Уже была глубокая ночь, хищные птицы пролетали над головой, их когти сверкали фосфоресцирующим светом гниющей плоти. Копыта стучали по льду, накопившемуся за тысячи, десятки тысяч лет, этот стук был похож на пульсацию в висках. Ветер, пришедший издалека, нес сухой холод, погода становилась все холоднее. Северный ветер выл, словно обезумевший тигр. Чу Цяо, сидя в седле, вжала шею в плечи, высунула язык и облизнула пересохшие губы, следуя издалека за огнями впереди, но не приближаясь.
Неизвестно, сколько времени прошло, наконец отряд остановился. Чу Цяо спрыгнула с лошади, почувствовав, что мышцы лица почти застыли от холода. Она потёрла лицо руками, сняла поклажу с коня, развернула большой свёрток и начала собирать хворост, чтобы разжечь костёр.
В это же время из чёрной, как смоль, массы войск впереди тоже стали подниматься столбы дыма.
Кожаная завеса палатки Янь Синя дрогнула, А Цзин вошёл, весь в снегу. Увидев, что возле Янь Синя стоит молодой командир и о чём-то тихо докладывает, его лицо тут же помрачнело.
Янь Синь скользнул по нему беглым взглядом, его глаза были очень бесстрастны, не выдавая никаких эмоций. Он просто тихо слушал слова того человека, время от времени кивая. А Цзин неловко стоял у входа, его лицо слегка покраснело. Прошло много времени, и он наконец нарочно кашлянул, громко сказав.
— Ваше Высочество, у меня есть дело для доклада.
Янь Синь, казалось, только сейчас заметил его присутствие. Он поднял голову, бесстрастно посмотрел на него и затем ровным голосом сказал.
— Подожди снаружи.
Лицо А Цзина внезапно покраснело ещё сильнее. Он сердито посмотрел на того человека рядом с Янь Синем, который стоял согнувшись, выглядя очень почтительно и скромно. Увидев, что он вошёл, тот даже глазом не повёл, и в сердце А Цзина вспыхнул гнев. Он хрипло ответил, затем развернулся и вышел из палатки, его сапоги гулко стучали по земле.
Снаружи было необычайно холодно, северный ветер кружил снег, факелы, пропитанные сосновой смолой, шумели на ветру. А Цзин стоял у входа, охранники по сторонам, увидев его, не заговорили, а лишь слегка поклонились, как бы поздоровавшись. В сердце А Цзина пробежала волна неловкости. В нынешней личной гвардии он уже никого не знал, его должность командира гвардии тоже становилась почти номинальной.
Неизвестно, сколько времени прошло, А Цзин, замерзнув, начал подпрыгивать на месте, потирая руки и расхаживая взад-вперед. Вдруг завеса снова дрогнула, и молодой офицер в тёмно-синем строгом мундире, с красивыми чертами лица, вышел наружу.
— Кхе… Тьфу!
А Цзин нарочно кашлянул и изо всех сил плюнул ему под ноги, прямо на носок сапога. Офицер тут же остановился, медленно повернулся и как раз столкнулся с вызывающим взглядом А Цзина. Офицер был бесстрастен, его глаза тёмные, слегка повертелись, а затем, словно ничего не произошло, он развернулся и ушёл в густую темноту.
— Трус! Ничтожество! — громко крикнул ему вслед А Цзин. — Не зря стал дезертиром!
Ночь была тёмной, в мгновение ока тот человек скрылся из виду. А Цзин фыркнул пару раз и вошёл в палатку.
Янь Синь при свете лампы изучал карту, услышав его шаги, даже не поднял головы, лишь глухо спросил.
— Что такое?
А Цзин собрался с мыслями и поспешно сказал.
— Ваше Высочество, госпожа всё ещё следует сзади. В такую холодную погоду, без палатки на ночь, это ведь…
— Что? — красивые брови Янь Синя медленно нахмурились, он поднял голову, его глаза были тёмными, голос тихим, тон тягучим, но в нём явно сквозило раздражение, он медленно сказал. — Разве ты не говорил, что она уже вернулась?
А Цзин почесал голову и тихо сказал.
— Да, я сам видел, как госпожа развернула коня и поехала в Бэйшу. Кто бы знал, что вечером она снова последует за нами.
— Бездари! — Янь Синь швырнул карту на стол и сердито воскликнул. — Целая куча мужчин, а за одним человеком уследить не могут!
А Цзин обиженно опустил голову и не сказал ни слова, но в душе подумал. «Но ведь это ваша зазноба, мы же не смели применять силу, не смели грубить, не смели связать и отправить обратно. Она так хорошо согласилась, сказала, что проводит немного и вернётся, кто бы знал, что снова последует».
Янь Синь повернулся, взял с вешалки меховую накидку, накинул на плечи и направился к выходу. А Цзин, увидев это, обрадовался, поспешил приблизиться и услужливо сказал.
— Ваше Высочество, я уже приготовил для вас лошадь, поспешим. Если опоздаем, госпоже придётся мёрзнуть. Я же говорил, как Ваше Высочество мог бросить госпожу? В нашем Яньбэе, кроме вас, госпожа вторая по значимости фигура. Она делила с вами и радость, и горе в Чжэньхуане, разве можно сравнивать с теми неблагодарными подлецами? Я знал…
Однако его слова ещё не закончились, как он вдруг заметил, что человек позади не последовал за ним. Он обернулся и увидел Янь Синя, стоящего в центре палатки. Свет лампы ярко освещал его лицо, оно то освещалось, то погружалось в тень, на щеках колебались сероватые отсветы, словно сквозь непроницаемый туман.
— Ва… Ваше Высочество?
А Цзин осторожно тихо окликнул. Янь Синь стоял там, его взгляд безмолвный, глаза словно плывущие по небу облака. Наконец, он опустил руки, завязывавшие шнурки накидки, и спокойным голосом сказал.
— Возьми двадцать гвардейцев и приведи её сюда.
— А? — А Цзин растерянно открыл рот и спросил. — Разве Ваше Высочество не пойдёт?
Янь Синь ничего не ответил, лишь бесстрастно повернулся, снял пальто, медленно подошёл к письменному столу и пальцами провёл по огромной карте Яньбэя, долго не произнося ни слова.
Спина Янь Синя скрывалась в многослойном свете ламп, сияние было ослепительным, невозможно было смотреть. Внезапно А Цзину показалось, будто у него помутилось в глазах. Глядя на спину Янь Синя, он вдруг вспомнил то утро много лет назад в Священном золотом дворце, когда яркий солнечный свет слепил глаза, и император Великого Да Ся медленно вышел из-за дворцовых стен. Он лежал ниц в центре толпы, украдкой поднял голову и чуть не ослеп от сияния золотого драконьего халата.
— Да, слушаюсь, — ответил А Цзин, но, уходя, услышал, как низкий голос Янь Синя донёсся до него.
— Впредь, без доклада, не смей самовольно входить в палатку.
Молодой воин Яньбэя молча кивнул, уже без первоначальной живости, чётко и размеренно ответил.
— Да, слушаюсь.
Когда Чу Цяо вошла в лагерь с А Цзином, Янь Синь уже спал. Она смотрела на потемневшую палатку Янь Синя, теряясь в мыслях. Фэн Чжи подбежал к ней и несколько смущённо сказал.
— Его Высочество прошёл за день долгий путь, должно быть, очень устал.
— Да, — кивнула Чу Цяо без особых эмоций и просто тихо сказала — Тогда я сначала вернусь.
Войдя в палатку, она почувствовала, что руки и ноги онемели от холода. А Цзин с людьми очень радушно вошёл, чтобы принести ей горячей воды. Солдаты, хотя в основном не знали её, но слышали о её имени и подвигах, поэтому толпились снаружи, заглядывая внутрь, пока А Цзин не отогнал их.
Через некоторое время занавеска дрогнула, и внутрь заглянула маленькая головка, радостно сказав.
— Госпожа Чу!
— Пинъань? — Чу Цяо слегка удивилась, увидев Ду Пинъаня в маленьком мундире. За несколько дней он, кажется, снова подрос. После окончания битвы при Бэйшу она заболела и всё никак не могла уделить ему время, не ожидала встретить его здесь, и поспешно спросила. — Что ты здесь делаешь?
— Я поступил на службу.
— Ты? На службу? — Чу Цяо опешила. — Сколько тебе лет?
— Госпожа, не смотрите на меня свысока, — сказал Пинъань. — Только что генерал А Цзин распорядился, чтобы отныне Пинъань стал вашим ординарцем. Все чёрные работы вы можете поручать мне.
Ординарец? Это тоже хорошо, по крайней мере, не придётся идти на фронт. Чу Цяо слабо улыбнулась, погладила волосы ребёнка и сказала.
— Иди скажи А Цзину, что я благодарю его.
— Генерал сегодня ночью не в карауле, сегодня дежурит господин Чэн.
Брови Чу Цяо слегка приподнялись. А Цзин был личным телохранителем Янь Синя, всегда самым верным защитником, как же он мог не быть в карауле? Она спросила.
— Господин Чэн? Какой господин Чэн?
— Я тоже не знаю, — Пинъань, в конце концов, был ещё ребёнком, по-детски нахмурился и сказал. — Я только знаю, что тот господин носит фамилию Чэн.
— А, — кивнула Чу Цяо. — Уже поздно, сначала иди отдохни.
Пинъань звонко ответил, выглядя очень радостным и выпрыгнул за дверь. Чу Цяо смотрела на его спину и вдруг почувствовала некоторую грусть. Если бы он жил в современном мире, ребёнок такого возраста всё ещё должен был бы каждый день носить портфель в школу, а в случае чего прятаться в объятиях родителей, хныкать и капризничать. Но здесь, он слишком рано взвалил на себя ответственность за сестру, живя жизнью, полной опасностей.
Она умылась, вода, ещё недавно кипяток, теперь уже немного остыла. Чу Цяо сняла сапоги, это было немного трудно, ощущалась лёгкая боль. Ноги уже распухли от холода, стали красно-фиолетовыми, при нагревании у огня начали зудеть. Девушка глубоко вздохнула, откусила немного принесённого сухого пайка, затем прислонилась к тёплому одеялу и слегка задумалась.
Происшествие того дня в итоге оставило осадок в сердцах обоих. Сколько бы она ни старалась скрыть свои чувства, сколько бы усилий ни прилагал Янь Синь, чтобы всё исправить и восстановить, некоторые вещи подобны фарфору, раз разбился, то какие бы меры ни предпринимались, всё бесполезно. В лучшем случае можно инкрустировать золотом и нефритом, чтобы скрыть трещины.
Из-за её болезни Янь Синь отложил выступление армии на целых два дня. Эти два дня он днём и ночью дежурил у её постели, кормил её, подавал воду, даже сам варил лекарства, проявляя такую заботу, что окружающие трепетали. Однако, когда Чу Цяо выразила желание последовать за армией, он решительно отказал, приводя настолько веские доводы, что их почти невозможно было опровергнуть. Но, как бы ни звучали эти слова, полными заботы о ней, какими бы разумными они ни были, в сознании Чу Цяо продолжала звучать фраза, сказанная Янь Синем в тот день: «Если они ещё раз нарушат воинский устав, я не буду щадить их».
Это было предупреждение, но как можно быть уверенным, что это не сигнал? Чу Цяо чувствовала себя виноватой за такие мысли. С какого момента она стала так настороженно относиться к нему? Кроме того дня, Янь Синь по-прежнему относился к ней по-доброму, так хорошо, что Чу Цяо даже начала думать, будто всё происшедшее было всего лишь сном. Однако в день выступления армии, когда она в полном вооружении преградила путь у городских ворот, опустившись на одно колено и прося разрешения участвовать в походе, Янь Синь разозлился.
Это был первый раз, когда он рассердился на неё. Не было гневных криков, он просто долго смотрел на неё, словно сквозь её хрупкие плечи видел многое. В конце концов он лишь тихо спросил: «А Чу, чего ты боишься?» А затем, не дожидаясь её ответа, проскакал мимо, даже не оглянувшись.
Солдаты окружили её, требуя немедленно вернуться в резиденцию. Она спокойно смотрела на удаляющуюся фигуру Янь Синя и вдруг почувствовала в сердце пустынное одиночество. Он всё понимал, всё знал. В его мыслях было столько всего. Он спросил её: «Чего ты боишься?» Но, Янь Синь, а ты? Чего боишься ты?
В конце концов она последовала за ним. Как он и сказал, она боялась. Да, она не доверяла ему. Она боялась, что он уничтожит весь Юго-Западный гарнизон. На поле боя способов бесшумно и незаметно уничтожить подразделение слишком много. Офицеры и солдаты Юго-Западного гарнизона отдали всё, чтобы следовать за ней, она не могла позволить им умереть так, непонятно за что.
Может, она мыслила слишком мелко, но, Янь Синь, раз ты знаешь, чего я боюсь, почему ты не дашь мне обещание? Или ты просто не смеешь, а то, чего я боюсь, уже в твоих планах?
Угли в жаровне тихо горели, это был отличный белый уголь, дававший почти незаметный лёгкий дымок. Чу Цяо пристально смотрела на них, глаза постепенно стали сухими и болезненными. Она ещё не полностью поправилась после болезни, целый день проделала путь на холодном ветру, усталость накатывала, как приливная волна. В тонкой белой рубашке она свернулась калачиком на кровати, задула свечу и тихо уснула.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
