Вдали, по осенней траве стелился лёгкий туман, рассыпая, под утренним солнцем, клубы призрачной дымки. Расправив крылья, птицы низко проносились над прудом, кончиками лапок касаясь зелёной ряби и поднимая круги на воде. Силуэты всадников на молодых конях тонули в бескрайнем море зелёной травы, а звуки мелодии пастушьей свирели доносились издалека плавные, ласкающие слух, словно ивовые ветви весенней порой.
Сейчас уже осень, утром и вечером становилось довольно прохладно. Осень на этих землях всегда очень короткая, кажется, только прошёл хвост лета, как зиме уже не терпится наступить. Пастухи утром и вечером надевали осеннюю одежду, безрукавки, сапоги. Девушки носили красные, словно огонь, юбки для верховой езды, которые в танце вращаются, как цветы огненного облака, красиво слепя глаза.
Пинъань и Доджи гнали табун лошадей, неистово скача по равнине Цюланьпин. Цзинцин на своём рыжем пони скакала сзади, громко крича.
— Доджи! Давай, давай!
Пинъаню сейчас уже пятнадцать лет, он вырос в крепкого парня, мышцы блестели, словно у здорового маленького леопарда. Проскакав круг, он оказался далеко позади Доджи, сердито хлестнул кнутом и поскакал к Цзинцин, гневно крича.
— Вонючая девчонка! Кто тебе брат? Ты что, за чужих горой стоишь?
Цзинцин хихикнула, её большие глаза изогнулись, словно луна, она скорчила рожицу Пинъаню, хлестнула пони по крупу и умчалась за спину Доджи.
Доджи был сыном скотовода с горы Хойхой, но выглядел как ребёнок из семьи учёных с Восточного материка, лицо белое, нос прямой, глаза мягкие. В этом году ему уже шестнадцать. Увидев, что Цзинцин подъезжает, он лишь остановил коня и слегка улыбнулся.
— Цзинцин, скачи быстрее, я его задержу.
— До-о-оджи-и-и! — издалека донёсся протяжный крик.
Услышав его, Доджи, стоя в стременах, выпрямился, помахал рукой вдаль и сказал.
— Мама зовёт меня. Пошли, ко мне домой.
— Мама Доджи наверняка приготовила масляные лепёшки, быстрее, быстрее! Сестра на днях ещё говорила, что масляные лепёшки мамы Доджи очень вкусные, — радостно сказала Цзинцин.
Услышав это, Доджи улыбнулся.
— Правда? Тогда, когда будете уходить, не забудьте взять госпоже.
— А, ты говоришь! Я уже давно сказала твоей маме.
Пинъань громко рассмеялся, хлестнул кнутом и первым помчался вперёд.
— Ду Пинъань! Ты жульничаешь!
Цзинцин громко закричала и тоже взмахнула кнутом. Рыжий пони, хоть и маленький, бежал очень быстро, и вскоре уже догнал его.
Доджи, улыбаясь, медленно ехал сзади, подгоняя табун. Небо было синим, облака белыми, издалека доносился густой аромат пшеницы. Скоро время собирать урожай, наступает лучшее время года в Хойхой.
Когда вечером они возвращались, односельчане нагрузили пони Пинъаня и Цзинцин едой: свежедобытой дичью, домашним кумысом, масляными лепёшками мамы Доджи. Рыжий пони отчаянно мотал головой под тяжестью. Доджи, увидев это, запряг лошадь и пригнал повозку, сказав, что проводит их. Цзинцин, услышав, радостно захлопала в ладоши и подпрыгнула.
— Пинъань, госпожа в эти дни хорошо спит? Лекарство дяди Дале помогло?
Ду Пинъань покачал головой.
— Всё так же. Я прошлой ночью встал в полночь и видел, как Мэй Сян заваривает чай, наверное, госпожа ещё не спала.
— Сестра в последние дни чувствует себя намного лучше, уже несколько дней нет кашля, — бойко сказала Цзинцин, улыбаясь. — Доджи, твоё лекарство отличное, я тоже приняла, проспала до самого утра.
— Ты даже без лекарства проспишь до утра.
Пинъань фыркнул, разоблачая свою сестру.
— Всё, что приносит Доджи, для тебя хорошее, даже лекарство принимаешь. Ещё только тринадцать, а уже замуж торопишься, совсем не стыдно.
Цзинцин высунула язык и сказала.
— Какой стыд? Сестра мне говорила, если кого любишь, нужно говорить пораньше, чтобы потом не жалеть. Когда вырасту, выйду за Доджи, чего бояться?
Эти слова были произнесены звонко и чётко, но заставили красивого Доджи покраснеть до ушей. Парень смущённо кашлянул и сказал.
— Тогда завтра я принесу ещё два пакетика, вы проследите, чтобы госпожа приняла.
Затем он обернулся к Цзинцин и сказал.
— Цзинцин, лекарства нельзя принимать как попало. У госпожи с детства остались болезни, плюс она переохладилась в ледяной воде и простудилась, поэтому ей нужно принимать лекарства. У тебя здоровье в порядке, приём лекарств, наоборот, вреден, больше не принимай как попало.
Цзинцин улыбаясь кивнула, казалось, что бы ни сказал Доджи, она считает это правильным, и сказала с улыбкой.
— Я поняла.
Пинъань презрительно фыркнул, явно презирая мягкотелость сестры.
Примерно через час пути они, наконец, поднялись в горы. На вершине горы Хойхой находился дворец Нада, построенный когда-то ваном Янь Шичэном для ванфэй Бай Шэн, сейчас он пустовал. Госпожа жила в усадьбе на середине горы. Вдали виднелись синие кирпичи и бледная черепица, скрытые среди ярусов зелёных сосен, выглядело очень спокойно и просто. Но нельзя было думать, что это просто обычная усадьба, ведь стоило чуть зазеваться, как можно было легко потерять здесь жизнь.
Вдруг кто-то сурово спросил.
— Кто идёт?
Пинъань спрыгнул с повозки, подбежал вперёд и крикнул.
— Брат Хэ? Это я, Пинъань.
— Пинъань? Почему так поздно вернулся? — мужчина лет тридцати с лишним вышел из кустов, за ним следовали несколько обычно одетых мужчин с железными вилами в руках, у одного из них в руках был дикий кролик.
— Госпожа уже несколько раз спрашивала! Сегодня вечером, наверное, будет горный дождь, если бы вы не вернулись, я бы уже пошёл искать вас.
Брат Хэ, весело улыбаясь, подошёл, увидел Доджи и сказал с улыбкой.
— Доджи тоже пришёл? У твоего отца рана зажила?
— Спасибо брату Хэ, что хорошо кость вправил, теперь уже может двигать плечом.
— Старый Мотуо просто не верит в предзнаменования, я давно говорил, что та медведица с медвежонком, к ней нельзя подходить.
Они шли, болтая по пути, встретили несколько постов, явных и скрытых. Все эти люди раньше были воинами «Сюли», теперь сложили доспехи и вернулись к земле, многие внизу обзавелись семьями, но по-прежнему по очереди несли службу на горе, охраняя. За этот год на горе стало намного спокойнее, смертников клана Чжугэ становилось всё меньше, уже не так безумствовали, как вначале.
— Госпожа только что поужинала, сейчас отдыхает в заднем дворе. Вы вернулись, быстрее идите поздороваться, чтобы она не волновалась.
— Знаем. Брат Хэ, ты всё больше становишься похож на маму Доджи, — Цзинцин надула губы.
Брат Хэ, смеясь, легонько дал ей подзатыльник, и ушёл со своими людьми.
Подойдя ко входу во двор, они, как и ожидалось, увидели Хэ Сяо. С тех пор как госпожа больше года назад получила ранение, он переехал снаружи внутрь, поселился прямо у её двери, день и ночь наблюдая. Цзинцин рассказывала Доджи, что никогда не видела, чтобы Хэ Сяо спал. Однажды она пришла к госпоже, увидела, что Хэ Сяо сидит с закрытыми глазами, и хотела тихонько пройти, но не успела ступить во двор, как Хэ Сяо схватил её и сказал, что госпожа спит, приходи завтра утром.
Раньше Доджи не верил, но потом, посещая чаще, обнаружил, что действительно никогда не видел, чтобы Хэ Сяо дремал. Даже если он спал, стоило кому-то приблизиться, как он тут же просыпался.
— Командир Хэ!
Увидев Хэ Сяо, Пинъань стал намного почтительнее и уважительно поприветствовал.
Хэ Сяо кивнул, увидев Доджи, что редкость, на его лице появилась улыбка, он спросил.
— Доджи пришёл? У отца рана лучше?
— Уже может двигаться, спасибо командиру Хэ, что помните.
Хэ Сяо мягко сказал.
— Может двигаться, уже хорошо. Госпожа сегодня ещё спрашивала, велела мне сказать вашему отцу, чтобы больше не рисковал убивать медведя ради желчи. Болезнь госпожи уже намного лучше, лекарство, которое ты принёс в прошлый раз, очень помогло.
— Хорошо, когда вернусь, скажу отцу.
Хэ Сяо кивнул.
— Заходите. Вы, двое маленьких чертенят, ушли и не можете вернуться пораньше, госпожа уже несколько раз спрашивала.
Цзинцин скорчила рожицу, толкнула ворота и вбежала внутрь, Пинъань и Доджи последовали за ней. Уже стемнело, на небе висел круглый диск холодной луны. В горах было прохладно, температура ещё ниже, чем внизу. Посреди двора росла белая слива, снег ещё не выпал, а она уже рано зацвела, аромат сливы разливался вокруг, всё было тихо и спокойно. При свете луны цветы были белы, словно снег на дереве.
— Сестра!
Ещё не войдя в дом, уже на бегу громко крикнула Цзинцин. Дверь открылась, высунулась голова Мэй Сян. Увидев их, она нарочно насупилась, вытянула длинный палец и сильно ткнула им в лоб Цзинцин, приговаривая.
— Вонючая девчонка, так поздно и не возвращаешься домой, вырастешь настоящей дикаркой, посмотрим, кто тебя возьмёт замуж.
— Хи-хи, я уверена, что выйду замуж раньше сестры Мэй! — потирая лоб, хихикнула Цзинцин.
Мэй Сян со смехом прикрикнула на неё.
— Девчонка с острым языком!
Мэй Сян была рабыней, которую госпожа купила в городе Юэгун больше года назад. Та сбежала, потому что не хотела быть наложницей у старого аристократа, её уже почти забили до смерти, тогда госпожа спасла её, и она последовала за госпожой на гору Хойхой. Характер у неё был бойкий, но она была предана душой и телом. Хотя она следовала за госпожой недолго, но, будучи женщиной и с хорошим характером, стала самым близким человеком к госпоже после Хэ Сяо.
— Заходите, госпожа уже давно вас ждёт.
Закрыв входную дверь, Мэй Сян провела их внутрь. Дом был построен из красного кирпича, хорошо защищал от ветра и был тёплым. Комнаты были чистыми, без роскошных украшений, но стояло несколько горшков с орхидеями. Дядя Доджи раньше был солдатом под командованием господина У, потом из-за ранения вернулся на родину, он был очень образованным человеком. Доджи учился у дяди стихам и письменности восточного Баньян Тана, немного разбирался и в цветах. Но эти цветы он внимательно разглядывал долгое время и почти ни один не узнал, отчего смотрел несколько ошеломлённо.
Увидев это, Мэй Сян рассмеялась.
— Ты точно не видел, все эти цветы госпожа приказала собрать из Великого Да Ся, обычно их держат в оранжерее, сейчас похолодало, поэтому занесли внутрь. Госпожа говорит, это называется прививкой, это не нормальные сорта, которые могут распуститься.
Открыв дверь кабинета, он увидел, как на него упал чистый, спокойный взгляд. Чу Цяо была одета в мягкую хлопковую белую блузу, под ней льняная юбка, в волосах новая белая заколка в виде гибискусов из шёлка, явно работа Мэй Сян. Она, видя, что Чу Цяо всегда одевается просто, постоянно старалась придумать какие-то оригинальные украшения. Чу Цяо, добрая и отзывчивая, видя её хорошие намерения, не могла отказать и позволяла ей делать, что та хотела.
— Вернулись?
Увидев их, Чу Цяо отложила книгу в руках, слегка улыбнулась и протянула руку. Цзинцин поспешно подбежала, взяла руку Чу Цяо и тут же прильнула к её груди, капризничая.
— Сестра, я так по тебе соскучилась!
— О? Правда? А я-то думала, увидев Доджи, ты забыла обо всём на свете, — спокойно пошутила Чу Цяо.
Перед другими, как бы ни говорили, Цзинцин всегда оставалась с улыбчивым видом, но только перед ней одно лишь небрежно сказанное слово заставляло девочку краснеть до ушей.
Пинъань с улыбкой сказал.
— Только госпожа может с ней справиться.
Когда Чу Цяо покинула армию, Пинъань взял сестру и вместе поднялся в горы, но он всё же упорно не менял обращение, как и Хэ Сяо с другими.
Доджи стоял в стороне, слегка ошеломлённый. Обычно он считался довольно умным юношей, много видел, речист, но только перед Чу Цяо он всегда невольно опускал голову, словно даже взглянуть на неё было кощунством, однако не мог удержаться, чтобы не находить возможности, раз в несколько дней, подняться посмотреть, казалось, достаточно было лишь издали взглянуть на дом, где она жила.
Чу Цяо пошутила с Цзинцин несколько фраз, подняла голову, посмотрела на Доджи и мягко спросила.
— Твоему отцу лучше?
Доджи почтительно ответил.
— Уже намного лучше, беспокою госпожу.
— Скоро осенняя уборка, в эти дни все дела в вашей семье выполняет твоя мама. Я уже сказала Хэ Сяо, во время уборки пошлют людей помочь. Ты вернись и скажи маме, когда будете собирать пшеницу, дайте знать.
— Хорошо, спасибо за заботу госпожи.
— Сегодня вечером, наверное, будет горный дождь, не спускайся с горы, переночуй с Пинъанем. Мэй Сян разогрела вам еду, идите сначала перекусите.
Они поспешно кивнули и, шаркая ногами, один за другим вышли за дверь.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
