мёртв, мои друзья мертвы. Если ты посмеешь тронуть моих людей хоть пальцем, я без колебаний совершу цареубийство. Мое колдовство достигает небес; какие бы высокие стены и Запретная стража тебя ни охраняли, я ворвусь и убью тебя так же, как сегодня. Тебе стоит молить богов, чтобы я остался жив, ведь если я умру, то буду преследовать тебя день и ночь.
Император дрожащим голосом проговорил:
— Дуань Шуньси… ты… ты безумен!
Дуань Сюй рассмеялся ясным и ярким смехом согласно кивнул:
— Да, поэтому тебе лучше не злить безумца. А теперь пиши указ, чтобы я мог вернуться на север.
Когда утром слуги во дворце Нинлэ [«Дворец Спокойствия и Радости»] проснулись, они увидели императора: бледный и обессиленный, он сидел на полу, пребывая в полном смятении, словно пережил тяжкое потрясение. Слуги поспешили позвать лекарей. Отворив двери, они увидели вдали фигуру в чёрном плаще, уходящую прочь по заснежённому двору. Человек держал в руках императорский указ, заложив другую руку за спину, и оставлял на свежем снегу четыре ряда следов.
Слуга протёр глаза. Рядом с Дуань Сюем и впрямь тянулись ещё две цепочки отпечатков, которые следовали за его шагами сквозь метель, что выглядело до крайности жутко. В невидимом для простого глаза мире девушка в красном трёхслойном цюйцзюй, с чёрными волосами, заколотыми серебряной шпилькой, поддерживала Дуань Сюя под локоть, и они вместе медленно покидали дворцовые стены.
Слуга обернулся и подбежал к императору, помогая ему подняться:
— Ваше Величество… это же… это же убийца!
Взор императора медленно переместился на удаляющийся силуэт. Он словно наконец обрёл способность дышать и, скрежеща зубами, произнёс:
— Нет… это Мы… глубокой ночью… тайно призвали Дуань Шуньси во дворец и даровали ему священный указ… назначив его великим главнокомандующим всеми войсками Поднебесной… чтобы он покарал Даньчжи.
Дуань Сюй на снегу покачнулся, и Хэ Сыму поддержала его. Он устало улыбнулся и сказал:
— Я ведь нарушил твои правила.
Хэ Сыму придержала его за плечо:
— Я не произнесла ни слова, лишь свозила вас в Ючжоу, какие же правила тут нарушены?
Помолчав, она вздохнула:
— Пусть это будет в последний раз. Если Фэнъи и остальные захотят призвать к ответу, пусть развеют мой прах, — посмотрим, найдут ли они гуйвана лучше.
— Хэ Сыму, как ты можешь говорить такое?
— Должно быть, из-за тебя я тоже обезумела.
Дуань Сюй прислонился к плечу Хэ Сыму и тихо рассмеялся, но сквозь смех, вцепившись в её рукав, он вдруг всхлипнул.
Перед тем как войти во дворец, к нему пришёл Цзин Янь. Он передал ему все свитки с рассуждениями и трактатами, найденные при обыске в поместье Фан Сянье, сказав, что исполняет волю покойного. Также он передал последние слова Фан Сянье.
Фан Сянье сказал: «Благородный муж умирает за того, кто его понимает»3.
- Три головы и шесть рук (三头六臂, sān tóu liù bì) — образное описание человека, обладающего выдающимися способностями или сверхчеловеческой силой. ↩︎
- Лягушка на дне колодца (井底之蛙, jǐng dǐ zhī wā) — идиома, описывающая человека с крайне узким кругозором и ограниченными знаниями. ↩︎
- Благородный муж умирает за того, кто его понимает (士为知己者死, shì wèi zhī jǐ zhě sǐ) — классическое изречение, подчёркивающее преданность и готовность пожертвовать собой ради того, кто оценил твои таланты и достоинства. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
