Тун-мама слегка улыбнулась и сказала ей:
— Это старшая сяоцзе семьи Гу.
Крестьянка вздрогнула и сильно занервничала. На руке у неё висела бамбуковая корзина, в которой лежала свежая кукуруза.
Она сделала несколько шагов вперёд, поклонилась до земли Гу Цзиньчао и тихо проговорила:
— Я из Линби, мой муж арендует землю у хозяина… — Она на мгновение задумалась и, не решаясь договорить, произнесла: — управляющий Чжао собирает не пятьдесят процентов аренды, а семьдесят. Пусть хозяин проявит к нам сострадание… — С этими словами крестьянка разрыдалась. — В этом году было много дождей, урожай кукурузы плохой, семьдесят процентов нам и так трудно отдать, откуда взять больше? В моей семье четыре дочери, все кожа да кости от голода, мне пришлось продать одну в невестки-воспитанницы, умоляю хозяина больше не повышать плату за аренду…
Выслушав слова крестьянки, Тун-мама изменилась в лице и шёпотом сказала Цзиньчао:
— Управляющий Чжао переходит все границы. Пятьдесят процентов — и то много, а он смеет собирать семьдесят, он просто не даёт этим людям жить!
Та крестьянка продолжала:
— Раньше я была из Люшуйгоуцзы. Услышав, что хозяева из семьи Гу добры к людям, мы с мужем перебрались сюда. За эти годы ничего не скопили, только зря тратили серебро… В Линби много тех, кто пришёл ради семьи Гу, и теперь каждый об этом жалеет. Если хозяин снова поднимет плату, нам точно не выжить.
Тун-мама спросила её снова:
— А как в соседних деревнях? Там земли семьи Ло?
Крестьянка кивнула:
— Нам и уйти некуда, вокруг земли семьи Ло, и везде плата — семьдесят процентов…
Расспросив крестьянку, Тун-мама дала ей горсть медных монет. Женщина рассыпалась в благодарностях и во что бы то ни стало хотела оставить Тун-мама кукурузу из корзины.
Выслушав крестьянку, Цзиньчао почувствовала сильный гнев и с мрачным лицом пошла обратно. Сев в повозку, она велела служанкам возвращаться в тяньчжуан. По дороге Тун-мама сказала ей:
— Семья Ло когда-то была императорскими поставщиками, потом перестала ими быть, но деньги у них остались. К людям они относятся крайне сурово. Фужэнь очень не любила порядки семьи Ло и наказывала управляющим, чтобы арендная плата в тяньчжуан не превышала пятидесяти процентов. Управляющий Чжао собирает семьдесят, и эти лишние двадцать процентов он наверняка присваивает себе.
Именно за представителя семьи Ло позже вышла замуж Сюй Цзиньи.
Цзиньчао невольно порадовалась тому, что приехала. Видя, как люди избегали её взгляда, она поняла: скорее всего, перед её приездом Управляющий Чжао запугивал их и подкупал, запрещая рассказывать ей правду. Всего лишь брат кормилицы матери, а вёл себя так заносчиво. Пользуясь добрым именем матери, он завлекал людей, а затем так обходился с ними. Это было возмутительно.
После её возвращения в поместье солнце начало припекать сильнее, и управляющий Чжао прислал ей отвар из кислых слив. Цзиньчао ничего не сказала. После обеда управляющий Чжао ушёл по делам, и она позвала двух служанок из поместья для расспросов. Те отвечали запинаясь и что-то скрывая. Сразу было ясно, что дело нечисто.
Цзиньчао понимала их затруднение и отпустила их. Она в одиночестве смотрела на дерево гинкго за окном, обдумывая ситуацию. Мать всегда была нерешительной в делах, но Цзиньчао не собиралась оставлять этого Чжао. Тот, кто так жестоко обходится с людьми, не способен на добрые дела!
Пока она размышляла, вошла Цайфу и доложила:
— Снаружи какой-то крестьянин просит встречи с управляющим, приехавшим из семьи Гу.
Цзиньчао подумала и сказала:
— Пусть войдёт, Тун-мама поговорит с ним.
Из-за правил приличия в общении между мужчинами и женщинами ей было неудобно встречаться с ним лично. Она наблюдала, сидя в глубине главного зала. Мужчина был одет в короткую рубаху из жёлтой кудзу, подпоясанную ремнём. Соломенные сандалии на ногах были грязными, поэтому он не решался войти в главный зал, и Тун-мама пришлось выйти к нему. Мужчина смущённо улыбнулся и протянул Тун-мама горсть медных монет:
— Я — Цинь Эр, жена моя неразумная, как можно брать деньги у хозяев? Если хозяева о чём-то спрашивают, мы обязаны ответить. Я её уже отругал!
Тун-мама с лёгкой улыбкой ответила:
— Это не просто подарок, мы купили у неё корзину кукурузы.
Мужчина смутился ещё больше и замахал руками:
— Кукуруза стоит сущие копейки, вы и так дали слишком много! К тому же это подарок хозяевам, если нужно — берите сколько угодно, о деньгах и речи быть не может!
Цзиньчао наблюдала за ним изнутри и подумала, что этот человек на редкость честен и благороден. Семья так бедна, а он остаётся таким простым и искренним. Поразмыслив, она подозвала Цайфу и велела передать распоряжение Тун-мама.
Тун-мама, выслушав указание, спросила мужчину:
— Раз ты берёшь деньги, у меня к тебе будет ещё один вопрос. Плодовые деревья, которые высадил управляющего Чжао, находятся на склоне холма. Мы сегодня ходили смотреть: поля на равнине не затоплены, почему же у деревьев на склоне сгнили корни?.. Как это произошло?
Услышав это, мужчина долго колебался. Оглядевшись и убедившись, что рядом нет людей управляющего Чжао, он быстро зашептал:
— По секрету скажу хозяевам, что те саженцы были совершенно здоровы, но их давно выкопали и увезли! Я слышал, что управляющий Чжао под покровом ночи переправил их в соседнее имение семьи Ло, говорят — продал!
Сказав это, он, казалось, сильно встревожился и поспешно попрощался, подхватив стоящие рядом корзины. Тун-мама велела дать ему мешок с лепёшками с мясной начинкой. Цинь Эр долго отказывался, но в конце концов, покраснев, принял дар.
Тун-мама вернулась и передала всё Цзиньчао. Та, выслушав, усмехнулась:
— Видно, у моей матери немало таких людей, которые, пользуясь моей неопытностью, хотят меня одурачить…
С тех пор как она приехала в поместье, управляющий Чжао изо всех сил старался нажиться, нисколько не боясь её, считая просто несведущей в делах старшей сяоцзе. Немного подумав, она сказала Тун-мама:
— Позови хувэй, которых прислала бабушка. Мы должны наказать одного в назидание сотне.
Тун-мама с улыбкой пошла звать людей.
Тем временем Чэн Ши отсутствовал около часа, обошёл окрестности и во всём разобрался. Он многому научился, следуя за Цзи Яо: как расспрашивать и на что смотреть. Он справлялся гораздо быстрее, чем люди Гу Цзиньчао. Когда он вернулся к Цзи Яо, тот читал «Сборник Жунтай» Дун Сыбая1. Услышав, что Чэн Ши вернулся, он даже не поднял глаз.
Чэн Ши доложил ему о ситуации в этом тяньчжуан в Линби:
— Ваш слуга думал, почему этот Чжао ведёт себя так странно, а он, оказывается, давно сговорился с семьёй Ло! Управляющий там обещал ему, что, когда он переправит всё добро из Линби к ним, он порекомендует его семье Ло, и платить ему будут как минимум вдвое больше, чем в семье Гу. Чжао это очень прельстило, и те десять с лишним му (му, единица измерения) саженцев он отдал семье Ло почти даром.
Цзи Яо лишь ответил:
— Понятно.
Но Чэн Ши от нетерпения чесал уши и щеки. Наслушавшись о делах этого Чжао, он поражался, как земля носит таких неблагодарных предателей! Семья Гу так хорошо к нему относилась, а он порочит их доброе имя и теперь мечтает переметнуться к семье Ло! Старшая сяоцзе семьи Гу с виду совсем не разбирается в сельском хозяйстве, откуда ей знать о таких вещах? Вот подлец Чжао и торжествует!
От этих мыслей ему становилось не по себе, но второй шао-е и не думал вмешиваться!
Чэн Ши походил по комнате, чувствуя, как в груди закипает обида. Теперь, когда Гу Цзиньчао приехала в поместье, тайфужэнь, беспокоясь о ней, прислала с ней хувэй и служанок. А когда несколько дней назад он сопровождал Цзи Яо в тяньчжуан, их было всего двое. Управляющий, видя их неопытность, немало крови им попортил. В итоге второй шао-е всё же заставил тех людей беспрекословно подчиняться, но сам при этом сильно похудел.
Почему же он совсем не жалеет двоюродную сяоцзе!
Цзи Яо, видя его состояние, усмехнулся:
— Я всё понимаю, но помогать или нет — и то, и другое плохо. Если хочешь помочь, иди и сам скажи двоюродной сяоцзе, но не донимай меня.
Любой выбор был бы неверным, поэтому он решил поступать так, как выгодно ему самому. Договорив, Цзи Яо снова уткнулся в книгу. Чэн Ши долго раздумывал. Вмешиваться не в своё дело было нехорошо, но если не помочь, то не только Чжао останется доволен, но и тайфужэнь по возвращении наверняка не простит второго шао-е… В конце концов он, стиснув зубы, направился к Гу Цзиньчао.
Управляющий Чжао как раз вернулся из имения семьи Ло, где обсуждал продажу рощи хурмы на западе. Он хотел продать её семье Ло по десять вэней за дерево. В роще хурмы ветви ломились от плодов, так что он, по сути, отдавал их даром. Подумав об этом, Чжао хмыкнул. Судя по виду старшей сяоцзе семьи Гу, серебра от неё не дождёшься. Лучше уж переметнуться к семье Ло, они всё-таки раньше были императорскими поставщиками.
Он уже давно затаил обиду на семью Гу. Его сестра была кормилицей Цзи-ши и почти полжизни отдала заботам о ней, прежде чем вернуться в родные края встречать старость. Но он не ожидал, что Цзи-ши отплатит чёрной неблагодарностью: не только назначила его управлять этим худшим из имений в Сянхэ, но ещё и урезала жалованье вдвое. Если бы он не подворовывал в поместье… ему было бы стыдно перед людьми! То, как он поступает с семьёй Гу, — лишь заслуженное ими возмездие.
Не успел он войти в дом и сделать глоток воды, как к нему пришла личная служанка старшей сяоцзе с приглашением.
Наверное, снова хочет о чём-то спросить. Чжао поправил одежду и последовал за ней.
Гу Цзиньчао заваривала чай. Она слила первую воду, ополоснула чайник из пурпурной глины и только со второй заварки налила чистый настой, поднеся чашку Чжао.
Чжао даже не присел, не смея пить чай, заваренный лично Цзиньчао. Со смиренным видом он произнёс:
— Старшая сяоцзе слишком добра к рабу, разве можно мне принимать такое!
Цзиньчао с улыбкой ответила:
— Вы столько лет трудились на благо семьи Гу, это всего лишь чашка чая, почему бы и нет?
Только тогда Чжао принял чашку.
Цзиньчао неспешно заговорила:
— Сегодня я прошлась по округе. Дождей в этом году было слишком много, урожай кукурузы, боюсь, будет хуже обычного. В прошлые плохие годы собирали по двести даней (дань, единица измерения), это совсем мало. В этом году соберём семьдесят процентов аренды, а на вырученное зерно закупим новых саженцев и посадим их. Пусть это будут зизифусы.
Чжао в душе содрогнулся. Эта старшая сяоцзе выглядела такой хрупкой и мягкой, а на деле оказалась жестокой. Но если она заберёт семьдесят процентов аренды, как он сможет получить свою долю? Если он добавит ещё двадцать процентов к девяноста, то все арендаторы в Линби точно разбегутся.
Чэн Ши, пришедший от Цзи Яо, как раз услышал эти слова. В этой усадьбе не было охраны, поэтому он стоял под окном и слушал. Услышанное заставило его ахнуть… Говорили, что у Чжао чёрное сердце, но их двоюродная сяоцзе была ничуть не лучше!
Цзиньчао подняла голову и, видя молчание Чжао, сменила тон и с улыбкой спросила:
— Я как раз думала об этом и встретила одну крестьянку. Спросила её, что если поднять аренду на двадцать процентов. Угадайте, управляющий Чжао, что она мне ответила?
- «Сборник Жунтай» (容台集, Róngtái jí) — полное собрание сочинений выдающегося художника, каллиграфа и теоретика искусства эпохи Мин Дун Цичана (прозвище Сыбай), включающее в себя его эссе, стихи и глубокие размышления о живописи. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
