Старец с драконьей головой выкрикнул:
— Морской бог, надеюсь, вы пребывали в добром здравии!
Морской бог ответил:
— Всё благодаря покровительству старейшины Ао Цзяо, в Небесном чертоге я наслаждаюсь праздным досугом.
Сказав это, оба закинули головы и громко расхохотались, и их смех эхом разнесся далеко в морских водах.
Это…
На лбу Лунцзи проступило несколько темных линий.
Она знала, что в Хунхуан1 существует негласное правило: если двое встречаются и не знают, враги они или друзья, можно просто рассмеяться. Чем дольше длится смех, тем меньше остается враждебности.
Откуда взялось это правило?
Поговаривали, что в глубокой древности многие врожденные существа, найдя сокровище, радостно и громко смеялись. Другие же врожденные существа, услышав этот смех, обходили место стороной, спеша на поиски сокровищ в другие края…
Постепенно это превратилось в обычай.
В древние времена мастера всех сторон начинали смеяться еще за тысячу ли до встречи. Если же они направлялись в земли, где легко могли вспыхнуть схватки или споры из-за артефактов, то летели туда, не переставая смеяться…
Что ж, звучит вполне обоснованно и убедительно.
Лунцзи слегка поджала губы, слушая, как старец с драконьей головой и Морской бог продолжают обмениваться любезностями…
— Ха-ха-ха! Морской бог, скорее следуй за мной в Кристальный дворец. Сегодня мы непременно должны выпить с тобой три сотни чарок!
— Дома ли Владыка-дракон? На этот раз у меня есть несколько важных дел, которые я хотел бы с ним обсудить.
— Дома, дома, Его Величество уже ждет тебя, ха-ха-ха-ха!
Под этот бодрый смех Ли Чангэн в сопровождении Лунцзи и в окружении множества мастеров клана драконов медленно направился к Кристальному дворцу.
Лунцзи всё никак не могла прийти в себя, не понимая, как Морскому богу это удается — за одно мгновение превращаться в совершенно другого человека.
Поэтому Лунцзи начертала в нефритовом амулете:
«Морской бог меняет собственные эмоции невероятно быстро, его мастерство притворства не знает равных».
Но Лунцзи моргнула и добавила в конце:
«Все, кто любит улыбаться, прищурив глаза, — странные… великие личности!»
Пусть она и была дочерью Небесного Императора, но в делах, касающихся Морского бога, осторожность никогда не была лишней.
…
Оставим пока пустые разговоры, ведь судьба клана драконов решалась прямо сейчас.
Ли Чангэн редко испытывал волнение. Разве что в самый первый раз перед лицом Небесного испытания, в первый раз перед Небесной карой, при первой встрече с Великим монахом, да еще в тот год, когда он только достиг стадии Возвращения к Пустоте и, практикуя техники побега, случайно ворвался в обитель пары Истинных бессмертных, застав их за…
Впрочем, это не важно.
Кхм, в общем, в подавляющем большинстве случаев он сохранял относительное спокойствие.
Однако в этот раз, входя в Кристальный дворец, Ли Чангэн действительно ощутил легкую нервозность.
Эта интрига длилась долгие годы, она была связана с огромными заслугами, которые еще предстояло получить, и в определенной степени решала его будущее развитие, способное серьезно повлиять на кривую «индекса безопасности выживания в Хунхуан»!
Но именно эта нервозность заставила дух Ли Чангэна напрячься, его мышление стало острее, а мысли — стремительнее.
Войдя в Кристальный дворец, они направились в Зал Владыки-дракона.
Король драконов Восточного моря спустился с возвышения, чтобы поприветствовать гостя. Они обменялись церемонными поклонами, после чего Король драконов пригласил Ли Чангэна на помост к накрытым столам.
Клан драконов, очевидно, разгадал личность принцессы Лунцзи, поэтому для нее тоже подготовили место за столом.
Увидев, что Лунцзи всё еще собирается стоять за его спиной, Ли Чангэн с улыбкой произнес:
— Садись, не стоит пренебрегать добротой Владыки-дракона.
— Слушаюсь, — ответила Лунцзи с поклоном и, выпрямив спину, села чуть позади Ли Чангэна.
Она держалась непринужденно и с достоинством, выказывая благородство великого дома.
— Владыка-дракон, — Ли Чангэн сложил руки в приветствии и улыбнулся. — Я пришел сегодня, чтобы сообщить вам радостную весть. Говорил ли вам Ао И о банкете Панто2?
— Мой сын уже рассказывал, — Король драконов Восточного моря погладил бороду и усмехнулся. В его драконьих глазах прибавилось блеска, он больше не казался таким сонным и вялым, как обычно.
Король драконов рассмеялся:
— Морской бог, мой сын в последнее время только и делает, что разъезжает по всему Восточному морю, убеждая своих старших в том, как хороши должности в Небесном чертоге… Это вы дали ему такие наставления?
— Именно так.
Ли Чангэн открыто признал это и с улыбкой добавил:
— Я хотел подготовить почву, чтобы мой сегодняшний визит не показался слишком внезапным. Говорю вам это лишь для того, чтобы вы знали: у меня никогда не было намерения хоть в чем-то обмануть клан драконов.
Король драконов Восточного моря на мгновение задумался, опустив взгляд на кубок с вином перед собой.
Ли Чангэн не торопил его и ждал в стороне.
В этом молчании чувствовалось противостояние, и в то же время его не было.
Сидевшая рядом Лунцзи сжимала нефритовый амулет, записывая каждое слово Морского бога. Вдумчиво анализируя их, она находила в них глубокий смысл.
В этот миг Лунцзи словно увидела два облака черного тумана, сгущающиеся над Морским богом и старым Королем драконов, отчего почувствовала легкое давление…
— Эх, — Король драконов тяжело вздохнул и поднял кубок. В его улыбке проскользнула усталость. — Я пью за Морского бога.
— Благодарю, Владыка-дракон!
Ли Чангэн поднял кубок в ответ, пригубил вино и тут же принял серьезный вид.
— Владыка-дракон, позвольте спросить: если не брать в расчет три других моря, остались ли в Восточном море влиятельные фигуры, которые всё еще испытывают неприязнь к Небесному чертогу?
Король драконов ответил:
— Морской бог, вы преувеличиваете. Мой клан испытывает к Небесному чертогу лишь почтение. Небеса не раз помогали нам и даровали столько милостей, что мы преисполнены благодарности. Однако… сейчас многие соплеменники действительно пребывают в тревоге. Они опасаются, что Небесный чертог — это всего лишь еще один Запад. Мой клан потерял большую часть своих сил и не переживет новых потрясений.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Ли Чангэн. — Тогда именно сегодня я развею все эти сомнения клана драконов! Владыка-дракон, почему бы вам не собрать сейчас всех старейшин Кристального дворца? Я подробно изложу им суть сегодняшней благой вести. Так мы избавим вас от необходимости повторять всё это позже.
— О? — Король драконов заинтересовался, но не стал расспрашивать дальше, лишь улыбнулся. — Раз так, Морской бог, прошу немного подождать. Где советник?
В зал тут же вбежало несколько советников-черепах.
Тотчас Король драконов отдал приказ, и вскоре в главном зале Кристального дворца собрались Мать-драконица, сыновья дракона, десятки облеченных властью старейшин и десятки чуть менее статусных, но могущественных военачальников клана драконов.
- Хунхуан¹ (洪荒, hónghuāng) — первозданный хаос или Великие Пустоши, период времени и пространство в китайской мифологии до сотворения привычного мира. ↩︎
- Панто² (蟠桃, pántáo) — плоские персики бессмертия, произрастающие в садах Небесной Владычицы Сиванму. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
