На втором этаже башни Тайбай с северной стороны, на почётном центральном месте, сидел господин Сюй, префект. Ниже, справа и слева от него, расположились тушечный чиновник господин Хуан, надзирающий за тушью евнух Янь, а также даос Юньсун, придворный пожалованный служитель.
Ниже по порядку сидели представители семейств Чэн и Тянь.
От семьи Чэн — Третий господин Чэн и молодой талант семьи, Чэн Даюэ.
От семьи Тянь — глава рода Тянь Хуайань и его старший сын Тянь Бэньчан.
Все взгляды в зале были устремлены в центр.
Там уже убрали прежние столы и поставили два длинных узких стола. Слева и справа на них лежали по коробке с тушью. Рядом с каждой коробкой стояло по две тушечницы, а между тушечницами — курильница, из которой тонкой струйкой поднимался ароматный дым.
По обе стороны стояли две женщины в придворных одеждах и растирали на тушечницах чёрную тушь. Алые рукава, аромат в воздухе — зрелище было изящное и утончённое.
Несколько литераторов между тем уже водили кистями по бумаге. Не прошло и много времени, как перед зрителями легли готовые каллиграфические свитки и картины.
Разумеется, оценивали сейчас не сами каллиграфию и живопись, а тушь, которой они были выполнены.
— Этот брусок туши семьи Чэн, «Сокровенное Начало и Духовное Дыхание», по всей видимости, сделан по составу из сажи тунгового масла и сажи лакового дерева. Цвет туши густо-чёрный, но в просвете чист и ясен. Особенно хороша она в разбавленном тоне: переходы различимы, каждый слой держится, не расползается, нет ощущения водянистого просачивания. Исключительно удачная работа.
Это сказал Ван Шичжэнь, сидевший слева. Указывая на собственную картину, он обращался ко всем присутствующим.
Ван Шичжэнь, потомок рода Ван из Ланъе, был одной из главных фигур литературного мира средней и поздней Мин. Раньше его отец пал жертвой интриг Янь Суна, после чего Ван Шичжэнь оставил службу и соблюдал траур, целиком уйдя в литературу. Теперь же Янь Шифань уже был казнён, Янь Сун лишён имущества и доживал жалким, бессильным стариком, а вся мощь клана Янь при дворе была сметена без следа. Ван Шичжэню оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы вновь выйти на службу, — и будущее его обещало быть поистине безграничным.
На этот раз господин Хуан, чиновник по тушечным делам, приложил немало стараний, чтобы пригласить Ван Шичжэня в судьи. Ради нынешнего отбора он, можно сказать, из сил выбился.
Все в зале вслед за указанием Ван Шичжэня перевели взгляд на картину.
И впрямь. тушь была прозрачной и ясной. Особенно в лёгких, разбавленных местах она не выглядела слабой; напротив, хотя мазки и были тонки, переходы между ними сохраняли чёткость, а впечатление оставалось цельным и непрерывным.
Среди присутствующих были либо лучшие знатоки тушечного дела, либо известные литераторы, а потому почти каждый имел собственный тонкий взгляд на тушь. Все понимали: если тушь даёт такой результат, значит, у неё уже есть тушечная кость.
— Хорошая тушь, хорошая тушь! Недаром зовётся «Сокровенное Начало и Духовное Дыхание» — и правда, есть в ней и тайная глубина, и живая одухотворённость, — послышались со всех сторон одобрительные возгласы.
— Господин Фэнчжоу, а как насчёт туши семьи Тянь? — спросил сидевший по левую руку от префекта чиновник Хуан.
Фэнчжоу было литературным именем Ван Шичжэня.
— Разумеется, и брусок семьи Тянь, «Пилюля сокровенного аромата», тоже весьма неплох, — ответил Ван Шичжэнь. — Цвет у него основательный, но без тяжеловесности; напротив, в нём есть нечто яркое. Тушь плотная, но не вязкая, а при письме словно проступает скрытый аромат. Это тоже вещь высшего порядка. Однако тушь эта ещё совсем свежая, и характер у неё несколько суховат. Потому, на мой взгляд, тушь Тяней всё же чуть уступает туши Чэнов.
Присутствующие переглянулись.
Ранее господин Дунту уже высказал суждение, и оно тоже было в пользу туши семьи Чэн. Значит, кто именно получит право на податную тушь в этот раз, в общем-то уже становилось ясно.
Третий господин Чэн и Чэн Даюэ, дядя и племянник, услышав оценку, обменялись взглядами и в душе с облегчением перевели дух.
Похоже, семьдесят-восемьдесят процентов дела уже были у них в руках.
Конечно, пока не объявлен окончательный результат, расслабляться всё же нельзя.
Если говорить по правде, на этот раз всё было действительно опасно.
Сначала семья Чэн вовсе не принимала Тяней всерьёз. Более того, раньше на состязание они собирались выставлять вовсе не «Сокровенное Начало и Духовное Дыхание», а другой брусок туши, его себестоимость была немного ниже.
Надо понимать, что само по себе изготовление податной туши — дело убыточное.
Почему же тогда все тушечные мастерские так стремятся получить это право? Во-первых, из-за преимущества в доступе к сырью. Во-вторых, из-за той выгоды, которую даёт само имя «податной туши» как знак статуса. Прибыль приносит не столько сама податная тушь, сколько всё, что идёт вслед за этим именем.
Вот почему в прежние времена, если мастерская была уверена, что право на податную тушь почти у неё в руках, на состязание по негласному обычаю выставляли более дешёвую по себестоимости тушь. Так можно было хотя бы немного уменьшить будущие убытки.
А раньше, после того как тушь семьи Ли вышла с борьбы, тушь семьи Чэн среди претендентов выделялась, как одинокий цветок на всём поле: соперников у них, можно сказать, почти не осталось. По этому обыкновению семья Чэн и выбрала для состязания более дешёвый брусок.
До того дня, пока Третий господин Чэн не услышал от Чжэньнян, что у семьи Тянь, возможно, припасён ещё какой-то ход, они и не думали менять свою тушь. Но, руководствуясь принципом «лучше перестраховаться на самый малый случай», семья Чэн в конце концов, ради надёжности, сняла прежний образец и выставила хранившуюся в доме «Сокровенное Начало и Духовное Дыхание».
И действительно, когда настал день состязания в башне Тайбай, семья Тянь неожиданно представила новую тушь «Сухэ», разработанную домом Ло. Хорошо ещё, что Чэны вовремя заменили свой образец. Иначе сейчас они, пожалуй, могли бы по-глупому проиграть там, где меньше всего ждали.
А в это время Тянь Бэньчан, напротив, сидел с нахмуренным лицом и косился на отца. Тот же, Тянь Хуайань, сохранял полнейшее спокойствие — всё с тем же видом человека, у которого каждая бусина мудрости уже в руке.
На помосте господин Хуан о чём-то тихо переговорил с евнухом Янем и господином префектом, затем поднялся и произнёс:
— Итак, право на изготовление податной туши на этот раз…
— Подождите, — вдруг раздался голос.
Не успел господин Хуан договорить, как поднялся даос Юньсун, придворный служитель.
— Что желает сказать даос Юньсун? — сложив руки в приветствии, спросил господин Хуан.
— Вообще-то я, смиренный даос, в отбор податной туши не вмешиваюсь, — важно проговорил Юньсун, перебирая метёлку-даосский жезл. — Но когда я покидал дворец, государь особо наказал мне: эта партия податной туши предназначена для общения с бессмертными. А раз так, то и право поставки лучше бы предоставить по решению самих бессмертных.
Его слова привели всех в полное оцепенение.
Попросить бессмертных вынести суждение? Да как именно они должны были это сделать?
Впрочем, если вспомнить, что император Цзяцзин истово верил в божеств и при каждом затруднении искал наставления свыше, подобное решение, пожалуй, и не выглядело таким уж невероятным.
Поэтому господин Хуан, поколебавшись, всё же спросил:
— Даос Юнь, и каким же образом бессмертные снизойдут для оценки?
— Очень просто, — с оттенком превосходства ответил Юньсун. — Их следует призвать.
С этими словами он велел слугам установить жертвенный столик.
Вскоре столик был приготовлен. Затем даос Юньсун совершил омовение, переоделся в чистое платье и встал перед алтарём призывать духов.
Прошло немного времени и вот, как говорили присутствующие, божество снизошло в его тело. Юньсун взял кисть и начал писать на листе бумаги, заранее разложенном на столике.
Когда он дописал, то будто бы пришёл в себя, поднял лист, мельком прочёл написанное и передал его господину Хуану:
— Господин Хуан, решение бессмертных уже вынесено. Теперь поступайте, как сочтёте нужным.
Господин Хуан взял лист.
На нём было написано:
«Тушь семьи Чэн хоть и хороша, но нечиста; надлежит избрать тушь семьи Тянь».
— Даос Юнь, что это значит? — с потемневшим лицом спросил Третий господин Чэн, когда господин Хуан вслух прочёл эти слова. — Что значит «тушь семьи Чэн хороша, но нечиста»?
— Такова воля бессмертных. Как нам, простым смертным, её толковать? — с таинственным видом ответил даос Юньсун.
— Тогда право на податную тушь… — начал Третий старейшина Чэн и посмотрел на господина Хуана.
Продолжать ему уже не требовалось.
Господин Хуан нахмурился.
Честно говоря, во все эти «божественные оценки» он не верил ни на миг. Но разве кто-нибудь посмеет пойти наперекор воле императора? Да, вполне могло быть и так, что даос Юньсун лишь прикрывался именем государя, но кто бы осмелился поставить на это свою голову?
Подумав, господин Хуан снова тихо переговорил с префектом и евнухом Янем, а затем обратился к Третьему господину Чэну:
— Раз это решение бессмертных, значит, это воля Неба. А воле Неба противиться нельзя. На этот раз изготовление податной туши поручается мастерской семьи Тянь.
— Это… это несправедливо! — в ярости воскликнул Третий старейшина Чэн, услышав такое решение.
— Да полно вам, Третий господин, примите действительность, — с усмешкой вмешался Тянь Хуайань. — По-моему, вам сейчас лучше не спорить, а вернуться домой и хорошенько всё проверить. Как знать, вдруг в вашем доме Чэн и впрямь водятся какие-то тёмные дела? Мало ли… какая-нибудь гунян тайком сошлась с мужчиной, или служанки да старухи натворили чего-нибудь грязного… Хе-хе, кто бы мог подумать.
— Тянь Хуайань… ты… хорошо же… — от ярости лицо Третьего господина Чэна налилось багровым.
Он всё понимал.
Даос Юньсун наверняка был подкуплен семьёй Тянь. Но раз тот прикрылся именем императора, даже господин Хуан не смел возразить. Что уж говорить о нём — хозяине тушечной мастерской?
Он знал, что семья Тянь ведёт дела нечисто. Но не ожидал, что они способны опуститься до такого.
От этих мыслей у него вдруг сладко подступило к горлу, и в следующий миг он выплюнул полный рот крови. В глазах потемнело, и он повалился на землю.
— Третий дядюшка! — вскрикнул Чэн Даюэ.
Он поспешно подхватил дядю, кликнул слуг, ожидавших снаружи, наскоро извинился перед присутствующими и в спешке покинул зал.
В зале у всех были разные лица.
Одни не могли скрыть сочувствия, другие откровенно наслаждались зрелищем, третьи только досадливо поджимали губы. Как ни крути, а великий праздник тушечного дела закончился столь жалким образом, что большинство разошлось в испорченном настроении.
По-настоящему радовалась только семья Тянь.
— Посторонись, посторонись!..
Чэн Даюэ, взвалив Третьего дядю на спину, проталкивался из башни Тайбай наружу.
— Что случилось? Что случилось?
— Результат уже объявили?
— А что с Третьим господином Чэном?
— От радости, что ли, в обморок грохнулся?
Любители новостей со всех сторон наперебой засыпали его вопросами.
Чжэньнян стояла далеко, на самом краю толпы, но, увидев, как старший сын из семьи Чэн выносит Третьего господина Чэна, вдруг почувствовала дурное предчувствие.
И тут прежний сплетник Эргоу снова принялся разносить свежедобытые вести:
— Результат объявили, результат объявили! Право на податную тушь досталось семье Тянь!
— Как это — семье Тянь? — вокруг тотчас поднялся шум.
До этого ведь почти все ставили на семью Чэн.
— Да ничего удивительного, — с важным видом продолжал Эргоу. — Надо же понимать: семья Тянь почти целиком переняла мастерскую семьи Ло, а значит, и в изготовлении туши у них силы немалые. К тому же на этот раз решение выносили бессмертные. Сказали, что тушь Чэнов нечиста и потому не годится.
— Бессмертные решали? Да быть того не может! — с сомнением загомонили вокруг.
— Эй-эй, поосторожнее! Разве можно подвергать сомнению слова бессмертных? — тут же одёрнул их кто-то сбоку.
Чжэньнян, слушая всё это, сперва и сама опешила.
Вот уж действительно, дело дошло до «суда бессмертных»! Но, поразмыслив, она быстро успокоилась. Всё-таки это была древность, да ещё при императоре Цзяцзине, таком ревностном поклоннике даосских чудес; тут разговоры о бессмертных, конечно, процветали вовсю.
Разве не совсем недавно её старший брат по главной линии тоже собирался варить пилюли бессмертия?
Но в душе она прекрасно понимала: и говорить нечего, этот даос Юньсун наверняка уже был куплен семьёй Тянь.
А если вдуматься как следует и вспомнить все волнения и странности с самого начала отбора податной туши, оставалось признать одно: семья Тянь с самого первого шага разыгрывала большую партию.
Сначала они нарочно раздули историю о том, как спасли Янь-гунян, чтобы у всех сложилось впечатление, будто семья Ли попала на состязание благодаря связям евнуха Яня.
А в нынешние времена евнухи и «чистое течение» стояли друг против друга насмерть. Стоило только создать подобное впечатление, и господин Хуан уже невзлюбил бы семью Ли, да и приглашённые литераторы, пробовавшие тушь, тоже невольно смотрели бы на неё без симпатии.
Так что, если бы не мор сосен, и если бы семья Ли продолжила участие в отборе, скорее всего, в итоге всё равно осталась бы ни с чем.
Выход семьи Ли из борьбы, конечно, был в чём-то делом судьбы, но семья Тянь тоже изрядно к этому приложила руку.
Затем Тяни нарочно выставили на люди такую тушь, что только и вызывала споры да насмешки. Этим они добились одного: семья Чэн стала смотреть на них свысока. А потом, в самый последний момент, Тяни вытащили по-настоящему хорошую тушь. Действуя с умыслом против тех, кто ничего не подозревал, они заранее обеспечили себе очень выгодное положение.
И всё же основание у семьи Чэн было слишком крепким; даже при таком раскладе победить их Тяням было бы непросто.
Поэтому в конце они подкупили даоса и устроили это «суждение бессмертных».
Вот это и был их настоящий смертельный ход.
Шаг за шагом, слой за слоем — какой же тонкий расчёт.
Семья Тянь и вправду играла безупречно.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
