Перед Великим залом Будды, на площади, где накануне читали сутру, помост уже разобрали. Просторное, опустевшее пространство перед залом теперь занимала лишь одна гигантская свеча, стоявшая рядом с высокой курильницей. С другой стороны от неё лежал последний, длиной в чи, фитиль.
Мужчина около пятидесяти лет, сгорбившись, скреб лопатой воск с земли. Он работал с упрямым усердием, и по его измождённому лицу катились слёзы. Пот смешивался со слезами, струился по впалым, морщинистым щекам и падал на раскалённую кирпичную мостовую, где мгновенно испарялись под палящим солнцем.
Хуан Цзыся подошла и присела рядом.
— Дядюшка, что с вами? Отчего вы плачете здесь один?
Старик поднял на неё взгляд, потом снова опустил голову и хрипло спросил:
— Кто ты такой?
— Я по поручению Далисы расследую вчерашний беспорядок, — ответила Хуан Цзыся.
Лишь тогда старик пробормотал:
— Это была моя свеча…
Хуан Цзыся сразу поняла, что перед ней мастер, изготовивший те свечи, — Лю Чжиюань.
— Эти две свечи были гордостью всей моей жизни! — Лю Чжиюань вытер глаза и указал на уцелевшую громадину рядом. — Скажи, кто ещё во всём Чанъане способен сотворить такие совершенные свечи, кроме меня? Я родился здесь, в Чанъане. С шести лет учился ремеслу у отца. Лавка семьи Лю держалась на этом деле четыре поколения, а на мне всё кончится. Мне уже пятьдесят семь, здоровье никуда. Я думал, эти две свечи станут последней славой рода Лю. Кто ж знал, что и небо отвернётся, уничтожив лучшее, что я создал!
— Гром с ясного неба не подвластен человеку, — мягко сказала Хуан Цзыся. — Вы ничего не могли сделать.
— Хм… — Старик презрительно фыркнул, с трудом поднялся и снова стал скрести воск.
Чжоу Цзыцин поднёс корзину и спросил:
— Этот воск ещё пригоден?
Старик, сгребая воск в корзину, ответил:
— Я дал обет перед Буддой отлить свечу заново. Пчелиный воск нынче дорог, поэтому собираю каждую крошку. Чего не хватит, добавлю сам.
— Жаль, — вздохнул Чжоу Цзыцин. — Такая огромная свеча, а взорвалась и сгорела дотла, почти ничего не осталось. Вы видели, что случилось вчера?
— Нет, — не поднимая головы, ответил Лю Чжиюань. — Семь дней и ночей я не отходил от работы, пока не закончил. Как только свечи доставили сюда, я свалился без сил, и меня унесли домой.
— Да, я слышал об этом, — кивнула Хуан Цзыся.
— Судьба, — горько усмехнулся старик. — Небо решило покарать злых, а злодеи как раз столпились у свечи. Вот и ударила молния, и всё моё трудовое горение обратилось в пепел!
Он сплюнул с отвращением.
— Говорят, это было возмездие небес, — заметил Чжоу Цзыцин.
— Возмездие? Верно! Эти оскоплённые твари, что ради богатства и власти отреклись от мужества, — мерзостнее их нет! Полулюди, полуженщины! — Лю Чжиюань зло скривился.
Хуан Цзыся невольно взглянула на своё евнушеское одеяние. Она не знала, узнаёт ли старик форму или же нарочно ругает, «бьёт по лысому, имея в виду монаха». Ей оставалось лишь горько усмехнуться.
— Дядюшка Лю, — возразил Чжоу Цзыцин, — не все евнухи плохие. Есть и добрые.
— Добрые? — старик презрительно хмыкнул. — Разве добрый мужчина добровольно лишит себя мужского достоинства? Разве порядочный человек согласится стать ни мужчиной, ни женщиной? В этом мире мужчина — небо. А они сами отказываются от неба, унижая себя!
Хуан Цзыся не нашла слов, чтобы спорить.
Чжоу Цзыцин спросил:
— Дядюшка, вы говорили, что лавка вашей семьи без наследника. У вас нет сыновей?
— Моя бесполезная жена не родила мне сына и умерла рано, оставив одну бесполезную девчонку. Что толку от неё? Тьфу! — он сплюнул с презрением.
Хуан Цзыся поднялась, отряхнула одежду.
— Ладно, пойду посмотрю, как там с рыбами в пруду для отпущения, — сказала она.
Лучше уж стоять у того зловонного пруда, чем слушать старика, презирающего женщин.
После того как мешок за мешком вытащили дохлую рыбу, смрад утих. Хуан Цзыся и Чжоу Цзыцин, прикрывая носы, подошли к опустошенному пруду.
— Почти закончили? — спросила она.
— Осталось два мешка, — ответил один из монахов.
Пруд был полностью вычищен. Двое монахов спускались по ступеням с совками и лопатами, собирая остатки мёртвой рыбы.
— Мы отвечаем за этот пруд для отпущения, — сказал один. — Позавчера, зная, что придёт много верующих, целый день чистили и спускали воду до изнеможения. Кто ж знал, что сегодня случится такое бедствие! Грех, великий грех…
— Когда закончите, ухаживать за прудом станет легче, — утешил их Чжоу Цзыцин. — Тогда и отдохнёте.
Но внимание Хуан Цзыся привлёк тусклый отблеск в углу пруда. Задержав дыхание, чтобы не вдыхать смрад, она вошла в осушенное дно и присела. В грязи поблёскивал тонкий железный прут, чуть тоньше палочки для еды, длиной около двух чи. Верх его был прямой, нижний конец изогнут полукругом. Один край поржавел, другой был закален, с лёгким синеватым отливом.
Хуан Цзыся подняла прут, взвесила в руке.
— Обычная железная проволока, — заключил Чжоу Цзыцин, присев рядом.
Монахи, убирающие рыбу, сказали:
— Этого не было, когда мы чистили пруд позавчера.
— Наверное, кто-то из верующих уронил во вчерашней суматохе, — предположил другой монах.
Чжоу Цзыцин кивнул, объяснение казалось правдоподобным.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
Ага, проволока.. Молния… А кто то знаток законов физики, однако. Или наблюдательный и умный…. Пошли намёки от Автора))