Только в этот миг они по-настоящему поняли и убедились, что сегодня от рук Сюй Жана им суждено встретить смерть, и нет надежды на жизнь. В порыве отчаяния двое вспомнили, как много лет назад, когда в городе Гуйлин их окружила толпа, они точно так же сражались плечом к плечу. Чувство, владевшее ими тогда, вновь всплыло в душе: пока они не разлучены, никакие беды не страшны.
Цзин Тяньмин, стиснув зубы, принял на себя удар правой ладони Сюй Жана, от чего его чжэньци внутри пришла в неистовство. Кэ Юэ тоже не могла уклониться. Видя, что левая ладонь Сюй Жана вот-вот коснется её груди, она направила всю энергию в правую руку и нанесла встречный удар. Раздался оглушительный грохот «пэн», ладони столкнулись, и чей-то силуэт отлетел прочь, тяжело рухнув на землю.
Вэй Чжуан выплюнул кровь. Кровавая пена была подернута белыми пузырьками, словно её сковал мороз.
Сюй Жан опешил. Он не ожидал, что Цзин Тяньмин в столь юном возрасте сможет выдержать его удар. Еще меньше он ожидал, что Вэй Чжуан внезапно нанесет удар, приняв на себя его ледяную внутреннюю силу вместо Кэ Юэ.
— Хм! — Сюй Жан лишь на мгновение замер, но тут же нанес новый удар Цзин Тяньмину. — Ма Шуйцзинь, о Ма Шуйцзинь! Сегодня я покажу тебе, что твоя «Ладонь нисхождения истины девяти душ»1 в конечном счете не чета моей «Священной руке тысячи темниц и холода»2!
В тот миг, когда Вэй Чжуан принял тяжелое ранение вместо неё, Кэ Юэ даже не взглянула в его сторону, чтобы помочь. Она лишь мельком глянула на Цзин Тяньмина и бросилась к Дуаньму Жун. В голове билась одна мысль: «Во что бы то ни стало нужно сохранить жизнь Тяньмин-гэ».
— Ты что творишь? — завопила Дуаньму Жун. — Это чудесное лекарство моё! Моё!
Кэ Юэ некогда было слушать её крики. Она выхватила деревянную шкатулку, спрыгнула с огромного камня и, используя причудливые шаги техники ладоней Яомин, в мгновение ока ускользнула из лабиринта камней — три шага рывок, пять шагов скольжение.
Пузырек с лекарством был подобен куску сочного свежего мяса, который неотступно манил Сюй Жана, этого голодного волка. Стоило Кэ Юэ схватить лекарство и броситься наутек, как Сюй Жан тут же убрал ладонь, бросив Цзин Тяньмина, Вэй Чжуана и Дуаньму Жун без внимания, и устремился в лес вслед за девушкой.
Как только Кэ Юэ вбежала в чащу, несколько теней в лесу тут же бросились врассыпную. Эти мастера цзянху еще до появления Дуаньму Жун притаились здесь в засаде, жадно, словно тигры, ожидая возможности захватить чудесное снадобье. Цзин Тяньмин и Кэ Юэ знали об этом, но делали вид, что не замечают.
— Эти негодяи! Видели, что мы с Тяньмин-гэ чуть не погибли от рук Сюй Жана, и никто не вышел помочь! — гнев вскипел в сердце Кэ Юэ, и она громко закричала: — Пилюля бессмертия! Пилюля бессмертия здесь!
Она бежала и кричала, словно боялась, что кто-то не узнает о содержимом её шкатулки. И действительно, стоило ей прокричать это, как многие скрывавшиеся доселе фигуры обнаружили себя.
— Хм! — глаза Кэ Юэ лукаво блеснули. Она заметила поблизости нескольких учеников школы конфуцианства в белых одеждах, среди которых был Лю Би. В её душе вспыхнула ненависть: — Отлично, сегодня я воспользуюсь руками Сюй Жана, чтобы отомстить за Тяньмин-гэ!
— Пилюля бессмертия здесь! Многоуважаемые предки из мира боевых искусств, храбрые дася, герои, дяди и братья! Пи~лю~лю~бес~смер~тия~я~от~да~ю~Лю~Би!
С этими словами она взмахнула рукой и швырнула шкатулку Лю Би. Тот, не раздумывая, вскинул руку и поймал её, хотя инстинктивно всё еще сомневался: «Словам Кэ Юэ нельзя слепо верить. Откуда мне знать, что лекарство настоящее?»
Но уже в следующее мгновение Лю Би понял, что пилюля бессмертия в его руках — истинная драгоценность. Сюй Жан, который только что яростно сражался с Цзин Тяньмином, внезапно исчез. В миг он возник перед глазами Лю Би. Сюй Жан, подобно птице или обезьяне, в несколько прыжков ворвался в лес и устремился прямо к нему. А Кэ Юэ продолжала громко выкрикивать на весь лес:
— Пи~лю~лю~бес~смер~тия~я~от~да~ю~Лю~Би! От~да~ю~Лю~Би! От~да~ю~Лю~Би!
Внезапно в памяти Лю Би ожила картина жуткой смерти Шу Байюй — всё было так же живо и кроваво. Охваченный ужасом, он выкрикнул:
— Быстро, меченосный строй восьми рядов!
По этому приказу около десятка учеников-конфуцианцев столпились вокруг него, обнажив длинные мечи и приготовившись к бою. Едва клинки покинули ножны, как Сюй Жан предстал перед ними. Боевое искусство Сюй Жана было столь глубоким и причудливым, что в нынешнем мире никто не мог с ним сравниться. Ученики конфуцианства под его руками были подобны муравьям. Некоторые из них не успели даже занять свои места в строю, как пали жертвами Сюй Жана. Из-за нехватки людей и тесноты леса меченосный строй восьми рядов не мог проявить свою силу. Ученики падали один за другим, кровь брызгала во все стороны, и не смолкали душераздирающие крики.
— Глава, бегите! — забыв о благопристойности, заорал Вань Болу. — Я прикрою!
Но едва он закончил фразу, как сам рухнул в лужу собственной крови.
— Я не могу умереть! Не могу! Не сейчас! Не такой смертью! — Лю Би в панике бросился бежать. К счастью, его ученики строго следовали догмам учения и, зная, что долг и справедливость превыше всего, один за другим шли на верную гибель. Это дало Лю Би передышку и позволило отбежать на несколько десятков шагов.
— Кто это? Его боевое искусство непостижимо! — Сюй Жан из Долины Призраков долгие годы не являлся в мир цзянху и был уже в преклонных летах. Люди боевых искусств лишь слышали о нем, но никогда не видели воочию. Узрев мастерство старика, все были потрясены до глубины души, их сердца и желчные пузыри словно раскололись от страха. Никто не счел предосудительным даже то, что новый чжанмэнь конфуцианцев Лю Би позорно бежал, не вступив в бой.
Хотя Лю Би и был напуган до потери души, в его голове внезапно созрел план: «Раз эта яонюй Кэ Юэ так поступила со мной, почему бы мне не сделать то же самое?» В этот миг ему было неважно, друг перед ним или враг. Пробегая мимо главы банды Хуайшуй по имени Двадцатый Цзо, Лю Би разжал руку, и деревянная шкатулка упала прямо в объятия того.
— Это пилюля бессмертия? Мне?! — Двадцатый Цзо вскрикнул от удивления и радости, но, внезапно осознав опасность, завопил: — Нет-нет-нет! Не давай её мне! Это… это… лекарство лучше пусть будет у тебя!
С этими словами он перебросил шкатулку Тан Готяню из Фэнци-мэнь.
- Ладонь нисхождения истины девяти душ (九魄降真掌, jiǔ pò jiàng zhēn zhǎng) — название техники боевых искусств. ↩︎
- Священная рука тысячи темниц и холода (千狱寒圣手, qiān yù hán shèng shǒu) — название техники боевых искусств. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
