Цзиньчао, только убедившись, что дыхание Сюцюй стало ровным, вышла за дверь. Сюэ Шилю, увидев её, тут же опустился на колени на галерее и с нескрываемым самоосуждением произнёс:
— Старшая сяоцзе, это моя оплошность. Она оказала огромную услугу вам и фужэнь, а я допустил, чтобы с ней так жестоко обошлись. Если бы я пришёл раньше, возможно, ей не пришлось бы так страдать…
Цзиньчао поспешила помочь ему подняться. Люди, искусные в боевых искусствах, если уж проявляли упрямство, то стояли на своём до конца. Она принялась его утешать:
— Разве можно винить вас в этом? Сун-инян с самого начала намеревалась лишить её жизни, и, приди вы раньше, положение Сюцюй вряд ли бы улучшилось. К тому же, если бы не вы, эта девчушка, возможно, и вовсе не выжила бы.
Сюэ Шилю поспешно затряс головой. Черты его лица были правильными, а облик исполнен благородства. Теперь в его взгляде, обращённом на Цзиньчао, сквозило почтение.
— То, что она выжила — заслуга старшей сяоцзе. — Он вспомнил, как стоял за дверью и слышал, с каким самообладанием старшая сяоцзе отдавала распоряжения служанкам и момо: обмыть раны пострадавшей, перевязать их, напоить подслащённой водой. Любая другая юная сяоцзе из знатного дома при виде столь ужасающего зрелища наверняка лишилась бы чувств от страха, но никак не сохранила бы подобное спокойствие.
И такое усердие да-сяоцзе проявила по отношению к простой служанке. Сказать по правде, если бы эта девчонка действительно умерла в боковом флигеле, для Гу Цзиньчао это не имело бы большого значения. Она спасала её лишь из чувства сострадания.
Сюэ Шилю проникся к Гу Цзиньчао ещё большим уважением.
Цзиньчао произнесла:
— Я не смею приписывать себе эту заслугу, но оставим это. Я хотела спросить: не видели ли вы там каких-нибудь вещей?
Сюэ Шилю невольно озадачился:
— Это… в пристройке Битаогэ лишь заплесневелая утварь. Не знаю, что именно хочет найти да-сяоцзе?
Если бы там действительно что-то было, Цинпу бы непременно заметила. Цзиньчао вздохнула:
— Если мы захотим возложить вину за случившееся на Сун-инян, она наверняка станет всё отрицать. Если бы в Битаогэ нашлась какая-нибудь вещь, оставленная ими, это могло бы послужить доказательством. — Подумав, она решила, что слишком тревожится. Даже если удастся доказать вину Сун-инян, что с того? Сюцюй всего лишь служанка. Самое большее, чего можно добиться — это того, что среди прислуги поползут слухи о жестокосердии Сун-инян.
Это как в случае с Люсян: после того как та сошла с ума и была выгнана из усадьбы, люди лишь шептались за спиной, но никто не посмел открыто упрекнуть Цзиньчао.
Сюэ Шилю в нерешительности спросил:
— Может быть, мне стоит ещё раз осмотреть Битаогэ?
Цзиньчао покачала головой:
— В этом нет необходимости. Вы и так трудились допоздна и наверняка устали. Возвращайтесь и отдохните.
Уже наступила третья четверть часа Цзы (час Цзы).
Сюэ Шилю, чувствуя вину перед Цзиньчао, молча сложил руки в приветствии и удалился.
На следующий день, спустя две четверти часа после начала часа Мао (час Мао), Сун-инян уже была на ногах. Цяовэй открыла створчатые двери. Небо за окном ещё хранило глубокую синеву, доносился приглушённый стрекот насекомых. Служанка расчёсывала волосы Сун Мяохуа, а затем предложила ей на выбор две пары серёг: одну из белого нефрита в форме жуи, другую с лазуритами.
Сун-инян вспомнила, как третьего дня ходила в Цзюйлюгэ засвидетельствовать почтение Гу Дэчжао. Стоявшая подле него Ло-инян надела серьги из белого нефрита. Она была молода, её нежная кожа белизной превосходила снег, и нефрит лишь подчёркивал её кроткую прелесть. Любой мужчина предпочтёт подобную красавицу, подобную цветку и яшме…
Она посмотрела на своё отражение в бронзовом зеркале. Ей скоро тридцать. И хотя красота её не померкла, она была уже не молода. Если не найти способа удержать Гу Дэчжао подле себя, со временем надежда на рождение наследника и вовсе исчезнет.
Сун-инян выбрала лазуритовые серьги.
В комнату вошла старуха в простой одежде из синей пеньки, волосы её были собраны в пучок. Не успев вымолвить и слова, она с глухим стуком рухнула на колени подле ширмы. Голос её дрожал от сильной тревоги:
— Инян, Сюцюй исчезла…
Сун-инян слегка повернула голову и взглянула на дородную момо. Холодный отблеск лазурита в её ушах осветил её профиль, сделав его особенно суровым.
Она медленно спросила:
— Как это понимать? Разве я не велела забить её до смерти и выбросить?
Момо внезапно занервничала:
— По… по обыкновению, их не забивают до смерти сразу. Сначала избивают до крови, а потом бросают в комнате, чтобы они сами испустили дух. Это такой способ унижения для провинившихся служанок… Раба поступила так же. Под покровом ночи мы с Чэнь-момо накинули на Сюцюй мешок, оттащили в Битаогэ [«Павильон изумрудных волн»] и хорошенько проучили, думая прийти через пару дней и прибрать тело. Но… но сегодня утром раба пошла проверить и увидела, что Сюцюй исчезла!
Сун-инян поднялась и ледяным взором уставилась на старуху:
— Было сказано: забить и выбросить! Кто просил вас ждать несколько дней?
Она сделала несколько кругов по комнате и снова спросила:
— Вы не оставили в Битаогэ никаких своих вещей?
Момо поспешно ответила:
— Мы были очень осторожны и ничего не оставили. Но Сюцюй была изранена так сильно, что не могла пошевелиться. Её определённо кто-то спас!
Взгляд Сун-инян стал ещё холоднее. Она вспомнила, как утром, стоило ей проснуться, молоденькая служанка доложила, что Тун-мама из Цинтунъюаня среди ночи покинула дом Гу, чтобы позвать врача Лю. В последнее время Гу Цзиньчао то и дело приглашала его к себе, и Сун-инян не придавала этому значения.
Но теперь, думая об этом, ночной визит к врачу казался крайне подозрительным!
Но зачем Гу Цзиньчао спасать Сюцюй? Она ни за что не поверит, что та настолько добросердечна, чтобы заботиться о жизни какой-то служанки! Даже если бы она и захотела её спасти, откуда ей было знать, что девчонка в Битаогэ…
Пальцы Сун-инян впились в лакированную поверхность стола, и взгляд её внезапно упал на расписную мраморную ширму во внутренних покоях.
Вчера Гу Цзиньчао прислала ей эту ширму в подарок. И настояла на том, чтобы её не ставили в боковой комнате, а потребовала открыть и осмотреть все пустующие комнаты в западном флигеле, прежде чем поместить ширму туда. Неужели она уже тогда подозревала, что человека прячут здесь, и искала повод всё проверить?
А она действительно умна!
Сун-инян холодно хмыкнула.
Пришедшая с докладом момо осторожно спросила:
— Инян, как же нам теперь быть? Может, пойти и потребовать Сюцюй обратно?
Сун-инян взглянула на неё: у этих баб полно силы, но ума ни на грош!
— Спрашивал ли кто-нибудь о местонахождении Сюцюй в эти дни?
Момо задумалась и ответила:
— Только маленькая служанка по имени Юйчжу из Цинтунъюаня спрашивала. Я, как вы и велели, сказала, что Сюцюй уехала навестить родных. У Сюцюй нет близких подруг, даже Цюхуа, что жила с ней в одной комнате, ни о чём не спрашивала…
Сун-инян с облегчением вздохнула. Хорошо, что никто не интересовался. Она добавила:
— Сейчас мы с Гу Цзиньчао враждуем, и все знают о наших натянутых отношениях. Если их служанки станут говорить о нас плохо, мы просто ответим, что это злонамеренная клевета. Если впредь кто-то спросит о Сюцюй, говорите, что она бесследно исчезла и её никто не видел. Линьяньсе должна остаться совершенно ни при чём, ясно?
Момо поспешно закивала. Сун-инян наказала её и Чэнь-момо лишением жалования за три месяца, и на этом дело закончилось.
Хоть Сюцюй и была её служанкой, и исчезла из её владений, кто посмеет её упрекнуть? Если Гу Цзиньчао вздумала использовать спасённую девчонку против неё, это просто смехотворно.
Сун-инян снова села к туалетному столику, и Цяовэй заколола ей волосы позолоченной шпилькой в виде цветов сливы.
Сун-инян взглянула на шпильку и спросила Цяовэй:
— Как продвигается то дело?
Цяовэй почтительно ответила:
— Будьте покойны, раба всё устроила как следует, никаких ошибок не будет.
Сун-инян бесстрастно произнесла:
— Против да-сяоцзе нужно действовать осторожно. Её мать — тыква с подпиленным горлышком1. Она не любит ни говорить, ни спорить. И хотя она во всём сведуща, её не стоит опасаться. Но старшая сяоцзе способна на жестокость и при этом достаточно умна… С ней действительно непросто сладить…
Цяовэй возразила:
— Какой бы трудной она ни была, разве вы не сможете с ней справиться?
В Цинтунъюане Цзиньчао не смыкала глаз всю ночь. Жизнь человека была под угрозой. Врач Лю, услышав об этом, без лишних слов собрал свой сундучок и последовал за Тун-мама, прибыв в дом Гу к часу Чоу. Он перевязал раны Сюцюй и велел напоить её отваром, после чего лицо девчонки наконец порозовело.
Тун-мама тоже не спала всю ночь и выглядела крайне изнурённой — годы всё же брали своё. Цзиньчао отправила её отдыхать, а сама лично проводила врача Лю до ворот Чуйхуамэнь, предложив ему сто лянов серебра. Врач Лю наотрез отказался:
— Те несколько кувшинов «Осенней белой росы», что вы мне подарили, стоят несколько сотен лянов…
Цзиньчао не стала настаивать, но приказала управляющему кухней отправить врачу Лю жирных гусей и жареных кур.
Цзиньчао велела Цайфу освободить для Сюцюй одну из комнат во флигеле, куда Цинпу и перенесла её. Несколько служанок дежурили подле неё всю ночь, и лишь к часу Чэнь Сюцюй пришла в себя.
Очнувшись, она первым делом увидела Юйчжу и, замерши на мгновение, залилась слезами. Сидевшая рядом Цинпу уже приготовила жидкую рисовую кашу. Сюцюй, которая не ела несколько дней и только недавно выпила немного подслащённой воды, жадно набросилась на еду. Цзиньчао, глядя на это, с облегчением вздохнула: если аппетит вернулся, значит, внутренние органы не пострадали.
Доев кашу, Сюцюй, кажется, только теперь заметила, как много людей её окружает, и в волнении сжала край одеяла.
Юйчжу взяла её за руку и ласково промолвила:
— Не бойся, это Цинтунъюань, двор сяоцзе, здесь никто не посмеет тебя обидеть! Тётя Цинпу вчера вечером спасла тебя из Битаогэ. Ты была очень тяжело ранена, как ты себя чувствуешь сейчас?
Сюцюй опешила. Она увидела да-сяоцзе и её личных служанок и тихо спросила:
— Это… старшая сяоцзе спасла меня?
Юйчжу снова расстроилась:
— Да, это старшая сяоцзе спасла тебя. И это всё по моей вине… Если бы не я… Сун-инян не приказала бы тебя избить…
Сюцюй всё ещё говорила с трудом, но, услышав эти слова, снова разрыдалась и сквозь слёзы прошептала:
— Они накинули на меня мешок, бросили на землю и стали бить, пинать, хлестать плетью… Я… я всё время кричала от боли, и тогда они заткнули мне рот башмаком и чулком. А ещё тыкали в меня ножницами… Я не знаю, в чём моя вина. Я молила о пощаде, просила инян простить меня, но инян… она… так и не появилась…
— Мне было так страшно и так больно, я думала, что умру там… — в глазах Сюцюй застыл ужас пережитого.
Юйчжу поспешно успокоила её:
— Всё уже позади, никто больше не тронет тебя! Они не посмеют прийти к да-сяоцзе, чтобы ударить тебя!
Сюцюй вытерла слёзы:
— Юйчжу, помоги мне подняться… Я хочу поклониться да-сяоцзе.
Цзиньчао шагнула вперёд и придержала её, негромко сказав:
— Я должна была спасти тебя, так что не нужно поклонов. Твои раны тяжелы, сначала поправься, а потом поговорим об остальном… — Она велела Юйчжу и Юйтун хорошенько присматривать за больной.
Сюцюй пострадала из-за неё, и раз уж Цзиньчао могла её спасти, она сделала это без колебаний. Когда Сюцюй поправится, она вольна будет сама решить — уйти ли ей из поместья или найти другую работу, Цзиньчао не станет её неволить.
- Тыква с подпиленным горлышком (锯嘴葫芦, jù zuǐ hú lu) — так называют крайне неразговорчивого, молчаливого человека ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
