— …Позвольте мне передать слова сестры в точности: «Хо-хо-хо-хо! Если бы в императорском дворе было побольше таких милых девушек-гуаньли, как Хун Сюули, я бы, пожалуй, подумала!» Так она сказала…
Лю Хуэй, Цзян Ю и Цзю Ин одновременно замолчали на добрую минуту.
Гэ Ли, наконец-то обретшая покой после возвращения сына, сияющими глазами смотрела на Сю Ли. «Она и впрямь такая, какой я её себе представляла, — что за прелестная девочка!» — приговаривала она, не переставая гладить Сю Ли по щекам.
Затем она обратилась к мужу, приехавшему за ней: «Ты же говорил, что сделаешь ради меня всё что угодно, так почему же искал меня так долго! Всё потому, что твоя любовь недостаточно сильна!» После этих слов она выставила его прочь.
— …Похоже, Хун-гуаньли ей очень приглянулась…
— …Да… Честно говоря, Сю… нет, Хун-гуаньли как раз в её вкусе… Она говорила что-то вроде: «Вся прелесть в том, что она не чрезмерно мила, не слишком красива, да и грудь у неё не чересчур велика»…
Лю Хуэй подумал: неужели это можно считать комплиментом?
— Долина Би Югу славится тем, что там никогда не пишут мужских портретов… Видимо, слухи не лгут…
— Я… я полагаю, теперь вам понятна причина. Ах, впрочем, она сказала, что если речь о портрете Его Величества, то, пожалуй, при случае она могла бы его написать.
— Правда?
— Да… Это действительно большая редкость… Похоже, Его Величество станет первым, кто не принадлежит к её семье.
На лице По Мина отразилось недоумение — всё же в этом мире случаются невероятные вещи.
— В таком случае передай ей от Моего имени: когда придёт время, Я обязательно обращусь к ней с этой просьбой.
— Слушаюсь.
Когда Би Помин удалился, Лю Хуэй поднял взгляд на Цзян Ю.
— У тебя отличный подчинённый, Цзян Чуэй.
— Да, его ждёт блестящее будущее.
Увидев гордое выражение лица Цзян Ю, Лю Хуэй тоже рассмеялся.
Несколько дней спустя —
— …Привет.
Заметив Цин Чжана, который с робким видом подошёл к поместью Шао Кэ, Сю Ли с улыбкой вышла ему навстречу.
— Добро пожаловать, Сань Тай. Что случилось? Ты пришёл гораздо раньше времени, указанного в твоём письме.
— А, ну, типа того… На самом деле я пришёл договорить то, что не успел сказать в прошлый раз.
Сквозь распахнутое окно веял мягкий весенний ветерок.
Цин Чжан вдохнул поглубже.
— Выходи за меня замуж.
Сю Ли закрыла глаза, вслушиваясь в его голос. Впервые, услышав подобные слова, она не почувствовала в душе ровным счётом ничего.
Она и сама не заметила, когда её отношения с окружающими стали такими запутанными.
— Спасибо тебе, Сань Тай.
— Фух… — Цин Чжан выдохнул. Уловив скрытый смысл её слов, он невольно горько усмехнулся.
— …Дальше ты наверняка скажешь «но», верно?
Сю Ли не ответила ни «да», ни «нет».
— Послушай, Сань Тай, те слова, что ты сказал мне в прошлый раз… они были такими искренними и прямыми, без капли притворства. Я была глубоко тронута.
— Я не собираюсь брать их назад.
— Я знаю. И я не собираюсь их отрицать, я тоже считаю, что ты во всём прав.
— И даже при этом ты всё равно считаешь, что быть чиновником — это правильно?
Сю Ли вспомнила о Лю Хуэе. Вспомнила о тех высокопоставленных чиновниках, которые верили в неё как в гуаньли, доверяли ей всё и потакали её капризам.
Ей хотелось объяснить Цин Чжану, что у неё ничего не отнимали; объяснить, почему она не против того, чтобы её использовали; сказать, что решение короля было верным и обоснованным… выдать ему весь этот ворох ответов примерной ученицы.
Но, встретившись с прямым взглядом Сань Тая, она дала ответ без каких-либо прикрас.
— Я хочу быть чиновником короля. Сейчас я желаю лишь одного: идти по этому пути, прикладывая все свои силы.
Цин Чжан закрыл глаза. На самом деле он всё понял ещё тогда, в лавке с даньго, услышав её слова.
— Поэтому, Сань Тай…
— Нет, я не хочу слушать дальше. Пока оставь свой ответ при себе!
Сю Ли опешила.
— Оставить при себе?
— На самом деле сегодня я уезжаю в провинцию Ча. Я не сказал об этом сразу, потому что подумал, что это было бы слишком подло.
— А?! Почему?!
Цин Чжан достал из-за пазухи письмо и помахал им.
— Вообще-то, это тоже из-за тебя. Не так давно врачи через управу провинции Ча разослали приглашение во Всеторговый союз: они ищут молодых исследователей, способных разработать вино для дезинфекции. Свойства вина меняются в зависимости от его вида, и они хотят провести исследования в этой области. Как только я услышал об этом, сразу подал заявку. И вот, меня приняли — это извещение. Когда академию достроят, я, возможно, останусь там работать исследователем.
В этот момент Сю Ли вспомнила, как изменилось лицо Лю Цзиня, когда он услышал об академии… Должно быть, Лю Цзинь уже знал об этом.
— Я думал, что если ты согласишься, то я сразу пойду к дяде Шао Кэ… и заодно к Цзинь Ланю, готовый к тому, что он меня побьёт, чтобы попрощаться и забрать тебя с собой в провинцию Ча. Но видя, что ты собираешься отказать, я сделаю вид, что ничего не слышал, и немедля сбегу.
— ? П-почему?
— Я не намерен так легко сдаваться, поэтому планирую вернуться, когда стану мужчиной, более достойным тебя. Звучит слишком самоуверенно? Но раз ты отказываешь даже после таких слов, значит, сейчас ты просто не хочешь замуж. Так что я не стану просить тебя ждать меня.
Цин Чжан достал из дорожной сумки ящичек среднего размера.
— Это тебе.
— …Что это?
— Вино. Моё первое творение. Я решил подарить его именно тебе. Только не вздумай отставлять его в сторону, обязательно выпей.
Сю Ли широко раскрыла глаза… А затем, почувствовав, как в самом сердце каплей упала тёплая роса, прикрыла веки.
«Такой… бесформенный подарок я получаю впервые», — подумала Сю Ли.
— …Спасибо тебе, Сань Тай.
Услышав это, Цин Чжан вскинул брови.
— Позволь мне сказать тебе напоследок. Когда я вернусь в следующий раз, ты обязательно должна назвать меня по имени! Прощай!
XXXXX
— …Поразительно, этот претендент на твою руку куда серьёзнее Лили Цзюня.
Услышав слова Цзинь Ланя, Сю Ли задумчиво протянула: «М-м-м…», решив про себя, что Лили вряд ли стоит брать в расчёт.
— Послушай, Цзинь Лань… Если бы Цин Чжан и впрямь пришёл с тобой попрощаться, ты бы его побил?
— Разумеется. Я бы избил его до полусмерти.
Похоже, он вовсе не шутил.
— …Цзинь Лань в гневе просто страшен. Видимо, хотя бы ради спокойствия окружающих, мне лучше не выходить замуж…
Услышав эти невзначай брошенные слова, Цзинь Лань резко поднял голову.
Однако он не стал расспрашивать о смысле сказанного. Для Цзинь Ланя жизнь втроём с Шао Кэ и Сю Ли была пределом мечтаний.
Теперь у него было много того, что ему дорого, поэтому ему приходилось быть осторожным.
Он больше не станет жить ради мимолётного мгновения триумфа, не будет больше метаться, пытаясь уберечь одно и теряя другое.
— …Сяоцзе, вы помните, что сказали когда-то давно?
Это было ещё в ту пору, когда Сю Ли не знала, что женщинам запрещено участвовать в государственных экзаменах, и усердно училась под руководством Шао Кэ, мечтая стать чиновником.
— Сяоцзе однажды сказала: «В конце концов я обязательно стану первым министром, а Цзинь Лань станет цзянцзюнем. И тогда мы хорошенько зададим королю по первое число и будем вместе защищать страну! Поэтому, Цзинь Лань, ты должен стараться, чтобы в будущем выбиться в люди!» Ведь так всё и было?
— …К-кажется, я и вправду это говорила…
— Я на самом деле тоже какое-то время колебался…
Тот факт, что Цзинь Лань является Циньюань-гунцзы, от этого не исчезнет.
Даже находясь подле Лю Хуэй, он не знал, какую дистанцию следует соблюдать.
Если бы Лю Хуэй мог твёрдо стоять на ногах самостоятельно, то он и сам мог бы молча наблюдать издалека.
— Не знаю, стоит ли говорить, что я не могу со спокойным сердцем доверить ему эту ношу, или же сказать, что просто не могу на это смотреть…
— А?
— Поэтому я думаю, что, возможно, будет к лучшему, если я ещё немного выбьюсь в люди.
Лицо Сю Ли мгновенно засияло.
— Я сейчас же заменю блюда, состоящие в основном из овощей, на мясные! И ещё нужно пересмотреть домашнюю книгу расходов — ах, но ты станешь таким занятым, что, скорее всего, не сможешь часто обедать вместе с нами…
— О, об этом не стоит беспокоиться. Когда сяоцзе будет в поместье, я обязательно вернусь, каким бы способом это ни потребовалось.
— Ведь тогда я и отец больше не будем для тебя обузой и сможем с гордостью идти плечом к плечу с тобой, Цзинь Лань.
Услышав слова, невзначай произнесённые Сю Ли, Цзинь Лань тихо вдохнул, а затем медленно выдохнул.
…Перед ней он и впрямь был бессилен.
Стоило лишиться права называться защитником и разбить замкнутую скорлупу, как он обнаружил, насколько, оказывается, огромен мир.
Свобода куда шире, чем опека и покровительство. Если хочется быть вместе, то достаточно просто идти плечом к плечу.
К примеру, Сю Ли — канцлер, а Цзинь Лань — генерал; вместе они рисуют будущее, в котором сражаются бок о бок.
(…Это и впрямь было бы неплохо.)
«Это куда лучше, чем быть в паре с Янь Цин», — подумал Цзинь Лань.
— Кстати говоря, сяоцзе.
— Хм?
— Я по-настоящему почувствовал облегчение от того, что сяоцзе отклонила предложение руки и сердца.
Сю Ли застенчиво улыбнулась:
— Ты умеешь подбирать слова, Цзинь Лань.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
