В таком крошечном месте, где всё на виду, тайны долго не живут. Стоило только у семьи Тянь выйти осечке с тушью, как эта новость почти сразу разлетелась по всем тушечным мастерским.
Разговоров поднялось множество.
А поскольку Тяни, едва войдя в дело, с самого начала держались заносчиво и наступательно, большинство теперь лишь злорадно наблюдало за их неудачей.
Вечером, после ужина, Чжэньнян, как обычно, села поговорить с дедом о делах тушечной мастерской, и история с семьёй Тянь, само собой, стала главной темой их разговора.
— Кто только входит в ремесло, тот не может не заплатить за науку, — сказала Чжэньнян, сидя в стороне и разбирая бумаги. — Я ещё тогда говорила, когда они рубили сосны: как бы им потом самим этим камнем по ноге не угодить. Ну вот и вышло именно так.
Когда семья Тянь вошла в тушечное дело, у них за спиной уже была основа, оставшаяся от семьи Ло, так что начали они громко, с размахом. А потом ещё и с ходу получили право на поставку податной туши, можно сказать, одним шагом взлетели почти к самой вершине.
Только вот основание у этого успеха было пустоватым.
Поэтому то, что у них начались проблемы, было делом скорее естественным. Странно было бы, если бы всё у них шло гладко.
И это, кстати, было ещё одной причиной, почему Чжэньнян в тот день не стала мешать им рубить сосну. Уж если у людей такой способ вести дела, его не переделаешь. Раз уж они срубили столько леса, неужели потом позволили бы ему просто сгнить без пользы?
К тому же вошли они в ремесло недавно, тонкостей тушечного дела ещё не знали. А в таком ремесле достаточно малейшего отклонения в сырье — и вся партия может пойти прахом. В этом-то и кроется главное: всё решают мелочи.
— Да, — кивнул дед. — За делами семьи Тянь специально следить не надо, нам бы своё как следует делать. Повторно смешанная тушь у нас сейчас и правда неплоха, но помни: она не может быть основой всего дела. Преимущество семьи Ли в сосновой туши надо удержать, а масляную тушь развивать наравне с ней.
— Да, — ответила Чжэньнян. — Сажи для сосновой туши мы уже запасли почти достаточно, осенью начнём новую варку. Что до масляной туши, то Цинь Чжэн сейчас вместе с несколькими мастерами как раз бьётся над составом. Мы уже нашли причину растрескивания. Если ещё несколько раз проверим, то сможем утвердить рецепт, а к осени выпустим первую партию по новой формуле.
Проблема с тем, что тушь семьи Ли на севере слишком легко шла трещинами, как раз и была вызвана неудачным использованием мыльных бобов. Теперь, когда этот узел был найден, качество масляной туши у семьи Ли должно было заметно подняться.
Обычно тушь изготавливали в два сезона — весной и осенью.
Зимой стояли холода: заготовки плохо просыхали в тени и чаще трескались. Летом же было слишком жарко, и это тоже мешало делу. Поэтому большинство мастерских занималось настоящим изготовлением туши именно весной и осенью, а в остальное время главным образом жгли сырьё и запасали материалы.
Хотя у Чжэньнян в руках и было несколько уже готовых рецептов масляной туши, она не хотела просто вынуть их и положить на стол.
Во-первых, не факт, что именно они были лучшими.
Во-вторых, для всякой уважающей себя мастерской важно сохранять дух постоянного улучшения и поиска нового.
Если бы она просто выдала готовый ответ, это, наоборот, могло бы породить у людей ленивую привычку пользоваться чужим достигнутым и перестать самим думать о развитии. А это было бы совсем не к добру.
— Хорошо, — снова кивнул старик Ли. — Это правильно. Но всё же за тем, что происходит у семьи Тянь, надо приглядывать.
— Дедушка, как ты думаешь, что они сделают дальше? — спросила Чжэньнян, постукивая кисточкой по переносице.
Это была ещё привычка из её прошлой жизни.
— Девице надлежит вести себя как девице, — тут же раздался рядом недовольный голос. — А то так и замуж потом не выйдешь.
Это бабушка как раз подошла накинуть деду что-нибудь потеплее. Ночи становились сырыми и холодными, а старому человеку такая сырость была не по силам. Увидев, как вольно сидит Чжэньнян, она без церемоний шлёпнула внучку по руке.
— Бабушка, я всю жизнь замуж не выйду, так и останусь с тобой, — со смехом сказала Чжэньнян, откладывая кисть.
Шутила она легко, но всё же послушно выпрямила спину и села как полагается — чинно и прямо.
Что уж там, в чужой край со своим обычаем не ходят.
Бабушка смотрела на неё, и в сердце у неё всё сжималось от жалости. Всё это, конечно, из-за той мерзкой истории с семьёй Тянь. Вздохнув, она пошла советоваться с двумя невестками: Чжэньнян скоро уже исполнится шестнадцать, взрослая девушка, а между тем ни один дом так и не прислал сватов. Ну что это за дело?
Когда бабушка ушла, Чжэньнян снова долила деду чаю, и дед с внучкой продолжили разговор. Стоило им только заговорить о тушечной мастерской — и конца их беседе не было.
Всякий, кто видел, как легко и складно они понимают друг друга, невольно вздыхал: эх, почему Чжэньнян не мальчик?
Но ни сам дед Ли, ни Чжэньнян никогда так не думали.
— Что они могут сделать? — сказал старик. — Только одно: снова переделывать партию. Но сейчас столетнюю сосну найти трудно, так что заново изготовить тушь им будет непросто. Самый верный выход — ещё раз всё перемешать, то есть пустить на повторное смешение.
— Дедушка, ты хочешь сказать, что семья Тянь может положить глаз на рецепт нашей повторно смешанной туши? — спросила Чжэньнян.
Подобное с их стороны уже бывало и прежде.
Но тут же она сама рассмеялась:
— Только вот поживиться тут им особо нечем. Рецепт повторно смешанной туши каждый раз подгоняется под испорченные остатки, он не бывает раз и навсегда фиксированным. Какой тут может быть постоянный секрет?
— А если они попросят, чтобы именно наша мастерская заново смешала их испорченную партию? — тихо спросил старик Ли.
После этих слов Чжэньнян невольно задумалась.
С точки зрения дела такое предложение вполне могло появиться. И если смотреть только как торговец, то сделку эту можно было бы принять. В конце концов, кто же отказывается от денег? Тем более что мастерская ещё не выбралась окончательно из трудного положения. Одна только повторно смешанная тушь открывала для них лишь ещё один путь заработка, но, как и говорил дед, она всё-таки не была главным направлением. Она могла немного улучшить дела мастерской, но не могла одна потянуть весь её рост.
Если семья Ли хотела развиваться дальше, опираться нужно было на свою обычную сосновую тушь и одновременно продвигать новую масляную. Только если обе линии пойдут рядом, будет настоящий путь вперёд. А для всего этого, разумеется, требовались деньги.
Так что с этой стороны заработать ещё хоть сколько-то было бы совсем не лишним.
Но если говорить не о расчёте, а о сердце, Чжэньнян принять это не могла.
После всего, что семья Тянь натворила с той партией соснового сырья, поступив с Ли так безжалостно, протянуть им руку было трудно. И она была уверена: уж дядя Цзиндун такого точно не стерпит.
Пока она сидела, погружённая в эти мысли, снаружи вдруг постучали в ворота двора.
— Здесь живёт семья Ли Чжэньнян? — раздался за дверью незнакомый мужской голос.
— Кто там ещё на ночь глядя? — спросила Чжао, выходя из соседней комнаты.
— Я с почтовой станции, привёз письмо для Ли Чжэньнян, — ответили снаружи.
Только тогда Чжао открыла дверь.
Чжэньнян, услышав это из комнаты, невольно удивилась. Письмо — ей? Да ещё доставленное через почтовую станцию? Кто бы мог ей писать? Подумав, она поднялась, вышла наружу и приняла письмо из рук посыльного, а Чжао тем временем проводила того до ворот.
Развернув письмо, Чжэньнян увидела целую толстую пачку листов. Она сразу взглянула на подпись в конце и застыла.
Это было письмо от Ло Вэньцяня.
Если подумать, он уже полгода как уехал из Хуэйчжоу.
Чжэньнян опустила глаза и начала внимательно читать.
«…С тех пор как я покинул Хуэйчжоу, прошло уже полгода. Теперь я нахожусь за десятками тысяч ли гор и застав, среди белых гор и чёрных вод. За это время в пути мне довелось пройти через множество опасностей, но зато я увидел, как высоко небо и как широк мир. Особенно часто вспоминаю слова деда, сказанные мне в детстве: мужчине на жизненном пути надлежит идти по дорогам неровным и трудным. Тогда я был глуп и ничего не понимал, а теперь лишь начал узнавать вкус всего этого на собственном опыте…
Мыслей у меня много, но не стану растекаться словами.
Пишу Ли-гунян потому, что недавно повстречал одного торговца и случайно узнал кое-что о нынешнем положении тушечного дела в Хуэйчжоу. Я не смею сказать, будто знаю всё до последней мелочи, однако в некоторых вещах всё же способен разглядеть суть. Потому и хочу поделиться с вами несколькими соображениями.
Судя по тому, что я слышал, сейчас в тушечном ремесле Хуэйчжоу семья Тянь занимает первое место. Основание у них всё же неглубокое, так что в ближайшее время бояться их не стоит. Но Тянь Бэньчан — человек, которого я некогда считал другом, — особенно силён в расстановке сил и создании расклада. Когда что-то происходит, он умеет толкать вперёд людей внутри самого положения, а сам потом спокойно снимает сливки. Но при этом он слишком высокого мнения о себе и нередко пренебрегает мелочами. А потому сам же и роняет камень себе на ногу. Если придётся иметь с ним дело, смотреть надо именно в тонкости.
Теперь о семье Чэн. В тушечном деле они действуют ровно, надёжно и без перекосов. Основа у них крепкая, но именно из-за этой ровности они раз за разом упускают удобные случаи. Потому-то семья Чэн столько лет и не могла по-настоящему подняться. И всё же то, что долго копится, однажды выстреливает. Если дать им время, тушь семьи Чэн однажды станет первой в Хуэйчжоу. Потому, если в будущем вам придётся сходиться с ними, побеждать надо необычным ходом.
А вот в отношении тушечного дела семьи Ли я настроен наиболее мрачно, и именно за вас тревожусь сильнее всего. Особенно после того как услышал, что сначала с Девятым господином Ли, а потом и с Седьмой старшей госпожой случились несчастья, а Ли-гунян неожиданно для всех приняла мастерскую на себя. Я вижу, что вы человек самостоятельный, стойкий и по-настоящему умный. Но тревожит меня вот что: пусть Седьмая госпожа и оставила вам письмо, передающее мастерскую, всё же с точки зрения человеческой и родовой справедливости выходит, что дочь восьмой ветви наследует имуществу седьмой ветви. А это, как ни посмотри, не вполне законно по нравственному праву и не вполне бесспорно.
Пока мастерская переживает беду, все ещё могут держаться вместе и помогать друг другу. Но как только торговая лавка выберется из тяжёлого положения, споры из-за выгоды посыплются один за другим. От открытого копья ещё можно уклониться, но от скрытой стрелы труднее уберечься. Потому вам следует быть осторожной вдвойне и втройне.
Ваша Седьмая бабушка была человеком необыкновенно проницательным. Вряд ли она не понимала, насколько трудным и шатким будет ваше положение как наследницы мастерской. Потому я думаю, что, возможно, у неё имелся и другой замысел. И если однажды вы по неосторожности окажетесь в положении совсем безвыходном, то лучше бы вам временно отступить и понаблюдать за переменами со стороны — так будет мудрее.
И ещё одно: если вы хотите развивать тушечное дело, нельзя замыкаться лишь на Хуэйчжоу и лишь на одном месте. Основную прибыль от туши забирают странствующие торговцы, которые везут товар дальше и давят на цене. А значит, если дело семьи Ли хочет расти, ему нужно выйти за пределы Хуэйчжоу.
Вот и всё. Всё сказанное — слова от самого сердца.
Об остальном писать не стану. Мне ещё нужно усердно работать, чтобы когда-нибудь вернуть серебро, которое я занял у Ли-гунян».
Дочитав письмо Ло Вэньцяня, Чжэньнян ещё долго не могла успокоиться.
Она и не думала, что его взгляд может быть таким острым.
Впрочем, стоило ли удивляться? Ещё юношей он уже держал на плечах всё дело туши семьи Ло, а теперь, пройдя через скитания и обкатавшись в жизни, расширил кругозор, и взгляд его стал лишь точнее.
Что до расклада семьи Тянь — ещё по борьбе за право поставки податной туши можно было многое понять. И разве теперь Тянь Бэньчан не угодил именно в ту беду, о которой писал Ло Вэньцянь, — сам себе навредил, недоглядев в деталях?
Что касается семьи Чэн, то если и здесь его слова верны, то разве не она и станет в будущем главной силой в хуэйчжоуской туши?
А уж собственное положение Чжэньнян понимала лучше, чем кто бы то ни было.
Вообще-то она изначально вовсе не хотела брать мастерскую на себя. Просто обстоятельства прижали её к стене. К тому же она слишком хорошо знала: если не примет это дело сама, мастерская непременно распадётся на части и в конце концов перейдёт в чужие руки, к людям иной фамилии. Тётушки из седьмой ветви тоже окажутся в тяжком положении, а тушечное дело семьи Ли исчезнет без следа, став для всего рода Ли тяжёлым сожалением. Всё это вместе — и ещё доверие, которое оказала ей Седьмая госпожа, — и заставило её стиснуть зубы и принять мастерскую.
Чжэньнян задумалась.
Если однажды дело и правда дойдёт до совсем нестерпимого положения, то отойти в сторону и понаблюдать, пожалуй, и в самом деле будет мудрым выходом. Как бы то ни было, после всех её усилий в мастерской семьи Ли, конечно, ещё оставались те или иные проблемы, но по сравнению с тем, что было записано в родовой хронике, нынешнее положение уже стало неизмеримо лучше.
Во всяком случае, вряд ли всё опять рухнет до той степени, какая была там описана.
— От кого письмо? — спросила её мать.
— От молодого господина Ло, Ло Вэньцяня, — ответила Чжэньнян.
— А чего это он тебе пишет? — удивилась Чжао.
— Когда он уезжал из Хуэйчжоу, я одолжила ему немного серебра. Он пишет, что пока вернуть не может, — ответила Чжэньнян.
О делах тушечного ремесла она не хотела заставлять мать лишний раз тревожиться.
— Вот добрая душа, — только и сказала Чжао, сердито покосившись на дочь, и больше ничего не добавила.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
