Лу Чжо похлопал Фэймо по шее и перевёл взгляд на Вэй Жао. Вуаль скрывала её лицо, оставляя видимыми лишь покрасневшие глаза; уголки её глаз напоминали нежные цветы персика на весенних ветвях, а сами очи были прозрачнее текучей воды ручья. Оказывается, поплакав, она становилась столь пленительной и вызывала такое сострадание.
— В жару легко получить солнечный удар, поэтому на обратном пути не нужно так спешить.
Когда Вэй Жао садилась на лошадь, Лу Чжо подъехал к ней и мягко произнёс эти слова.
Вэй Жао кивнула. Даже если ей не было жаль себя, она жалела свою лошадь: после полудня бешеной скачки животное тоже утомится.
Они двинулись дальше по горной дороге, следуя друг за другом на расстоянии корпуса лошади; их скорость была вдвое меньше, чем когда они ехали сюда.
Этот отрезок пути в горах был очень длинным и занимал почти половину всей дороги: порой тропа становилась ровной, позволяя ехать трём повозкам в ряд, а порой сужалась так, что едва могла проехать одна. С одной стороны дороги тянулись склоны и река, а с другой — лесистая местность с постоянно меняющимся рельефом: то вздымались скалы высотой в чжан, то расстилался плоский лес.
Вэй Жао оглянулась — временный дворец уже скрылся из виду. Стоило ей повернуть голову, как Лу Чжо тут же посмотрел на неё.
Вэй Жао немного подумала и всё же поблагодарила Лу Чжо.
Лу Чжо поравнялся с ней и серьёзно ответил:
— К чему слова благодарности? Эта поездка — моё извинение. Я лишь прошу гунян простить меня за тот непочтительный проступок.
Вэй Жао бросила на него взгляд и на ходу отозвалась:
— Хорошо, я прощаю тебя. Считай, что в тот день ничего не произошло.
Лу Чжо улыбнулся и пришпорил коня, чтобы ехать рядом с ней.
Как бы они ни ехали бок о бок, их всё равно разделяло расстояние в две лошади, так что Вэй Жао не стала обращать на него внимания.
Выехав с того горного участка и проследовав дальше, они увидели вдали очертания деревни.
Солнце постепенно припекало всё сильнее. К счастью, по обеим сторонам тракта росли деревья. Вэй Жао заняла тенистую сторону; Лу Чжо вполне мог ехать впереди или сзади неё, но всё равно упорно держался рядом.
Вэй Жао старалась на него не смотреть.
Внезапно издалека донёсся отчаянный женский плач. Вэй Жао натянула поводья и обернулась на звук. Примерно в полули1 от них двое мужчин в холщовых одеждах бежали со стороны деревни к лесу на противоположной стороне. Мужчина, бежавший впереди, нёс на плече женщину с растрёпанными волосами. Женщина, похоже, была связана верёвками; когда она закричала и заплакала, второй мужчина поднял что-то с земли и затолкал ей в рот.
Похищение добропорядочной женщины средь бела дня?
Вэй Жао посмотрела на Лу Чжо, тот кивнул, и они одновременно бросились в погоню.
— Скачи вперёд! — поторопила Вэй Жао Лу Чжо, зная, что его конь быстрее.
Лу Чжо пустил коня во весь опор. Фэймо летел подобно божественному скакуну. Едва эти двое ничтожных разбойников успели затащить женщину в лесную чащу, как Лу Чжо уже был на месте.
В лесу было неудобно ехать верхом, поэтому Лу Чжо спешился и продолжил преследование.
Вэй Жао вскоре тоже достигла опушки. Стоило ей углубиться в лес, как два пласта дёрна внезапно взлетели в воздух, и из-под земли выскочили две фигуры в чёрном с закрытыми лицами, окружив её спереди и сзади.
В этот момент из глубины леса донеслись звуки схватки.
Взгляд Вэй Жао похолодел. Неужели это ловушка? Снова убийцы, подосланные Тайхоу?
Меч остался в седельной сумке. Решив, что это всего лишь два местных хулигана, с которыми Лу Чжо легко справится, Вэй Жао не взяла его с собой, когда спешилась.
Убийцы, увидев, что слабая женщина не плачет и не выказывает страха, а лишь настороженно наблюдает за ними, опешили. Переглянувшись, они одновременно бросились на Вэй Жао. Один был с пустыми руками, а другой достал верёвку.
Вэй Жао тоже втайне поразилась: её хотят схватить живьём?
Пленение или смерть — разницы не было. Вэй Жао развернулась и бросилась бежать, а когда преследователи настигли её, выпустила в каждого по потайному снаряду. Браслет с секретным оружием, подаренный учителем, Вэй Жао не снимала никогда, разве что во время купания.
Одному снаряд попал прямо в межбровье, сразив наповал. Второй оказался проворнее и уклонился. Поняв наконец, что Вэй Жао — не обычная женщина, убийца обнажил оружие и бросился на неё с коротким мечом.
Вэй Жао не боялась погони одного человека — её скорости было достаточно. Выбежав из леса, она устремилась к своей рыжей лошади, но в этот миг сверкнул широкий клинок убийцы!
Вэй Жао выхватила меч и едва успела уклониться, но её рыжая кобылица попала под удар. Лошадь горестно заржала от боли и вскоре рухнула в лужу крови.
Видя гибель любимицы, Вэй Жао отогнала Фэймо, который порывался лягнуть врага, и вступила в бой.
Убийца был искусен в боевых искусствах, но и мастерство владения мечом Вэй Жао не было пустым бахвальством. Беспокоясь о положении Лу Чжо, она не стала затягивать поединок. Лезвие меча скользнуло по шее противника; Вэй Жао, даже не взглянув на него, бросилась в чащу леса. Судя по доносившемуся оттуда шуму, врагов было гораздо больше двух. Вспомнив, что те двое вначале пытались связать её верёвкой, Вэй Жао внезапно сделала предположение.
Возможно, эта группа убийц была подослана не Тайхоу, и их целью была вовсе не она.
Лицо Лу Чжо стало крайне мрачным.
Оказалось, что те двое бродяг и связанная женщина были лишь приманкой. Стоило ему настичь их, как из кустов со всех сторон посыпались стрелы. Лу Чжо мгновенно среагировал, схватив негодяев и использовав их как живой щит, после чего укрылся за деревом. Тем не менее, стрела всё же вонзилась в его правое плечо.
Бросив быстрый взгляд, Лу Чжо прикинул, что убийц было не меньше двадцати, и все они в этот момент целились из луков в его сторону.
Но ужас в сердце Лу Чжо вселили не враги, а донёсшееся из-за опушки ржание лошади.
Это была лошадь Вэй Жао. Неужели с ней что-то случилось?
При этой мысли Лу Чжо перестал медлить. Выставив перед собой «живой щит» левой рукой и сжимая меч в правой, он бросился на двух ближайших убийц.
Вэй Жао незаметно приблизилась к месту схватки и увидела на земле несколько трупов в чёрном. Лу Чжо, вооружившись луком, прятался за деревом, а больше десятка врагов окружали его, тоже держа луки наготове. Каждый раз, когда Лу Чжо высовывался, в него летел град стрел. Вэй Жао не видела его раны, лишь замечала, что стрелы Лу Чжо всегда настигают цель: каждый его выстрел уносил жизнь одного из людей в чёрном.
Все нападавшие были сосредоточены на Лу Чжо, словно нисколько не сомневаясь, что ей не удастся вырваться из рук тех двоих.
Пригнувшись, Вэй Жао подобралась к ближайшему телу и забрала лук со стрелами. Уголки её губ изогнулись в улыбке; выбрав удачную позицию, она начала собственную охоту.
Послышались два свиста, и двое убийц повалились на землю. Остальные, заметив это, в панике оглянулись.
Вэй Жао скрылась за деревом. В тот же миг Лу Чжо с противоположной стороны выпустил три стрелы подряд. Стоило людям в чёрном развернуться, чтобы выстрелить в него, как Вэй Жао снова натянула тетиву.
Из-за внезапного нападения Вэй Жао в рядах противников возник минутный хаос. Из шестнадцати убийц в живых осталось лишь восемь.
Восемь человек разделились на два отряда: шестеро остались разбираться с Лу Чжо, а двое направились к Вэй Жао.
Вэй Жао выглянула, и в ту же секунду в неё полетели две острые стрелы.
Вэй Жао вовремя отпрянула. Спустя мгновение она сняла головной убор и швырнула его вправо, а сама выглянула слева и подстрелила одного.
Остался всего один. Вэй Жао становилась всё спокойнее.
- Ли (里, lǐ) — традиционная китайская единица измерения расстояния, в современности равная 500 метрам. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
