Осенние краски стали глубже.
Ночной ветер на северных равнинах яростно завывал, а огромное знамя с иероглифом «Цао» над лагерем Гуаннинской гвардии Яньской армии громко хлопало на холодном ветру.
Это был лагерь знаменитого свирепого генерала Цао Яня.
Поход Цзиннань продолжался уже третий год.
В прошлом году в битве при Цзинани южная армия отбила Дэчжоу — важный город на Великом канале.
Благодаря удобному сообщению между севером и югом Дэчжоу позволял следить за каждым продвижением войск Яньского князя на юг из Хэбэя.
Когда Яньская армия двигалась на юг, южная армия могла либо нанести удар из Дэчжоу, перерезав ей путь к отступлению, либо тревожить линии снабжения, либо при удобном случае атаковать с севера.
Стратеги Яньского князя были из-за этого крайне обеспокоены: пока Дэчжоу не будет захвачен, войска Янь не смогут вырваться из Шаньдуна.
В битве при Дунчане командующий Цзинани Шэн Юн убил знаменитого генерала Яньской армии Чжан Юя.
Если бы Чжу Нэн не рискнул жизнью, чтобы спасти его, Яньский князь едва не оказался бы пленённым.
Это стало первым крупным поражением Яньского князя с момента начала восстания.
Позже Яньский князь с сожалением говорил, что в битве при Дунчане они отступили сразу после начала сражения, отказавшись от всех прежних достижений.
В феврале этого года Яньский князь вновь повёл армию в наступление.
Одно за другим он разбил южную армию у реки Хутuo, Цзяхэ, Чжэндина и в других местах, захватив Шуньдэ, Гуанпин, Дамин и другие территории.
Однако, хотя войска Янь одерживали одну победу за другой, южная армия обладала численным превосходством и сильным боевым духом.
Не имея возможности полностью сокрушить противника, войска Янь то захватывали города, то теряли их и не могли надёжно закрепиться.
Из захваченных территорий они могли постоянно удерживать лишь три управы: Бэйпин, Баодин и Юнпин.
Как долго могла продолжаться эта борьба на истощение?
В ночном ветре от зернового склада в тыловом лагере внезапно потянуло слабым запахом серы.
Четверо солдат, стоявших на ночном карауле, не успели подать тревогу: кто-то сзади зажал им рты.
Короткие ножи мгновенно перерезали им горла, после чего четыре тела осторожно уложили на землю.
Когда к главной палатке донеслись крики о пожаре на зерновом складе, Цао Янь дремал на кушетке.
Он внезапно проснулся, понял смысл криков снаружи, выругался и вскочил.
Проблемы с запасами зерна возникали уже в третий раз.
Первые два раза южная армия грабила обозы по дороге. На этот раз зерно наконец удалось благополучно доставить в главный лагерь, но неприятность всё равно произошла!
Цао Янь втайне поздравил себя с недавней бдительностью: он спал в доспехах и держал оружие под рукой.
Он немедленно надел шлем, схватил меч и широким шагом вышел из главной палатки.
Его заместители тоже услышали новости и поднялись. Окружённые стражниками, они поспешили к зерновому складу.
Заместитель генерала Чжао Пу, отвечавший за охрану склада, руководил тушением пожара.
Его лицо было покрыто чёрными и белыми полосами копоти, а голос почти сорвался от криков.
Неудивительно, что он был так напряжён: в прошлый раз южная армия захватила зерно, которое он должен был сопроводить, и теперь он всё ещё искупал свою вину заслугами.
Увидев командующего, Чжао Пу поспешно оставил своих людей и подошёл просить прощения.
Цао Янь наклонился, чтобы помочь ему подняться:
— Сейчас важнее всего потушить пожар…
Он не успел закончить фразу.
Тело Цао Яня внезапно напряглось.
Снизу вверх вонзился короткий меч, пробил незащищённый левый бок доспехов Цао Яня и прямо пронзил его сердце.
Окружавшие их офицеры и солдаты оцепенели от столь неожиданного поворота событий.
Чжао Пу уже выхватил меч Цао Яня. Опасаясь, что первый удар оказался недостаточно смертельным, он вторым движением пронзил Цао Яню горло, а затем развернул клинок и перерезал собственное горло.
Кровь брызнула во все стороны, и оба одновременно рухнули на землю.
В царившем хаосе нескольким заместителям генерала одновременно пришла в голову одна и та же мысль:
«Пожар на зерновом складе устроили, чтобы убить Цао Яня!»
Яньская армия много лет воевала с монголами и уже три года участвовала в походе Цзиннань, поэтому была хорошо обучена.
Хотя Цао Янь был убит, его заместители немедленно разделили обязанности: восстановили порядок в лагере, потушили пожар на складе и, что было важнее всего, усилили охрану, опасаясь, что южная армия воспользуется хаосом.
Кроме того, они отправили человека доложить главнокомандующему Чжу Нэну, чей лагерь находился в двадцати ли отсюда.
Чжу Нэн направил для расследования Чжан Фаня — племянника своего родственника Чжан Юя.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
