Глубокая осень подходила к концу, приближалась суровая зима. После первого инея в воздухе добавилось немного холода. С утра и до вечера, когда наступал холод, приходилось добавлять одежду. В комнатах целыми днями горел уголь, дни медленно проходили в этом затяжном пасмурном свете.
После полудня снаружи кто-то постучал в дверь, но долго никто не отзывался. Хуань-эр, как раз спала днём, услышав звуки, поспешно накинула одежду и выбежала. В этом году ей уже девятнадцать, она стала старшей служанкой в усадьбе Циншань. Открыв дверь, увидела Юэ Ци, стоящего у порога, на плаще из камыша был иней, брови и глаза посинели от холода. Она испугалась, поспешно спросила.
— Что случилось?
Юэ Ци не ответил, только спросил.
— Где молодой господин?
— Утром молодой господин пошёл в сливовый сад на задней горе, с ним Цинси и Цзя-эр. Что-то случилось?
— Скорее веди меня.
Видя, что лицо Юэ Ци полно тревоги, Хуань-эр, надевая последний рукав, маленькими шажками побежала вперёд, повторяя.
— Иди за мной.
Но, только что сделав шаг, она увидела, как Юэ Ци отступил в сторону, и первой вошла женщина. На ней была южная белая парча цвета небесной воды, вышитая очень холодным светло-зелёным водяным узором. Фасон хоть и простой, но крой сидел хорошо, слегка подчёркивая стройность. Брови вразлёт, чёрные словно тушь, лёгкий макияж, красота необычайная, слегка бледная, что добавляло лёгкой печали.
— Кузина, прошу сюда, — сказал почтительно Юэ Ци и видя, что Хуань-эр всё ещё застыла на месте, поспешно добавил. — Быстрее!
— О! — Хуань-эр очнулась и поспешно повела вперёд.
Вчера выпал иней со снегом, цветы сливового сада разом распустились, белые и красные, пышно цветя и ослепляя глаза. На земле тонкий слой снега, прикрывал всё белизной. Солнце лишь смутно бросало слабый свет, словно жёлтые концы ивовых ветвей, полосами падая на пятнистые каменные плиты.
Цинси и Цзя-эр, держа плащ, стояли за углом старой сливы, вглядываясь вдаль, время от времени перешёптываясь.
Когда Хуань-эр вбежала, случайно подул ветер, и она увидела, в глубине густых теней слив, мужчину в зелёном халате, сидящего на каменном стуле, с волчьей кистью в руке, смотрящего на зимнюю сливу и рисующего картину. Маленькая жаровня стояла под ящиком с водой, над кипящей водой отличная квадратная тушечница из Хуэйчжоу. Ветрозащитный капюшон полуприкрыт, одежда развевается, глаза словно чёрный нефрит, губы как будто подкрашены. При каждом порыве ветра, лепестки слив сыплются на его плечи, в это мгновение, кажется, что могут похитить твою душу.
Было слишком тихо, холод в воздухе заставил маленькую служанку на мгновение растеряться. В этот раз молодой господин вернулся и кажется, сильно похудел. Хотя, он по-прежнему был таким же отстранённым и холодным, но Хуань-эр, служившая ему столько лет, чутко заметила, что, возможно, что-то изменилось. Когда молодой господин говорил, он отвлекался, во время еды мог незаметно остановить палочки, иногда, читая книгу, казалось, очень внимательно, но вечером, когда она приходила убирать кабинет, обнаруживала, что страница всё та же, что и вчера.
Она слышала, что в этот раз молодой господин проиграл во внутрисемейной борьбе, разом потерял влияние, был обвинён хозяином, три дня и три ночи простоял на коленях в родовом храме, затем был помещён под домашний арест в усадьбе Циншань без права выхода.
Молодой господин обычно вёл себя отстранённо, с братьями и сёстрами в роду ладил плохо. После его падения неизвестно, сколько людей втайне хлопали в ладоши, но никто не выступил, чтобы помочь словом. Теперь, когда старший молодой господин вернулся в усадьбу и занял должность интенданта в Северной экспедиции, очевидно, Четвёртый молодой господин стал ещё менее важным. Должно быть, молодой господин и переживает из-за этого.
Эх, обычно такой гордый человек, внезапно оказался в таком положении. Хуань-эр нахмурилась, слегка прикусив губу. На самом деле молодой господин неплохой человек, по сравнению с теми хозяевами снаружи, он неизмеримо лучше. Многие просто напуганы его холодностью.
Схватив плащ из рук Цинси, Хуань-эр нахмурилась и сердито выругала.
— Дуры! На, что вы годитесь? — сказав это, она несколькими шагами подбежала вперёд, накинула плащ из серебристой лисы на плечи Чжугэ Юэ и позвала. — Молодой господин, так холодно, лучше вернуться.
Чжугэ Юэ поднял голову, его глаза были подобны безмолвному холодному пруду. Не нужно было говорить, одного взгляда достаточно, чтобы передать всё.
Хуань-эр, поспешно, зная своё место, отступила и почтительно сказала.
— Юэ Ци привёл одну госпожу, говорит, есть срочное дело, нужно видеть молодого господина.
Брови Чжугэ Юэ слегка приподнялись, он положил волчью кисть и сказал.
— Пусть войдут.
Когда женщина вошла, пронесся порыв ветра и зимние сливы осыпались, снег летел хлопьями. Их взгляды встретились, и даже отстранённого Чжугэ Юэ это слегка удивило. Его брови слегка сдвинулись, он встал, ветрозащитный капюшон упал, он молча смотрел, как женщина идёт к нему сквозь снег из глубины сливового сада.
— Сяо Сы.
Женщина тихо улыбнулась. В те времена она уже не была молодой, лет двадцати четырёх-двадцати пяти, жизнь её явно была не очень счастливой, в уголках глаз были лёгкие морщинки. Голос её был нежным, как вода, она медленно прошла вперёд, встала перед Чжугэ Юэ, мягко улыбаясь, и, как само собой разумеющееся, сказала.
— Всё тот же характер, в такой холод все другие греются у огня в комнатах, а ты прибежал сюда есть ветер. Тело что, железное?
В тот миг годы повернулись вспять, время потекло обратно. Всё те же люди, всё тот же тон, но в глубине уже, что-то изменилось. Чжугэ Юэ слегка приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов слова застыли на губах. При следующем вдохе, лицо мужчины уже восстановило естественность. Он медленно отступил на шаг, спокойно сказал.
— Госпожа Хэлянь.
Улыбка женщины сразу же застыла на губах. Она слегка прикусила нижнюю губу, на лице появилась горькая усмешка, наконец вздохнула.
— Не пригласишь меня присесть?
Чжугэ Юэ кивнул.
— Прошу садиться.
Юэ Ци и Хуань-эр с другими, поспешно удалились. На жаровне с углём был тёплый молочный чай, Чжугэ Юэ велел Хуань-эр принести чайник зелёного чая. Маленькая служанка поспешно ушла.
Женщина улыбнулась, сказала.
— Спасибо, что помнишь, я не люблю рыбный запах молочного чая.
Чжугэ Юэ ничего не сказал. Женщина слегка смутилась, подумав, сказала.
— Я всё слышала, ты как… сейчас хорошо?
Чжугэ Юэ равнодушно улыбнулся, вежливо и учтиво сказал.
— Нормально.
В тихом сливовом саду был слышен лишь шелест ветра в ветвях слив и шорох падающего снега. Женщина тихо вздохнула.
— Сяо Сы, мы не виделись девять лет, ты даже не собираешься поговорить со мной?
— Не знал о визите госпожи Хэлянь сегодня, не смог встретить, прошу прощения, — спокойно ответил Чжугэ Юэ, в голосе не было ни капли волнения.
— Какая госпожа Хэлянь? — женщина тихо фыркнула, в её голосе была невыразимая самокритика и печаль. — Род Хэлянь рухнул, дерево упало, обезьяны разбежались, если бы не тётушка, я сейчас не сидела бы здесь живая.
Брови Чжугэ Юэ слегка сошлись, он опустил голову и молчал. Женщина подняла голову, уголки губ её приподнялись в улыбке, и она снова сказала.
— Я знаю, в тот раз тётушка пришла просить тебя, это ты уладил с Уголовным судом и управлением ссылки, забрал меня из управления рабов, уничтожил моё рабское клеймо, иначе, иначе…
Сказав это, слёзы вдруг покатились из глаз женщины. Брови Чжугэ Юэ сжались ещё сильнее, он твёрдо сказал.
— Об этом не нужно думать, даже если бы Вторая жена не просила, я бы помог.
— Легко подлизываться в удаче, трудно помогать в беде. Когда род Хэлянь был могущественным, все в семье наперебой стремились угодить мне, а как только попал в беду, сразу же разбежались, изгнав меня. Только ты смог протянуть мне руку помощи в такое время.
Неизвестно, от нежелания ли говорить об этом, но Чжугэ Юэ тихо вздохнул и спросил.
— Что ты собираешься делать после возвращения?
Женщина опустила голову и мягко покачала.
— Не знаю, тётушка уже стара, вторая ветвь давно опустела. Хотя когда-то она и взяла меня на воспитание, но в родовой реестр я так и не внесена, к тому же сейчас я жена преступника, буду идти шаг за шагом. Если когда-нибудь не останется пути, белая лента и всё кончено.
Чжугэ Юэ слегка нахмурился.
— У меня снаружи ещё есть немного имущества, если не побрезгуешь, могу велеть Юэ Ци устроить тебя.
Женщина слегка приподняла уголки глаз, внимательно разглядывая Чжугэ Юэ, чувствуя, что жизнь словно вращающийся круговорот, но всё туманное, словно сон.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
