Чу Цяо понимала, что на этот раз она натворила дел. Причин для беспокойства было слишком много. Покушение на жизнь наследного принца Баньян Тан? Коварный подрыв межгосударственных отношений? Неподчинение приказу и превышение полномочий?
Любое из этих преступлений, было достаточным, чтобы приговорить её к смерти. Казалось, никогда в жизни она не действовала так импульсивно и безрассудно. В чём же была проблема? Почему она будто попала под дурное влияние и потеряла контроль?
Чу Цяо уже не смела смотреть на выражение лица Чжао Чэ. Гвалт, поднятый несколькими женщинами напротив, был достаточно громким, чтобы пробить крышу главной походной палатки, в которой они находились. Стоя за спиной Чжао Чэ, она тщательно перебирала в памяти причины и следствия случившегося, но не могла найти ни одной мельчайшей детали, чтобы оправдать себя. Теперь она могла лишь надеяться, что это дело не повредит Янь Синю, не заставит его взять на себя вину в коварных намерениях.
— Вы там уже закончили?
Прозвучал холодный, раздраженный голос, пронизанный сильной убийственной аурой. Несколько нарядных, ярко одетых девушек тут же осеклись. Чжао Чэ, в доспехах, стоял подобно железу, его взгляд, острый как лезвие ножа, был устремлён на них, и он произнёс, отчеканивая каждое слово.
— Закончили? Тогда катитесь вон!
— Ты! — девушка в одеянии цвета яичного желтка внезапно указала на Чжао Чэ, но была остановлена другой, чуть более старшей девушкой.
— Сяо Э, нельзя проявлять неуважение к Его Высочеству Седьмому принцу.
— Сестра Фу…
— Раз у Вашего Высочества ещё есть официальные дела, мы не будем больше мешать. Однако, мы так это не оставим. Мы уже отправили гонцов, наша страна немедленно направит послов в Чжэньхуан для урегулирования этого вопроса. Что же касается этой девушки… — взгляд женщины медленно скользнул по Чу Цяо, и она спокойно сказала. — Ваше Высочество отказывается выдать её, мы бессильны. Пожалуйста, Седьмой принц, пока что присмотрите за ней для нас, в дальнейшем мы решим этот вопрос отдельно. Прощаемся.
Сказав это, она первой развернулась и покинула палатку. Остальные девушки тоже фыркнули, повернулись и ушли.
Чжао Чэ спокойно стоял в палатке и долго молчал, глядя на, колышущийся на ветру, полог на входе.
Чу Цяо находилась позади него, хоть и не видела его выражения, но могла представить, как сильно он разгневан. Для Чжао Чэ лучшим решением в этой ситуации было бы тут же казнить её, эту дерзкую женщину, или, на худой конец, передать её в Верховную палату наказаний. Но, сейчас он оставил её под стражей у себя и отказался выдать посланникам Баньян Тан. Чего же он добивался?
Чу Цяо поклялась, что, если он сейчас решит ударить её, она абсолютно точно не станет сопротивляться.
Внезапно спина Чжао Чэ слегка вздрогнула, будто он хотел что-то сказать, но с усилием удерживался. На её лбу медленно выступил пот, ладони стали влажными, зрачки слегка сузились.
Что он задумал? Воспользуется ли возможностью оклеветать мятежников? Император давно искал повод против Янь Синя, чтобы уничтожить его. Не станет ли она теперь этим поводом?
Девушка медленно сжала кулаки, неосознанно нащупывая кинжал у бедра.
Чжао Чэ обернулся, на его лице было странное выражение, он пристально посмотрел на Чу Цяо. Но вдруг уголки его рта медленно растянулись, и…
—Ха-ха-ха-ха! — раздался громкий смех.
Заместитель командира Чэн и несколько офицеров Сяоцин, как раз тоже вошли и все покатывались со смеху, хлопая себя по груди и по бедрам. Чжао Чэ положил руку ей на плечо, поднял большой палец и с восхищением сказал.
— Молодец! Отлично сработано!
Что происходит?
Чу Цяо на мгновение застыла в изумлении, широко раскрыв глаза.
— Этого Ли Цэ давно уже нужно было проучить.
— Какой там наследный принц Баньян Тан, прямо как девчонка, целыми днями красное да зелёное носит, мне, старому Дуну, аж тошно глядеть.
— Столько причуд, надо было кого-то, чтобы поубавил спеси.
— Девочка, ты хорошо справилась, кто посмеет тебя тронуть, мы первые вступимся!
Чу Цяо стояла остолбенев, несколько мгновений не в силах вымолвить слово. Наконец, осторожно прокашлявшись, сказала.
— Ваше Высочество, кажется, это дело нельзя так опрометчиво решать. Хотя, незнание не освобождает от ответственности, но я всё же ударила наследного принца Баньян Тан, да ещё и того, кто приехал с официальным визитом поздравить Великого Императора с днём рождения. Даже если он никуда не годится, всё равно нужно искренне и почтительно извиниться, разве нет?
— Ты била его? — Чжао Чэ приподнял бровь, обернулся к толпе мужчин. — Кто это видел? Вы видели?
Все хором ответили.
— Подчинённые не видели.
Чу Цяо опешила, недоумённо глядя на Чжао Чэ.
Чжао Чэ вздохнул, покачал головой и сказал.
— Хотя, надо сказать, ты и вправду глупа. Если хотела побить его, нужно было найти возможность сделать это без свидетелей.
— Верно! — бородач Дун, старый вояка, подошёл и сказал. — Его Высочество уже договорился с нами, как только этот тип отправится в путь, найти безлюдное место, надеть на него мешок и поколотить для настроения, чтобы он до Чжэньхуана не доехал с синяками и шишками. Не думали, что ты опередила нас. Мы, собственно, давно уже пришли, издалека наблюдали, как ты его колотишь, просто не показывались.
Чу Цяо смотрела на палатку, полную мужчин с горящими глазами, и в тот момент ей действительно хотелось и плакать, и смеяться.
— Не волнуйся, — Чжао Чэ по-дружески похлопал её по плечу. — Раньше я, возможно, к тебе не очень хорошо относился, но теперь ты, в конце концов, мой человек, я тебя не подведу.
В тот день лёд на озёрах начал таить, зимний снег уже рассеялся, весна великой империи Да Ся наконец-то вступила в свои права, плавно переходя в раннее лето.
С наступлением ночи, лагерь погрузился в тишину, только в восточном углу доносились приглушённые звуки струн и бамбуковых флейт, совсем не вяжущиеся с ночным военным лагерем. Помнится, заместитель Чэн говорил, что это привычка наследного принца Баньян Тан, без музыки ему было трудно заснуть. Теперь же, после такого удара, музыка звучала ещё печальнее, прямо как мелодия тоскующей по любви наложницы в глубинах дворца.
Чу Цяо сидела на снежном холмике, вертя в руках длинный меч. Под бескрайней снежной равниной мерцали бесчисленные огни, холодная луна была подобна инею, лунный свет лился водопадом. В лагере стояла тишина, лишь изредка проходили патрульные солдаты. Но поскольку здесь не было поля боя, царила некоторая расслабленность, меньше напряжённости, больше следов запустения и печали. Чу Цяо тихо вздохнула.
«Так называемые тысяча огней шатров, не более того».
Внезапно раздался лязг металла. Чу Цяо посмотрела вниз и поняла, что это ещё не обнажённый клинок издал резкий звук. Она слегка нахмурилась, с лёгким свистом вытащила меч из ножен.
Клинок был выкован необычно, длиной целых четыре чи, стального цвета, с едва заметными тёмно-красными узорами, напоминающими рябь. На первый взгляд их можно было принять за невысохшие брызги крови.
—Хороший клинок! — тут же сзади донеслось восхищенное восклицание.
Чу Цяо обернулась и увидела Чжао Чэ в чёрном парчовом халате, шаг за шагом поднимавшегося на заснеженный склон. Он присел рядом с ней и спросил.
— Как называется?
Чу Цяо слегка опешила, покачала головой.
— Не знаю.
— Ты не знаешь название собственного меча?
Девушка покачала головой.
— Этот меч не мой.
Чжао Чэ кивнул, не стал больше спрашивать. В правой руке он держал кувшин с вином, отпил глоток и протянул Чу Цяо, вызывающе приподняв подбородок.
Девушка улыбнулась, покачав головой.
— Не нужно меня провоцировать, я никогда не пью вина. Вино только мешает делу или усугубляет печаль.
Услышав это, Чжао Чэ опешил. Спустя долгое время тихо произнёс.
— Раньше я думал так же, как ты, но потом постепенно перестал.
— Чжао Чэ, ты сегодня поступил несколько опрометчиво.
— Да? — Чжао Чэ мягко усмехнулся, отпивая вино.
Чу Цяо продолжала.
— Ты открыто, на глазах у всех, так унизил наследного принца Баньян Тан, видел, как я его бью, но не показался, а потом яростно заступился за меня, так что все об этом узнали. Понимаешь, каковы будут последствия, если это просочится? Ты действительно так доверяешь своим подчинённым?
Чжао Чэ лениво улыбнулся.
— А, что мне было делать? Выдать тебя и отправить в Верховную палату наказаний? То, что я сам хотел сделать, сделал за меня другой, зачем мне отвечать на добро злом?
— Ты не должен быть таким, — девушка медленно покачала головой. — Чжао Чэ, ты совсем не такой, как я представляла.
— А, каким я должен быть? Как те в Священном золотом дворце? Целыми днями интриговать, бороться, где отец не отец, сын не сын, подданный не подданный?
— Замолчи! — резко сказала девушка. — Ты понимаешь, что говоришь?
— Конечно, понимаю, — голос Чжао Чэ внезапно похолодел, он отстраненным взглядом смотрел вдаль и мрачно произнёс. — Иногда мне так и хочется спалить всё это дотла.
Мужчина опустил голову, медленно говоря.
— Я более десяти лет интриговал с другими, с тех пор как научился говорить, постоянно строил расчёты ради выгоды. Только когда меня сослали на границу нести службу, я, по-настоящему, освободился. Иногда мне кажется, что с этими выходцами из низов гораздо уютнее, чем в Священном золотом дворце. Там мои братья, сёстры, родители, близкие, но для меня они страшнее, чем потоп и дикие звери, — мужчина внимательно посмотрел на девушку. — Чу Цяо, сегодня вечером я пришёл лишь спросить тебя, ты пришла в Сяоцин, чтобы подготовить путь к отступлению для Янь Синя на будущее, или искренне хочешь служить мне?
Лицо Чу Цяо оставалось спокойным. Глядя в глаза мужчины, она, наконец, твёрдо сказала.
— Я просто хочу выжить. Всегда только этого и хотела.
В глазах Чжао Чэ тут же мелькнула вспышка острого света. Он медленно кивнул и уверенно сказал.
— С этого дня, если ты всем сердцем и душой будешь следовать за мной, никто больше не сможет причинить тебе вред.
Девушка уверенно опустилась на колени в снег.
— Благодарю Ваше Высочество!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
