— Выходит, раз мы четверо теперь вместе, то сможем выбраться?
Поняв наконец ситуацию, Цзи Тунчжоу засуетился, словно муравей на горячей сковороде. Он собрался было вылететь верхом на мече, но Лифэй поспешно схватила его:
— Это всего лишь догадка, не спеши. В такие моменты нужно действовать как можно осмотрительнее.
Тем временем Байли Гэлинь уже взмыла на мече к выходу из пещеры. Она осторожно протянула руку и дотронулась до него, после чего её лицо изменилось:
— Печать всё ещё здесь, не выйти.
— Что за дела! — рассердился Цзи Тунчжоу. — Давайте навалимся вчетвером и просто разнесём эту печать!
Если бы её можно было сломать, то они бы уже давно это сделали. Лифэй в безмолвии смотрела, как Цзи Тунчжоу и Байли Гэлинь по очереди применяли бессмертные техники пяти стихий, обрушивая их на печать одну за другой. Однако, кроме растраты духовной энергии, это не принесло никакого результата.
Спустя долгое время печать оставалась неподвижной, не шелохнувшись ни на волосок. Уставший Цзи Тунчжоу тяжело дышал; он хотел было присесть, но, увидев кругом сплошную грязь и боясь испачкать одежду, вспомнил, что над прудом тоже есть печать. Он решил сесть прямо на неё, бросив:
— Ни вверх, ни вниз, зачем так издеваться над людьми…
Не успел он договорить, как почувствовал, что под ним пустота. Не сумев удержать равновесие, он с громким всплеском повалился в пруд. Хлебнув воды, он с трудом ухватился за свисавшие с берега лианы и изумлённо воскликнул:
— Разве не говорили, что над прудом печать?
Лифэй же была и удивлена, и обрадована. Если печать пруда исчезла, как только они четверо собрались вместе, значит, внизу обязательно должен быть водный путь наружу! Не тратя времени на слова, она шагнула в пруд. Он был мелким, и девочке невысокого роста вода доходила лишь до пояса. Однако чем ближе к середине пруда она подходила, тем глубже становилось. Лифэй окуталась защитным слоем стихии земли, глубоко вдохнула и нырнула.
Зеленоватая вода была мутной, разглядеть дно было невозможно. Она наугад пошарила руками в иле и нащупала в самом центре дна что-то вроде лаза — не слишком широкого и не слишком узкого, как раз такого, чтобы дети их возраста могли пролезть.
— Можно нырнуть здесь, — сказала она, вынырнув на поверхность и жадно хватая ртом воздух. — Но я не знаю, как далеко придётся плыть. Кто-нибудь не умеет плавать?
Цзи Тунчжоу замялся и, промямлив что-то невнятное, всё же признался:
— Я… не умею.
Заклинанию отталкивания воды сяньшэны их ещё не обучили, так что им оставалось лишь задерживать дыхание. Благодаря циркуляции духовной энергии они могли оставаться под водой дольше обычных людей, но и это имело свой предел.
Лэй Сююань, всё это время хранивший молчание, вытащил каменный меч. Некоторое время он его рассматривал, а затем вдруг произнёс:
— Раз мы можем летать на мечах, то и в воде, должно быть, можно напитать меч духовной энергией. Разве это не будет гораздо быстрее, чем полагаться на собственные силы?
Дети словно прозрели. Сказать по правде, раньше им такой способ и в голову не приходил! Цзи Тунчжоу сжал рукоять меча и направил в него духовную энергию. Лезвие дрогнуло и пронесло его по кругу в воздухе — всё работало вполне надёжно.
— Так и поступим! — Цзи Тунчжоу горел желанием поскорее начать. Теперь умение плавать не имело никакого значения.
— В воде мутно, обзор во многих местах закрыт, и неизвестно, что там прячется, так что нужно быть осторожнее. — Лифэй наложила на каждого защиту стихии земли. — Держитесь рядом друг с другом, и если что-то случится, не разбегайтесь кто куда.
Эти слова предназначались Цзи Тунчжоу. Сяо ван-е вечно мнил себя вожаком их четвёрки, хотя он, вероятно, даже не знал, как пишутся те иероглифы: «единодушно прилагать усилия».
Четверо детей нырнули в пруд. На дне действительно оказался лаз. Просунув туда руку, они почувствовали, что вода там гораздо холоднее, чем в пруду. Внутри царила кромешная тьма. Цзи Тунчжоу сосредоточился и сложил магический жест. В следующий миг его окутало тонкое кольцо яркого пламени, отчего он стал похож на огненного человека.
Это было заклинание стихии огня, которому остальные трое учеников с другими духовными корнями ещё не обучались, — пламя парящих призраков. Оно отличалось от обычного огня тем, что не боялось воды и продолжало ярко пылать даже на глубине.
Теперь, когда появился свет, дно стало видно гораздо лучше. Лифэй сделала знак рукой и первой скользнула в лаз. Этот ход был узким и тёмным, в нём могли пробраться лишь дети, чьи тела ещё не успели вырасти; взрослый здесь, скорее всего, застрял бы намертво.
К счастью, перемещаться под водой, сжимая рукоять меча и управляя духовной энергией, было намного быстрее, чем плыть самим. Водный путь был извилистым, но через некоторое время стены пещеры перестали сжимать их со всех сторон. Чем дальше они продвигались, тем просторнее становилось. Теперь можно было разглядеть окружение и без пламени парящих призраков Цзи Тунчжоу — впереди забрезжил слабый свет.
Дети позади неё внезапно остановились. Под водой нельзя было говорить, поэтому им приходилось обмениваться взглядами и мимикой. Лифэй видела, как они строят рожи, в которых читался испуг, и не могла не почувствовать сильного любопытства. Лэй Сююань подплыл к ней и стал чертить пальцем на её ладони иероглиф за иероглифом.
«Впереди мощная демоническая аура, будь настороже».
Снова демоническая аура? Лифэй почувствовала смятение. Почему все они ощущали её, а она совершенно ничего не чувствовала?
Заставив свой каменный меч замедлиться, она проплыла ещё немного, и внезапно пространство расширилось. Они выбрались из водного туннеля. Водоём здесь был огромным, вода кристально чистой, а среди густо переплетённых водорослей он походил на целое озеро.
Байли Гэлинь вдруг рванула Лифэй за рукав и с испуганным видом указала вперёд. Лифэй долго щурилась, но не видела ничего, кроме водорослей. Пока она недоумевала, спокойная озёрная вода вдруг пришла в движение, словно её взболтали парой гигантских рук. Ил на дне поднялся вверх, и чистая вода вмиг стала непроглядно мутной.
Лэй Сююань поспешно указал наверх. Охваченные паникой дети изо всех сил устремились к поверхности, но вода в озере закружилась в гигантском водовороте. Непреодолимая сила швыряла их, словно оборванные листья на ветру, то вверх, то вниз.
С самого дна донёсся ужасающий, никогда прежде не слышанный рёв. Лифэй почувствовала, как по коже побежали мурашки, а в душе поселилось недоброе предчувствие. Она изо всех сил пыталась контролировать поток духовной энергии в каменном мече, стараясь удержаться в равновесии, но тяга водоворота становилась всё сильнее. Вместе с этим жутким низким рыком во все стороны разлетались бесчисленные маленькие вихри, словно стремясь разорвать на куски всё, что было в озере.
Лифэй даже не помнила, как ей удалось выбраться на поверхность. Она вылетела первой и упала в траву на берегу, жадно хватая ртом воздух. В панике она осознала, что это и правда было озеро. Вода в нём сейчас бурлила, словно кипяток, вздымаясь и перекатываясь огромными волнами. Вскоре из озера вылетел Лэй Сююань, таща на себе Цзи Тунчжоу. Поскольку сяо ван-е не умел плавать, от страха он нахлебался воды и теперь лежал на земле, сотрясаясь в кашле и не в силах пошевелиться.
— А где Гэлинь?! — испугалась Лифэй. В озере наверняка скрывался какой-то свирепый демон, и если она сейчас же не выберется, предзнаменований будет больше злых, чем добрых!
Лэй Сююань выжал воду из волос и, тяжело дыша, покачал головой:
— Я её не видел.
Стоило ему договорить, как на поверхности в панике показалась Байли Гэлинь. В суматохе она даже потеряла свой каменный меч, но, к счастью, видимо, отлично умела плавать. Она быстро доплыла до берега и, выбравшись на сушу, произнесла дрожащим голосом:
— Вы видели?! На дне озера есть дверь! Её придавил своим телом тот великий демон!
Цзи Тунчжоу кое-как отдышался и слабо пробормотал:
— Неужели… неужели нам нужно победить этого демона, чтобы пройти испытание?
Никто из детей не решался подойти к озеру. Они подождали в отдалении, пока вода постепенно не успокоилась. Лэй Сююань произнёс:
— Раз он живёт в воде, то это, должно быть, какой-то демон вроде рыбы или черепахи? Он не выходит наружу, а мы не можем спуститься вниз. В воде преимущество не на нашей стороне.
— И что же делать? — встревоженно спросил Цзи Тунчжоу. — Нельзя же просто сидеть и не сражаться? Как нам тогда пройти испытание?
Лэй Сююань задумчиво ответил:
— Попробуем выманить его наверх.
Заметив, что Байли Гэлинь потеряла свой меч, он добавил:
— Лифэй, отдай свой меч Байли. Цзи Тунчжоу, мы втроём поднимемся на мечах над озером и попробуем использовать заклинания, чтобы выкурить его оттуда.
Основная стихия Лифэй была вода, а вспомогательная — земля, и большинство её техник использовалось для поддержки. Хотя все они изучали основы бессмертных методов пяти стихий, исцеление и защита были важнее, поэтому её духовную энергию следовало приберечь для решающего момента.
Все немного подумали и сразу поняли его замысел, поэтому возражений не последовало. Трое ребят на мечах полетели к озеру, чья гладь сейчас была спокойной, но вода из-за недавних бурных событий все еще оставалась мутной. Байли Гэлинь, сосредоточившись, привела в движение духовную энергию, и в мгновение ока бесчисленные маленькие изумрудно-зелёные листочки устремились в озеро. Едва коснувшись воды, они превратились в бесчисленные гигантские деревья, уходящие корнями в озёрное дно. Это была техника гигантских деревьев, которой могла обучиться только Байли Гэлинь с её основным духовным корнем дерева. Этот шаг был направлен на то, чтобы сковать движения чудовища в озере и лишить его возможности спрятаться.
В следующий миг среди густой зелени пролился плотный дождь из золотых стрел, а следом за ним разгорелось яростное пламя, готовое, казалось, достичь самого неба. Этот огонь не боялся обычной воды и продолжал неистово полыхать прямо в озере. Огонь поглощал бесчисленные исполинские деревья, и среди клубов густого дыма снова раздался тот ужасающий и пронзительный вой.
Взметнулись гигантские волны, обрушиваясь на троих детей, летящих в воздухе на мечах. Они бросились врассыпную, и тут из глубины озера внезапно вырвалось нечто невероятно толстое и длинное, похожее на змеиный хвост. Этот массивный хвост с силой ударил по пылающим деревьям, и в одно мгновение горящие великаны разлетелись в стороны, точно сухая трава, подняв в небо дождь из огня, который посыпался на берег.
Лэй Сююань среагировал мгновенно, выпустив в сторону длинного хвоста бесчисленные золотые лучи. Раздался резкий, леденящий душу вопль, и поверхность озера внезапно забурлила. Чудовище, похоже, больше не могло терпеть такие мучения и рывком выскочило из воды.
Байли Гэлинь, увидев вырвавшееся на поверхность громадное существо, вскрикнула от испуга. Монстр был невообразимо огромным и выглядел крайне причудливо: голова птицы, тело рыбы и змеиный хвост. Два огромных глаза налились кровью, словно она вот-вот должна была вытечь, и злобно уставились на детей.
Внезапно его длинный змеиный хвост выпрямился, став жёстким, как шест, после чего тварь широко разинула пасть и издала резкий крик. Все почувствовали, как в лицо ударил яростный порыв ветра, смешанный с озёрной водой, и невольно стали уворачиваться. В то же мгновение змеиный хвост, до этого прямой, вновь стал мягким и гибким и бесшумно метнулся к Лэй Сююаню. Чудовище помнило, как Лэй Сююань ранил его хвост техникой Тайа, и ненавидело его до глубины души.
Каменный меч под ногами Лэй Сююаня резко замер, и он чудом избежал удара хвоста. Однако поднятый огромным хвостом ураганный ветер отбросил его далеко в сторону, словно осенний лист. Остальные, не смея задерживаться, тоже поспешили уйти с линии атаки. У Байли Гэлинь подкосились ноги, и она бессвязно забормотала:
— Это дух змеи? Или рыбы? Нам… нам правда нужно сражаться с такой штукой? Может, можно как-то обойтись без боя?
Цзи Тунчжоу гневно воскликнул:
— Если мы не будем сражаться, то как пройдем испытание?!
Лицо Лэй Сююаня всё ещё оставалось бледным. Только что он уклонился очень ловко, и если бы он опоздал хоть на мгновение, то хвост обвил бы его. Нетрудно было представить, каково это, оказаться в тисках такого хвоста: тело наверняка вмиг превратилось бы в кровавое месиво. Он не был уверен, что в следующий раз сможет увернуться так же успешно. Юноша тихо произнёс:
— Эта тварь не похожа на обычного демона.
Если не считать прирождённых демонических зверей, божественных зверей, духовных зверей и им подобных, большинство демонов в мире происходили от птиц, зверей, рыб или насекомых. Их облик обычно сразу выдавал их происхождение, но такого странного существа ещё никто не видел. Даже среди демонических зверей не встречалось ничего настолько причудливого и свирепого.
Цзи Тунчжоу, нахмурившись, долго размышлял, а затем внезапно выкрикнул:
— Я вспомнил! Оно казалось мне знакомым! Я видел его в «Записях о свирепых зверях»! Голова птицы, тело рыбы и хвост змеи. Это же свирепый зверь хуцзяо!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
