Цзиньчао от гнева крепко сжала кулаки.
Сун Мяохуа слишком уж получила вершок и пожелала аршин. Неужели она задумала воспользоваться этой возможностью, чтобы подставить мать? Какая неслыханная дерзость!
Это и её вина. В тот раз не следовало опасаться нехватки улик, нужно было просто открыто пойти на конфликт и поднять шум перед отцом. Посмотрела бы она тогда, удалось бы той выгадать пользу!
В это мгновение Цзиньчао одновременно снедали ярость и самобичевание. Она всё ещё слишком недооценивала Сун Мяохуа. Разумеется, то, что отец столь превратно понял мать, также оказалось вне её ожиданий. Она знала, что отец всегда был холоден к матери, но и не подозревала, что между ними пролегла такая глубокая неприязнь.
— Это дело уже в прошлом, старшая сяоцзе, не стоит гневаться. Рабыня пришла не ради этого, — Бии на мгновение замолкла, а затем продолжила: — Сегодня вечером Сун-инян привела в Цзюйлюгэ женщину лет тридцати-сорока, я сразу заподозрила неладное. Стала подслушивать у дверей… вы и представить не можете, та девка оказалась из тех, что прежде прислуживали Юнь-инян…
Она пересказала всё, что Юйпин донесла на Цзи-ши.
Выслушав, Гу Цзиньчао успокоилась, но в душе её разлился холод.
— Какова была реакция отца, когда Юйпин закончила говорить? — спросила Цзиньчао у Бии.
Бии на мгновение задумалась и ответила:
— Рабыня слышала не слишком отчётливо, но лао-е, кажется, смахнул чайный прибор на пол, рабыня даже вздрогнула от испуга!
Цинпу, видя, что лицо Цзиньчао выглядит крайне скверно, тихо спросила:
— Сяоцзе… как вы на это смотрите…
— Отец поверил, — пробормотала Цзиньчао.
Лишь поверив, он мог так разгневаться. Цзиньчао сидела на большом кане, её мысли стремительно сменяли друг друга. Бии сказала, что завтра отец отправится к матери. Цзиньчао могла бы предупредить мать заранее, ведь если отец явится к ней с прямыми обвинениями, мать расстроится ещё сильнее.
Но откуда взялась эта девка по имени Юйпин? Где Сун Мяохуа её разыскала? Почему она согласилась оклеветать мать? И ещё… если верить словам Юйпин, смерть Юнь-инян не была несчастным случаем, кто-то приложил к этому руку. И этим человеком точно не могла быть мать.
Цзиньчао слишком хорошо знала Цзи-ши: как могла она причинить вред девке, вместе с которой выросла!
Если не мать, то кто же?
Кому в то время могла быть выгодна смерть Юнь-инян?
Как бы то ни было, она должна найти эту Юйпин.
В одиночку ей с этим не справиться, к тому же подробностей дела Юнь-инян она не знала, нужно было посоветоваться с Сюй-мамой.
Приняв решение, Цзиньчао велела Бии вернуться в Цзюйлюгэ, чтобы не тревожить остальных. Цайфу и Байюнь она отправила караулить у чуйхуамэнь, опасаясь, что Сун-инян под покровом ночи решит выслать женщину из усадьбы. После этого она вместе с Цинпу направилась к матери.
Мать уже почивала, Сюй-мама устроилась на ночлег на маленькой кушетке за ширмой в опочивальне. Услышав стук, она оделась и открыла дверь, за которой стояла полностью одетая Гу Цзиньчао.
— Старшая сяоцзе, уже так поздно… — понизив голос, спросила она.
— Сюй-мама, если бы не спешное дело, я бы не пришла в такой час, — холодно произнесла Цзиньчао. — Сейчас же найдите Сюэ Шилю, пусть перекроет чуйхуамэнь и никого не выпускает. Если заметите незнакомую женщину лет тридцати-сорока, немедленно ведите её сюда!
Она боялась, что Цайфу и Байюнь не справятся вдвоём. Если с Юйпин что-то не так, Сун Мяохуа наверняка захочет поскорее избавиться от неё, чтобы та не выдала себя во время завтрашнего противостояния.
Сюй-мама опешила. О чём говорит старшая сяоцзе?
Приказывать страже перекрывать собственные ворота, чтобы ловить людей — разве подобает такое занятие благородной сяоцзе из глубоких покоев?
— Старшая сяоцзе, что всё это… — хотела было разузнать Сюй-мама.
Цзиньчао кивнула Цинпу:
— Ступай вместе с Сюй-мамой к хувэй, по дороге всё ей объяснишь. Поспешите, боюсь, если опоздаете, человек уйдёт.
Видя, насколько серьёзна Цзиньчао, Сюй-мама быстро накинула одежду и вместе с Цинпу поспешила на поиски Сюэ-хувэй.
Цзиньчао глубоко вздохнула, оттолкнула решётчатую створку и вошла в опочивальню.
Цзи-ши спала, её исхудавшее лицо покоилось на расшитой подушке, набитой семенами кассии. Спала она неспокойно, постоянно бредила, но Цзиньчао не могла разобрать слов. Лишь ночью матери наконец удавалось забыться сном.
Цзиньчао не хотелось будить Цзи-ши.
Однако мать должна была узнать о случившемся, чтобы продумать, как завтра отвечать на вопросы отца.
Она всё же разбудила Цзи-ши — стоило лишь слегка коснуться её плеча, как та открыла глаза. Поведя взглядом, она увидела Цзиньчао и, слабо улыбнувшись, притянула её в объятия:
— Моя Чжао-цзе-эр, неужели ты пришла ко мне во сне…
Гу Цзиньчао почувствовала исходящий от матери лёгкий аромат лекарств, и у неё невольно защипало в носу.
— Мать, это я пришла к вам. Давайте я помогу вам сесть, мне нужно сообщить кое-что важное.
Цзиньчао подложила большую подушку, помогла матери опереться на неё, подоткнула расшитое золотом красное шёлковое одеяло и, присев на край кровати, медленно заговорила:
— Послушайте меня, но только не волнуйтесь, это не стоит вашего гнева.
Цзи-ши с улыбкой кивнула:
— Ты поучаешь меня совсем как ребёнка…
Цзиньчао было не до улыбок. Сжав руку матери, она сказала:
— Сегодня… сейчас уже миновал час цзы, так что это случилось вчера. Сун-инян нашла бывшую служанку Юнь-инян по имени Юйпин, вы помните её?
Цзи-ши вздохнула:
— Помню. Когда Юнь-инян умерла от трудных родов, служанку Цуйпин, что готовила отвары, забили палками до смерти, а Юйпин выставили из усадьбы. Мне тогда было жаль Цуйпин, я хотела просить за неё, но твой отец не пожелал проявить милосердие. Как сейчас поживает Юйпин?
Цзиньчао кивнула:
— Поживает неплохо, вот только на этот раз она явилась, чтобы заговорить о смерти Юнь-инян… Та умерла в муках из-за преждевременных родов, вызванных ошибочным приёмом отвара. Но Юйпин утверждает, что ошибку совершить не могли, лекарство подменили умышленно. В то время в маленькую кухню Юнь-инян вхожи были немногие, и она подозревает, что это сделали вы. Отец, судя по всему, поверил ей и завтра придёт к вам для расспросов. Мать, вам нужно хорошенько вспомнить: заходил ли тогда кто-нибудь ещё в кухню Юнь-инян, кроме вас? Мог ли другой человек подменить лекарство?
Выслушав это, Цзи-ши надолго замерла. Казалось, она либо не сразу осознала услышанное, либо слишком глубоко ушла в свои мысли.
Цзиньчао невольно сжала её руку, и тогда Цзи-ши покачала головой:
— Та кухня находилась рядом с жилищем в задней части во дворе Юнь-инян. Кроме меня и двух служанок, туда не пускали даже чернорабочих старух.
Цзиньчао продолжила:
— Словам этой Юйпин нельзя верить, не исключено, что она сама подменила отвар, а теперь хочет оговорить вас. Когда завтра придёт отец, сможете ли вы так ответить? Главное — не признавайте вину, во всём этом деле кроется какая-то тайна. То, как Сун-инян умудрилась разыскать Юйпин, уже само по себе подозрительно, но у меня пока нет зацепок. Завтра поговорите с отцом спокойно, нельзя давать волю гневу… Что вы об этом думаете?
Цзи-ши кивнула и слабо улыбнулась:
— Я всё поняла. Ты ещё так мала, а уже принялась наставлять мать. Я во всём разберусь.
Видя, что мать настроена здраво, Цзиньчао немного успокоилась.
Внезапно снаружи донёсся шум. Цзиньчао встала и направилась к двери. Она увидела Цинпу, которая крепко держала за шиворот какую-то женщину, а Сюэ Шилю с другим стражником вели под руки двух служанок. Сюй-мама с серым от гнева лицом стояла рядом и тихо произнесла:
— Старшая сяоцзе, всё вышло в точности так, как вы и предполагали.
Оказалось, Сун-инян, боясь, что промедление приведёт к беде, хотела поскорее выслать Юйпин прочь. Две чернорабочие девки из её двора сопровождали женщину, но у чуйхуамэнь столкнулись с Цайфу и Байюнь. Эти служанки были привычны к тяжёлому труду, и руки у них были сильными. Как раз когда Цайфу и Байюнь начали сдавать, подоспели Сюй-мама и Цинпу вместе с Сюэ Шилю.
Разве могли две девки тягаться с Сюэ-хувэй? Их тут же схватили и привели сюда.
— Старшая сяоцзе, что делать с людьми? — спросил Сюэ Шилю. Теперь он уже проникался уважением к Гу Цзиньчао.
Цзиньчао усмехнулась:
— Свяжите этих девок и заприте в пристройке, а Юйпин ведите в Восточную комнату, я сама её допрошу, — затем она повернулась к Сюй-маме: — Мать проснулась и вряд ли уснёт этой ночью, побудьте с ней и утешьте.
Сюй-мама кивнула:
— Старшая сяоцзе, ступайте спокойно, я всё сделаю!
Услышав о происходящем, она сама была вне себя от ярости и потрясения. Кто бы мог подумать… Сун-инян посмела так нагло оклеветать фужэнь! Будучи всего лишь наложницей, она совсем распоясалась!
Юйпин, всхлипывая, вошла в Восточную комнату, подталкиваемая Цинпу. Её волосы растрепались, она вся дрожала, стоя на коленях на дубовом полу.
Цинпу замерла подле неё, готовая в любой момент прижать женщину к полу, если та вздумает сбежать.
Цзиньчао села в кресло тайши и принялась молча изучать Юйпин.
Судя по возрасту, ей должно было быть около тридцати, но выглядела она глубоким стариком. Перед Цзиньчао она так сжалась от страха, что не смела поднять головы — видно, последние годы жизнь её была несладкой. Смягчив голос, Цзиньчао заговорила:
— Тебе нечего бояться. По правде говоря, я должна была видеть тебя в детстве, я — старшая сяоцзе семьи Гу. Ты действительно та самая девка, что прислуживала Юнь-инян?
Юйпин была в ужасе. Всё, что она наговорила Гу Дэчжао, было правдой, разве что Сун-инян велела ей говорить более уверенно. Сун-инян боялась, что завтра на очной ставке та может сорваться, и решила выслать её ночью. Когда её остановили Цайфу и Байюнь, Юйпин уже едва дышала от страха.
Затем её приволокла сюда служанка с неженской силой. Слыша голоса вокруг, Юйпин не смела даже поднять глаз.
Старшая сяоцзе семьи Гу? Значит, та самая девочка, которую фужэнь увезла в Тунчжоу! Юйпин подняла взгляд и увидела перед собой пятнадцати-шестнадцатилетнюю девушку из знатных покоев. Она была облачена в темно-красную бэйцзы, сотканную в сложной технике с разноцветными узорами, и юбку «лунное сияние» из восьми полотнищ цвета слоновой кости. Простая причёска с разделёнными кольцами была украшена лишь красными коралловыми бусинами в ушах. Несмотря на отсутствие изысканных украшений, её облик дышал благородством и ослепительной красотой.
— Здравия старшей сяоцзе… да, я… я действительно прежде прислуживала Юнь-инян, — тихо проговорила Юйпин.
Цзиньчао выдержала паузу, а затем спросила:
— Я слышала, ты утверждаешь, будто за смертью Юнь-инян стоит моя мать? Это истинная правда, или же… Сун-инян заставила тебя лгать?
Юйпин замахала руками:
— Я говорю правду! Сун-инян меня не учила, я… я просто полагаю, что иного быть не могло… Девять шансов из десяти, что это фужэнь подменила лекарство!
Голос Гу Цзиньчао стал ледяным:
— Если твои слова окажутся ложью, стоящая рядом служанка не даст тебе спуску.
Юйпин в испуге принялась бить поклоны:
— Как бы тяжело мне ни жилось, я бы никогда не стала возводить напраслину на другого человека!
Цинпу, видя, как упрямится Юйпин, подошла к Цзиньчао и произнесла:
— Рабыня полагает, что стоит подвергнуть её пыткам. С виду она труслива, но кто знает, отчего она так упорствует. Такие люди не заговорят, пока не познают боли…
Слова Цинпу были намеренно сказаны так, чтобы Юйпин их услышала.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
