Спектакль был в самом разгаре, и все смотрели на сцену с величайшим вниманием. Цзиньчао же не проявляла интереса к представлению. Она взяла лежавшее подле неё пирожное и откусила кусочек; из-за спешных сборов она не успела ничего поесть и теперь проголодалась. Вкус лакомства показался ей отменным, и она съела ещё несколько штук. Пирожные были суховаты, поэтому Цзиньчао взяла со стола чашку из сине-белого фарфора с узором из переплетённых ветвей и сделала глоток, чтобы смочить горло. Она старалась не шуметь, боясь помешать остальным наслаждаться игрой актёров.
Отложив чашку, Цзиньчао вынула вышитый платок, вытерла уголки губ и небрежно оставила его на чайном столике. Повернув голову, она заметила, что кто-то наблюдает за ней с улыбкой в глазах. Это была Гу Цзиньхуа. Цзиньчао улыбнулась в ответ, чувствуя некоторую неловкость оттого, что её поспешная трапеза была замечена.
Представление закончилось, и пришло время накрывать столы. Только теперь Цзиньчао увидела отца. Он был в компании эр-е [второго господина] семьи Гу и у-е [пятого господина] семьи Гу. Трое братьев о чём-то весело переговаривались, и между ними не чувствовалось никакой неприязни. Подойдя ближе, отец первым делом подозвал Сун-инян и вполголоса произнёс несколько слов. Оба они рассмеялись. Отец выглядел благородным и статным, а Сун-инян нежной и хрупкой. Они и впрямь казались парой, идеально подходящей друг другу.
Сун-инян достала шелковый платок и смахнула иней с бровей отца. Тот, склонив голову, смотрел на неё и послушно позволял вытирать лицо.
Гу Лянь сидела рядом с Гу Лань и не удержалась от замечания:
— Твоя мать так добра к отцу…
За столом среди женщин на мгновение воцарилась тишина. Цзиньчао, беседовавшая с Гу Цзиньхуа, тоже понизила голос. Гу Лянь допустила оплошность, и Гу Лань пришлось сглаживать ситуацию:
— …Это моя родная мать, Сун-инян. Мать же из-за болезни осталась дома и не приехала.
Гу Лянь, не слишком заботясь о чувствах окружающих, высунула кончик языка:
— Ой, я просто обозналась!
Однако отношение присутствующих к Гу Лань изменилось. Имея такую фаворитку-инян в качестве родной матери и болезненной хозяйки дома, кто знает, не превратится ли она в один прекрасный день в законную дочь?
Семейный пир семьи Гу был необычайно роскошным. Служанки и поцзы одна за другой подносили горячие блюда, холодные закуски, хого, фрукты и сладости. Яства лились словно бесконечный поток воды. После основной трапезы подали мороженые груши и сухофрукты, но у Цзиньчао из-за съеденных ранее пирожных совсем не было аппетита; она отведала лишь немного горячего и фруктов, после чего отложила палочки.
Когда пир закончился, у господ, разумеется, нашлись другие дела для обсуждения. Лаофужэнь же велела всем женщинам отправиться в обитель Хэнсяцзюй, где весь сад был усыпан чудесно расцветшей мэйхуа. Позавчера ночью выпал снег, и теперь небо было лазурным и бескрайним. Устроить посиделки прямо во дворе было весьма заманчиво.
Лаофужэнь распорядилась принести мадяо1 и кости, а сама первой ушла отдыхать. Гу Цзиньхуа вместе с несколькими приглашёнными фужэнь и женой Гу Цзиньсяо, данайнай, уселись за стол играть в мадяо. Вторая Гу-фужэнь же занялась с группой ещё не вышедших замуж девушек рукоделием, обсуждая узоры.
Цзиньчао сидела в углу и неспешно, стежок за стежком, вышивала на маленьких пяльцах бабочку, никуда не торопясь.
Она ещё не закончила первую бабочку, как услышала голос Гу Лянь:
— Лань-цзе-эр, твой лотос вышит просто чудесно! Нежно-розовый и белоснежный, совсем как настоящий! И стрекоза, замершая на нём, великолепна — её крылышки кажутся прозрачными…
Гу Лань застенчиво улыбнулась:
— Я лишь немного поучилась у матери, Лянь-цзе-эр слишком меня хвалит.
Но Гу Лянь, весело смеясь, продолжала:
— Не скромничай! Я покажу матери, пусть посмотрит, как хорошо вышито… — Она поднесла пяльцы к второй Гу-фужэнь, и та тоже пришла в восхищение. В мгновение ока все обступили их, наперебой расхваливая работу.
Гу Лань заправила выбившийся локон за щёку и, поджав губы, не смогла сдержать довольной улыбки:
— Мое искусство вышивки ничего не стоит. Вот мастер Сюэ, обучавший мою старшую сестру, когда-то был учеником в семье Цзи, знаменитом роде мастеров сучжоуской вышивки. В яньцзинской мастерской Ваньсюэгэ предлагали триста лянов серебра, чтобы пригласить его, но мастер Сюэ отказался…
Услышав это, Мосюэ до боли сжала кулаки. Она посмотрела на Цзиньчао, но та продолжала молча, размеренно вышивать свою бабочку.
Эта вторая сяоцзе слишком коварна! Она прекрасно знает, что старшая сяоцзе, хоть и училась у мастера Сюэ, в вышивке слаба, и всё же намеренно завела об этом разговор, явно желая выставить старшую сестру на посмешище!
Раз Гу Лань так сказала, остальные не могли не обратить на это внимания. Вторая Гу-фужэнь перевела взгляд на Цзиньчао и с улыбкой произнесла:
— Не знаю, какой узор вышила наша Чао-цзе-эр? Покажи и нам, дай полюбоваться!
Только тогда Цзиньчао не спеша поднялась и, совершив полагающийся поклон, ответила:
— Боюсь, мне придётся разочаровать вторую тётю. Хоть Цзиньчао и училась у мастера Сюэ, её познания не составляют и тысячной доли мастерства учителя. Я боюсь запятнать доброе имя мастера Сюэ, поэтому не стану выставлять своё неумение напоказ.
Гу Лань тут же поспешила с объяснениями:
— Это я проявила оплошность. Наша старшая сестра хоть и не сильна в вышивке, зато искусна в игре на цине и в шахматах. Должно быть, она уделяет этим занятиям слишком много времени, а вышивкой занимается редко, оттого и навыки её несколько утрачены… — Со стороны это звучало так, будто она заступается за сестру.
Но Гу Лянь фыркнула:
— Какой прок девушке из приличной семьи корпеть над цинем и шахматами? Она ведь не девка из кварталов дыма и цветов2, ив и переулков в Янчжоу! Благородной девушке подобает в совершенстве владеть рукоделием и уметь управлять домом! Полагаю, именно поэтому к старшей двоюродной сестре до сих пор никто не пришёл с предложением о браке!
Услышав такое, вторая Гу-фужэнь была вынуждена сурово одернуть дочь:
— Ты переходишь все границы! Тебе ещё не исполнилось пятнадцати лет и ты не достигла возраста цзицзи, откуда ты набралась слов про каких-то девок!
Гу Лянь, которую мать отчитывала редко, с обидой и гневом посмотрела на Цзиньчао и выпалила:
— Но ведь так и есть! Она ещё и забила служанку в своём доме до безумия! Кто рискнёт взять такую в жёны!
Присутствующие на мгновение остолбенели. Цзиньчао же с приветливой улыбкой спросила:
— Лянь-цзе-эр, ты говоришь, что я избила свою служанку до помешательства. Кто тебе это сказал?
У Гу Лянь был простой нрав, она совершенно не умела скрывать мысли и тут же ответила:
— Это Лань-цзе-эр мне сказала!
— А сказала ли она тебе, за что именно я наказала ту служанку? — Цзиньчао сделала шаг навстречу. Эта Гу Лань повсюду распускала сплетни, пороча её репутацию. Она стерпела, когда та подстрекала Гу Лянь ранее, но упоминание истории с Люсян было уже выше её сил.
— Она… она хотела спасти своего больного брата, а ты не позволила ей… — На самом деле Гу Лянь не расслышала подробностей, поэтому запиналась.
— Тогда я скажу тебе: её брат не был болен, он задолжал игорному дому огромную сумму, и ему перебили ноги, потому что он не смог расплатиться. А та служанка, вернувшись, не попросила у меня денег честно, а украла вещи прямо из моей шкатулки с драгоценностями. Я даже не успела её наказать — она сама обезумела от страха. Можно ли и это ставить мне в вину? — Цзиньчао мягко улыбнулась. — Лянь-цзе-эр, тебе стоит быть осторожнее, когда слушаешь чужие речи.
— Но… но ты всё равно не должна была выгонять её из усадьбы… — Гу Лянь всё ещё пыталась возражать.
Цзиньчао больше не хотелось с ней разговаривать. Как могла законная сяоцзе, не видевшая жизни, быть настолько неосмотрительной в словах и поступках?
— Если ты будешь прощать каждую воровку, не думаешь ли ты, что в следующий раз они станут ещё наглее? Если все служанки и поцзы последуют её примеру, не опустеет ли весь дом в мгновение ока? Я выслала её, но не причинила вреда, и в этом уже проявила предельную милость.
— Что же до Лань-цзе-эр… — Цзиньчао улыбнулась. — Постарайся впредь не допускать оплошностей и не распространять ложных слухов о делах сестры. Глядя на это, я невольно задаюсь вопросом: сколько ещё из того, что говорят обо мне за пределами дома, вышло из твоих уст? Пусть я тебе и не по нраву, но я твоя старшая законная сестра. Если не думаешь о моей репутации, подумай хотя бы о лице нашего отца, не так ли?
Взгляды, которыми гости одарили Гу Лань, снова переменились. Лицо Гу Лань стало мертвенно-бледным. Цзиньчао несколькими фразами сумела четырьмя лянами отклонить тысячу цзиней3 (цзинь, единица измерения). Она не только полностью обелила себя, но и переложила на сестру ответственность за все прежние слухи! Неужели все прошлые проступки Цзиньчао нуждались в чьём-то искажении? Там и так не было ничего хорошего!
Закусив нижнюю губу, она посмотрела на Цзиньчао и произнесла голосом тихим, как писк комара:
— Это вина младшей сестры… Я лишь слышала, как об этом шептались слуги. Я всегда любила старшую сестру, как могла я намеренно наговаривать на вас? Я лишь обмолвилась парой слов в беседе с Лянь-цзе-эр… Пожалуйста, не принимайте это на свой счёт, я… я сейчас же приношу вам свои извинения! Пожалуйста, не таите обиды! — Вид у неё был крайне жалкий и кроткий.
Вторая Гу-фужэнь не хотела, чтобы в праздничные дни случилось нечто неприятное, и поспешила выступить посредницей:
— Раз это было непреднамеренно, Чао-цзе-эр, прости Лань-цзе-эр, ведь вы же сёстры. Я вижу, что Чао-цзе-эр искусна в вышивке, а ты сильна в музыке; ваши характеры дополняют друг друга, как твёрдое и мягкое…
Цзиньчао села и с улыбкой ответила:
— Благодарю вторую тётю за похвалу. Мы сёстры, и между нами нет никакой неприязни.
Хотя Гу Лань и удалось частично сохранить лицо, за ней прочно закрепилась слава любительницы посудачить за чужой спиной, и взгляды окружающих стали несколько неловкими. Сун-инян в это время играла в мадяо с пятой фужэнь и другими гостьями, не ведая о происходящем. Гу Лань втайне сокрушалась о своей неудаче. Кто же знал, что Гу Лянь окажется настолько болтливой…
Между тем Цзиньчао держалась с достоинством, не стала преследовать сестру обвинениями и, хоть и разгневалась, не сорвалась на крик, оставшись спокойной и рассудительной. Глядя на это, вторая Гу-фужэнь укрепилась в своих подозрениях: слухи, ходившие в народе, наверняка были лишь преувеличенными наговорами недоброжелателей…
Неудивительно, что она рассердилась. Окажись вторая Гу-фужэнь на её месте под грузом такой клеветы, она разгневалась бы ещё сильнее.
Гу Лянь, не понимая, что натворила бед, надула губы:
— Даже если та история со служанкой к ней не относится… вышивает-то она всё равно плохо.
— Кто это здесь плохо вышивает? — раздался весёлый голос. В обитель Хэнсяцзюй вошли трое мужчин, а говорил старший сын семьи Гу — Гу Цзиньсяо.
Гу Лянь подскочила и бросилась им навстречу:
— Старший брат пришёл? Разве вы не собирались устроить скачки за городом?
Гу Цзиньсяо ответил:
— И не напоминай! Отец ни за что бы не позволил нам скачки за городскими стенами. Мы хотели поиграть в шахматы в обители Хэнсяцзюй, не ожидая встретить здесь вас всех.
Гу Лянь кивнула:
— Мы как раз обсуждали искусство вышивки. Похоже, старшая двоюродная сестра в нём не сильна!
Е Сянь небрежно заметил:
— А мне показалось, что её мастерство весьма недурно.
Гу Лянь полюбопытствовала:
— Дядя видел рукоделие старшей сестры?
Он медленно вынул из широкого рукава нежно-зелёный шёлковый платок и с улыбкой произнёс:
— Этот платок принадлежит твоей старшей сестре. Орхидеи на нём зелено-лазурного цвета и выглядят словно живые, а рядом вышито стихотворение стилем сяочжуань4.
Цзиньчао слегка коснулась своего рукава и только тогда вспомнила, что оставила платок там, где смотрели спектакль. Как же он оказался в руках шицзы Чансин-хоу! И он так бесцеремонно выставил его на всеобщее обозрение!
Лицо второй Гу-фужэнь мгновенно изменилось, хотя она и сохранила улыбку:
— Дай-ка я посмотрю, чем же он так хорош.
Платок передали ей в руки. От него исходил тонкий аромат орхидей, который она уже чувствовала от Цзиньчао.
В последнее время Цзиньчао выращивала орхидеи в своих покоях, и теперь не только её комната была напоена их благоуханием, но и сама она пропиталась этим ароматом.
- Мадяо (马吊, mǎdiào) — старинная китайская карточная азартная игра эпох Мин и Цин, предшественница маджонга. В аристократических домах часто использовалась для досуга во время семейных собраний и праздников. ↩︎
- Кварталы дыма и цветов, ив и переулков (烟花柳巷, yānhuā liǔxiàng) — образное обозначение увеселительных кварталов и публичных домов. ↩︎
- Четырьмя лянами отклонить тысячу цзиней (四两拨千斤, sì liǎng bō qiān jīn) — идиома, означающая умение с минимальным усилием справиться с большой проблемой или ловко отразить серьёзный выпад. ↩︎
- Сяочжуань (小篆, xiǎozhuàn) — древний стиль китайского каллиграфического письма «малая печать». ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
