Под обильным снегопадом, завалившим пути Тайань, по главной дороге бешено мчалась восьмиконная карета из прочного шелка и желтого дерева хуанхуали. Западные чистокровные лошади пустыни Си Бэй время от времени отшвыривали в стороны снег с обочин, а мелкие торговцы и разносчики вдоль улицы в панике разбегались.
Неосведомленные тихо спрашивали у тех торговцев, что давно работали на улице. Лысый торговец, надеявшийся разбогатеть на продаже фейерверков к Новому году, осторожно посмотрел на карету, от которой виднелась лишь полоса вздымаемого снега от копыт, и тихо сказал.
— Семья Чжаомин Дагуна пала. Как говорится, когда дерево падает, обезьяны разбегаются. Посмотри на былое могущество их семьи, а сейчас… Хм, разве ты не видел патрули на улицах в эти дни? Все ловят мятежников. Недавно Яньбэй сильно бушевал на севере, хозяин Золотого дворца обращался ко всей Империи, но никто не пришел на помощь, пришлось переносить столицу. Теперь, вернувшись, у этих людей разве еще будет хорошая жизнь?
Прохожий удивился.
— Значит, будет война? Чжэньхуан пошлет войска на Яньбэй?
— Кто знает! — торговец плюнул, причмокивая и медленно сказал. — Но, по-моему, с Яньбэем тоже нелегко справиться, неизвестно еще, кто кого первым атакует.
— Смерть вам! — рядом внезапно раздался пронзительный крик, сильно накрашенная женщина быстро подошла и резко крикнула. — Болтаете такие вещи у моего дома, думаете, головы лишние? Смотрите, я вас всех отправлю к префекту!
Двое мужчин с испуганными лицами собрали товары и поспешно ушли. Отойдя далеко, они не забыли обернуться и злобно посмотреть на яркую женщину, презрительно плюнув.
— Шлюха! — затем удалились.
Маленькая служанка в красном, с пучком волос, стоявшая рядом с женщиной, разозлилась и собралась броситься за ними, но женщина схватила ее за руку. Служанка удивилась, злобно сказала.
— Сестра Хун, так просто отпустить их? Я позову Гэньшэна и других, переломаем этим проклятым собачьи ноги!
— Ладно! — сестра Хун подняла руку, потерев виски, ее лицо было покрыто густым румяном, что делало ее несколько вульгарной, но при внимательном рассмотрении можно было заметить скрытую красоту, наверное, без такого толстого слоя она была бы еще прекраснее. — Там, в Западном переулке, скоро начнется, пойдем посмотрим. Чжаомин Дагун был ко мне добр, в прошлый раз я не смогла спасти потомство господина Цзина, на этот раз, даже если придется разориться, обязательно спасу детей Дагуна.
Обе накинули плащи, маленькая служанка подняла бамбуковый зонт, и хозяйка со служанкой постепенно исчезли в сплошном снегопаде, оставив лишь цепочку следов, тоже постепенно скрытых снегом.
Эта зима была особенно холодной. В этот день в Шуанхайчэне лил проливной дождь со снегом, временами даже падал огромный град. Старики в городе говорили, что в этом году осадки довольно необычные, как правило в это время уже цветут персики.
Сестра Хун, стоящая в толпе, в широком плаще, с бамбуковым зонтом над головой, холодно усмехнулась. В этот момент послышался голос грамотея-книжника, качающего головой.
— Семья Чжаомин Дагуна умерла невинно!
Едва он закончил, как из толпы выскочили несколько здоровяков, схватили книжника и с криками унесли. Толпа на мгновение замерла, словно пронзённая ледяной стрелой. Сестра Хун обернулась, посмотрела на следы сапог тех людей на земле, там четко отпечатались метки Южного Городского Военного Управления. В этот момент на высокую платформу в Западном переулке медленно поднялась дворцовая служанка лет пятидесяти с лишним, на голове украшение Юэцзи, положенное во дворце, качающееся. Хотя во дворце это была одежда низшей рабыни, но в глазах этих простых людей она имела особое благородство императорской семьи.
В конце концов, это человек, служивший во дворце. В таком пограничном городке чиновники префектуры не смели ее обидеть, почтительно сказали.
— Дочери семьи Чжаомин Дагуна всегда жили взаперти, только такие, как вы, могут их всех узнать. Прошу проверить!
Уголки губ служанки дрогнули, неизвестно, улыбалась она или нет, в общем, помедлила и хриплым голосом сказала.
— Просто когда-то, когда женщины семьи Дагуна приходили во дворец, эта старая рабыня прислуживала. Кто мог подумать, что небесные гордячки из Хуайинь Хэлянь Ши сегодня дойдут до такого? Действительно, тридцать лет на восточном берегу, тридцать лет на западном, нельзя не вздохнуть!
Чиновник мягко усмехнулся, поспешно согласился, махнул рукой в сторону нескольких солдат вдалеке, и длинная очередь медленно двинулась, человек сто с лишним, все с растрепанными волосами и грязными лицами, в лохмотьях, на руках и ногах тяжелые цепи. Под охраной нескольких десятков солдат с кнутами и длинными ножами они медленно и без сил шли вперед.
Внезапно поднялся сильный, пронзительный и холодный ветер, словно безумный, пронесся по длинной улице, холод был странным, люди дрожали. Впереди колонны девушка в тонкой одежде, подхваченная ветром, поскользнулась, тело наклонилось, и она резко упала на землю.
— Госпожа! — маленькая служанка, плотно следующая за ней, внезапно выскочила, подхватила девушку, голос почти дрожал, в панике сказала. — Госпожа, как вы?
Та же грубая, рваная одежда заключенных, но на этой девушке она выглядела особенно изящно. Ее бледное лицо слегка покачалось. Покорно, под крики солдат, она встала, опираясь на руку служанки, и медленно пошла к высокой платформе, затем была грубо втолкнута солдатом сзади и, спотыкаясь, встала там на колени.
Казалось, сплошной дождь становился все сильнее. На высокой платформе тесно стояли на коленях более ста женщин из семьи Чжаомин Дагуна. На этот раз семья Чжаомин Дагуна пала, Хуайинь Хэлянь Ши уничтожен в девяти коленах. Мужчины выше кнута все казнены, остальные отправлены на границу. Женщины старше шестнадцати получают белый шелк для самоубийства, младше продаются в рабство. Так и возник этот фарс.
Таким образом, первый кризис после войны, вызванный независимостью Яньбэя, наконец наступил. Благодаря усилиям братьев Чжао Чэ и Чжао Яна Великое Да Ся готовилось к возвращению столицы и безжалостно возложило ответственность за войну на знатные семьи. А первой жертвой резни стал, потерявший силу, но все еще занимавший место в Совете Старейшин Хуайинь Хэлянь Ши — Чжаомин Дагун.
Хэлянь Лин стояла на коленях на ледяном, пронизывающем до костей полу. Рядом ее личная служанка Сяо Ча постоянно толкала ее за руку, изо всех сил пытаясь подложить край своей одежды под колени госпожи. Хэлянь Лин стояла на коленях в оцепенении, не говоря ни слова, не двигаясь.
Все слезы, что должны были быть пролиты, уже давно вытекли за эти дни. Тридцать семь ветвей семьи Хэлянь Чжаомин Дагуна, более четырех тысяч восьмисот семидесяти человек, всего за три дня были жестоко уничтожены, реки крови текли нескончаемо. В то утро, когда она своими глазами видела, как ее мать, три старшие сестры, все снохи, тети, другие тети из разных семей, служанки, няни, старухи, все вместе были повешены в большом зале, отделенном от ее камеры лишь стеной, с помощью длинных белых шелковых лент, она почувствовала, что все в ее сердце уже умерло.
До сих пор, стоит только закрыть глаза, она все еще видит тот мрачный зал, полный бледно-белых шелковых лент. Мать и сестры, словно бревна, висели рядами. Через внутренний двор постоянно дул ветер, неся холодный град, падавший на их сине-фиолетовые бледные лица. Постепенно град накапливался, не тая ни капли.
Когда тюремщики пришли забирать тела, каждое завернули в старую циновку и поспешно выволокли. Проходя перед ней, длинные волосы мели по грязной пыли на полу, поднимая клубы пыли, от которых она закашлялась. Изо рта хлынула кровь, словно из родника, смешиваясь с давно онемевшими слезами, она пролилась на пол камеры, полной крыс и тараканов, закладывая основу самых мучительных воспоминаний в ее жизни.
Былое процветание и милость, шумные и оживленные знатные семьи, были так глубоко погребены в земле, превратившись в грязь на пустыре, рассеявшись в неспокойные времена, став еще одной жертвой смены власти в Империи.
Во внешней толпе, у столетнего бадьяна, тихо стояла синяя повозка. Дерево было густым и пышным, дождь совсем не проникал внутрь. Занавеска повозки была откинута, на окне лишь тонкая вуаль, внутри силуэты были размыты. Снаружи повозки был только один возница. Но, почему-то ни один из прохожих, спешивших укрыться от дождя, не подошел сюда.
— Молодой хозяин, пойти посмотреть?
Вуаль приподнялась, показалось лицо с четкими чертами. У мужчины были узкие глаза-фениксы, слегка прищуренные, он холодно смотрел на девушку, стоящую на коленях на высокой платформе, внимательно разглядывая ее долго.
— Эти несколько, последние потомки Хуайинь Хэлянь Ши? — медленно прозвучал низкий голос, словно лед в холодной воде, хотя это был вопрос, но не было ни капли вопросительной интонации.
Возница был еще молод, лицо смуглое, поспешно ответил.
— Да, впереди дочь Чжаомин Дагуна. Молодой хозяин, у Хэлянь Ши много верных сторонников, если мы получим в руки дочь Чжаомин Дагуна, это принесет нам только пользу. Раз уж случайно встретились, давайте купим ее.
Мужчина смотрел некоторое время, вдруг отпустил руку, занавеска с шорохом опустилась, он решительно сказал.
— А Цзин, в путь.
Возница ничего не сказал, щелкнул кнутом и погнал повозку вперед.
Когда они уезжали, большая часть зрителей вокруг внезапно разошлась. Были носильщики с коромыслами, путешествующие телохранители, акробатические труппы, книжники в синих одеждах и зеленых шапках, и даже статные высокие красавицы из северо-западных племен. Эти люди, подобно звездам вокруг луны, окружали повозку, незаметно отделяя всех прохожих и другие повозки вокруг.
— Начало торгов!
Раздался громкий крик, позади на высокой платформе началась продажа. Мужчина в повозке медленно нахмурился, в памяти всплыла платформа Цзюцзютай перед площадью Цзывэй.
Великое Да Ся? Хм…
Мужчина холодно фыркнул, откинулся на мягкую подушку и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
А Чу, если мои догадки верны, ты, должно быть, отправилась в Баньян Тан и поднимаешься вверх по течению с южных границ. Я приеду встретить тебя.
Яньбэйский ветер дул в спину, подгоняя, трава в степи уже зазеленела…
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
