На следующий день, когда они проснулись, дождь всё ещё лил без остановки.
Го Ин нахмурился и сказал:
— Проклятое место! Тут не бывает трёх ясных дней подряд и нет трёх ли ровной земли!
Издалека внезапно донёсся глухой грохот.
Го Ин и Мэн Цзянцин переглянулись, оба почувствовав, что произошло нечто ужасное.
Этот звук был похож на…
Новости вскоре подтвердили их опасения: часть утёса впереди размокла от дождя и обрушилась, вызвав оползень.
Вся почтовая дорога под утёсом оказалась полностью погребена под землёй и камнями. Проехать или пройти там не могли ни люди, ни лошади.
По оценкам, расчистить дорогу можно было не раньше чем через день или два.
Полковник Мао пришёл в ярость.
Маршал Му всё ещё ждал, когда тот завершит свои дела в Гуйяне и немедленно вернётся с докладом.
Если он задержится здесь на день или два и нарушит график, то, даже если маршал Му не прикажет отрубить ему голову, его всё равно ждут восемьдесят ударов военными палками и отстранение от должности с последующим расследованием.
Но утёс был крутым, а со всех сторон не имелось проходимых дорог.
Го Ин и Мэн Цзянцин тоже торопились.
Мэн Цзянцин осмотрел каменный склон слева впереди, который пока не обрушился, и задумчиво сказал:
— Этот участок утёса, должно быть, сравнительно прочный. Наверное, по нему можно перебраться, верно?
Го Ин покачал головой:
— Не стоит рисковать. Камень здесь отличается от того, что в других местах, и в основном довольно хрупкий. Кроме того, даже если мы сумеем перебраться, генерал Мао не сможет пройти следом. Всё равно ничего не получится.
Ай-Ай стояла позади них, скрестив руки на груди, и с полуулыбкой наблюдала, как они в отчаянии размышляют.
Го Ин улыбнулся:
— Ай-Ай, ты так улыбаешься… Наверняка у тебя есть хорошее решение, и ты просто ждёшь, когда мы начнём тебя умолять?
Ай-Ай вскинула голову:
— Я всего лишь маленькая девочка, которая поддерживает огонь. Какое хорошее решение у меня может быть, чтобы вы ещё и умоляли меня?
Го Ин отошёл с ней в сторону и тихо начал обсуждать положение.
Ай-Ай то делала серьёзное лицо и качала головой, показывая, что ничего не знает, то начинала торговаться и бесконечно спорить с ним.
Мэн Цзянцин стоял рядом и наблюдал за ними. На уголках его губ невольно появилась лёгкая улыбка.
Теперь он понял, почему колючая Ай-Ай была так близка с Го Ином.
Спустя долгое время Го Ин вернулся и сказал:
— Ай-Ай знает небольшую тропу, которая огибает это место. В такую погоду потребуется около двух часов пути, после чего мы снова выйдем на почтовую дорогу. Она согласилась нас провести. Ты пойдёшь?
Мэн Цзянцин посмотрел на горы, окутанные дождевым туманом:
— Хорошо. Если госпожа Ай-Ай показывает путь старшему брату Го, он наверняка верный. Я пойду!
Го Ин на мгновение замер, затем с улыбкой покачал головой:
— Это не Зал воинского искусства. Не шути бездумно о репутации молодой девушки.
Ай-Ай достала на станции все три комплекта промасленных плащей.
Ма Ичэн крайне не хотел отдавать их, но другого выхода не было.
Один комплект получил полковник Мао, второй Ай-Ай взяла себе.
Что касается третьего, Мэн Цзянцин тактично попросил Го Ина надеть его, а сам лишь обмотал плечи промасленной тканью.
Вместе с несколькими личными охранниками полковника Мао они последовали за Ай-Ай и поднялись на горный хребет напротив станции.
Ай-Ай мчалась через горный лес, словно молодой олень.
Вскоре Мэн Цзянцин, шедший позади, уже не мог разглядеть её фигуру.
Дождь непрерывно стекал по его лицу. Мэн Цзянцин вытирал его, переступая через очередной овраг.
В густом лесу внезапно раздался крик Ай-Ай.
Сразу после этого Го Ин закричал:
— Ай-Ай! Ай-Ай!
Мэн Цзянцин встревожился, собрал ци и бросился вперёд.
Го Ин лежал на краю утёса и смотрел вниз. Его лицо было бледным.
Взгляд Мэн Цзянцина упал на узкую тропу над обрывом.
В траве вдоль неё виднелись следы, Ай-Ай поскользнулась и соскользнула вниз.
Под утёсом густо клубились облака и туман, и невозможно было определить глубину пропасти.
Полковник Мао в растерянности почесал голову:
— Что же делать? Что же делать?
Го Ин тотчас ответил:
— Я спущусь и найду её.
К счастью, в горах было множество лиан.
Го Ин и Мэн Цзянцин быстро нарубили целую кучу длинных лоз, связали их между собой и надёжно закрепили на двух больших деревьях.
Го Ин ухватился за длинную лиану и медленно начал спускаться по утёсу.
Через несколько мгновений облака и туман поглотили его фигуру.
Четверо личных охранников полковника Мао тоже подошли и собрались вокруг него, молча ожидая новостей.
Под непрерывным мелким дождём Мэн Цзянцин и четверо охранников промокли настолько, что из одежды можно было выжимать воду.
Горный лес погрузился в полную тишину.
В такую погоду даже птицы не желали показываться наружу.
Прошло много времени.
Из глубины утёса донёсся слабый крик, который тотчас поглотил туман.
Мэн Цзянцин почувствовал неладное.
Неужели Го Ин тоже столкнулся с опасностью?
Следовало ли вернуться на станцию Чжэньнин? Или нужно было последовать по едва различимой тропе и поспешить к почтовой дороге впереди? Или…
Но он внезапно стиснул зубы, сбросил промасленную ткань с плеч и подошёл к краю утёса.
Го Ин находился внизу.
Мэн Цзянцин не мог просто стоять и смотреть.
Он ухватился за длинную лиану и медленно начал спускаться.
Снизу поднималась лишь густая влага, одна сплошная тяжёлая влага.
Внезапно его ноги нащупали пустоту.
Он наступил на край пещеры.
Мэн Цзянцин осторожно спустился ниже, стараясь разглядеть, насколько велик вход в пещеру.
Из темноты внезапно вылетела деревянная палка и ударила его в живот.
Обеими руками Мэн Цзянцин держался за лиану и не мог защищаться.
В пещере было темно, и никаких фигур не было видно.
К тому времени, когда он услышал свист воздуха, уклоняться было уже поздно. Всё его тело отбросило назад.
К счастью, он по-прежнему крепко держал лиану. Мэн Цзянцин сделал в воздухе широкий круг и снова качнулся обратно.
Деревянная палка в пещере уже была готова и ударила в то место, где должна была оказаться его поясница.
Мэн Цзянцин сжал тело, поднял ноги и зацепился ими за лиану, перевернувшись вверх ногами.
Левой рукой он продолжал держаться за лозу, а правой уже вытащил короткий клинок.
Короткий клинок пошёл по диагонали снизу вверх, отбивая деревянную палку, и Мэн Цзянцин снова отлетел в сторону.
Неужели исчезновение Го Ина было вызвано нападением из пещеры?
Как бы то ни было, Мэн Цзянцин не мог просто сбежать наверх.
Он должен был всё тщательно выяснить.
После нескольких обменов ударами он ясно увидел, что вход в пещеру достаточно велик, чтобы протиснуться внутрь.
Когда в очередной раз качнулся к входу, навстречу деревянной палке, которая намеревалась сбросить его на дно пропасти, Мэн Цзянцин внезапно отпустил лиану.
Его тело последовало движению клинка, обогнуло импульс деревянной палки, и он закрутился в тёмную горную пещеру.
Человек в пещере почувствовал приближающуюся ци клинка, немедленно бросил деревянную палку и отступил в ещё более глубокую и тёмную часть пещеры.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
