Голос её был негромким, но каждый на стене слышал ясно. Как только она закончила, на стене раздался смех. Если бы не предварительное уведомление генерала Сюэ, их действительно могли бы обмануть. Советник Чу уже пала за родину, а они используют её имя для обмана? Юго-западный гарнизон? Что это за войска? Главарь мятежников?
Сунь Хэ не встречал Чу Цяо лицом к лицу, лишь издали видел пару раз спину. Здесь было слишком далеко от армии внизу, утренний туман густой, ещё труднее разобрать лицо. Он уже был предубеждён, получил личное указание Чэн Юаня, и смелости у него прибавилось. Он усмехнулся, слегка махнул рукой.
— Сражаться за свободу! Убить! — тут же раздался громкий клич.
Ответом на слова Чу Цяо стали одновременные выстрелы более трёхсот арбалетов. Огромный поток стрел, словно туча, закрыл солнце, несясь, закрывая небо и землю, обрушиваясь с небес, словно ураганный ливень.
— Защитить госпожу!
У офицеров и солдат Юго-западного гарнизона глаза налились кровью, они с криком бросились вперёд. Более десяти молодых воинов встали перед Чу Цяо, создав плотную стену из людей. Те арбалеты, усовершенствованные Чу Цяо, могли стрелять тридцать восемь стрел подряд, сила и скорость были огромными, их можно было назвать лучшим оборонительным оружием в мире. Под градом из десятков тысяч стрел те чёрные стрелы, словно ревущий ураган, налетели, мгновенно пронзив более десяти солдат. Их тела, словно дикобразы, неестественно изогнулись, под огромным ударом отлетели назад.
— Защитить госпожу!
Хэ Сяо, держа меч, бросился вперёд, одним ударом сбив летящую стрелу. Более сотни солдат, не жалея жизни, бросились вперёд, окружив Чу Цяо. Все они были лёгкой кавалерией, без щитов, без доспехов. Поскольку они пришли с Чу Цяо, даже не построились в оборонительный порядок. Под первым залпом плотного града стрел сразу же началось падение людей и лошадей, крики боли взметнулись в небо, кровь брызгала, стук копыт, ржание, пронзительные крики, свист стрел, всюду кровь, всюду смерть.
Молодой солдат, не обращая внимания, обхватил Чу Цяо и помчался обратно. Стрела пронзила его грудь, кровь широкими пятнами залила лицо Чу Цяо, но тот солдат всё ещё не отпускал. Он громко кричал.
— Защитить госпожу! Ко мне! — мчась на лошади.
Но скоро его лошадь превратилась в решето, упав на землю. Он даже не успел взглянуть, перекатился и поднялся, всё ещё прикрывая Чу Цяо, бежал обратно.
— Вражеская атака! Защитить госпожу!
Всё больше людей бросались вперёд. Они были словно чёрные волны, один ряд умирал, другой набегал. Так, без слабости, без страха, без отступления. Стрелы летели, сразу же кто-то подставлял грудь. Тела падали одно за другим. Наконец, когда они выбрались за пределы дальности стрельбы, позади уже лежали плотные ряды солдат, словно скошенная осенняя трава, ровными рядами, каждый сохраняя позу бега.
— Ха-ха-ха!
На стенах раздался громкий смех армии Яньбэя. Звук этот в тот момент был таким пронзительным. Чу Цяо тяжело упала на землю. Хэ Сяо раздвинул толпу, вбежал, напряжённо крича.
— Госпожа! Вы не ранены?
Солдаты расступились. Хэ Сяо только что вбежал, сразу же широко раскрыл глаза и громко крикнул.
— Дерзость! Как смеете проявлять неуважение к госпоже! — сказав это, бросился вперёд.
— Генерал Хэ, не нужно.
Чу Цяо слабо высунула голову из объятий того молодого солдата, крепко державшего её. Голос её был печальным и низким, лицо бледным, слёзы навернулись на глаза, но не упали.
— Он уже умер, он спас меня.
Вырвавшись из рук солдата, Чу Цяо медленно встала. В толпе раздался короткий возглас. Спина того солдата, словно у дикобраза, была усеяна более чем десятью острыми стрелами, три-четыре попали в сердце, большинство уже сломались, видно, сколько раз он падал на бегу. Выражение его лица было искажённым и безумным, казалось, даже в последний миг он всё ещё бежал. Или, может, он уже умер, но всё ещё сохранял состояние бега. Никто не знал, что это за сила. Чу Цяо сняла плащ и, на глазах всех офицеров и солдат, накрыла им солдата, присела, мягко провела рукой по его щеке, закрыла ему глаза.
Девушка резко встала, развернулась и направилась к воротам Бэйшу.
— Госпожа! — солдаты хором закричали, Хэ Сяо первым встал у неё на пути, громко крича. — Госпожа! Нельзя!
Взгляд Чу Цяо был ледяным, пламя гнева пылало в её сердце. Только что за такое короткое время они потеряли более ста человек, более трёхсот ранено. Эти люди, когда-то последовавшие за ней за тысячи ли, отколовшись от Чжэньхуана и пришедшие в Яньбэй, ради неё став разбойниками, даже чуть не начав войну с Баньян Таном. Теперь они ради неё решительно вернулись, в критический для Яньбэя момент без колебаний взяли мечи, чтобы защитить новую власть Яньбэя.
Они когда-то были мятежниками, отверженными небом и землёй, непростительными предателями, псами, на которых никто в Да Ся не обращал внимания, трусами, которых тысячи презирали, над которыми десятки тысяч смеялись! Но именно они первыми подняли знамя сопротивления Да Ся, первыми последовали за Янь Синем против мечей всего Чжэньхуана. Потрясшее мир событие в Чжэньхуане произошло их руками, битва, разгромившая десятки провинций и уездов на северо-западе, тоже началась ими. Даже после того, как их бросили, они не забыли свою ответственность и внутреннюю преданность. У них была беспрецедентная вера в неё, беспрецедентная зависимость. Но сейчас то, что она принесла им, это безжалостная резня при первом же появлении.
Её гнев был неописуем. Она оттолкнула Хэ Сяо и упрямо пошла вперёд. Но Хэ Сяо резко поднялся, несколькими шагами оказался перед ней и снова опустился на колени, громко крича.
— Госпожа! Трудно отличить врага от друга, в Бэйшу определённо есть недоразумение насчёт нашей армии. Идти сейчас опасно, ни в коем случае нельзя!
Чу Цяо выхватила меч, лезвие сверкнуло, она холодно сказала.
— Прочь с дороги!
— Госпожа! Ни в коем случае нельзя!
Как только эти слова прозвучали, другие солдаты разом подошли, опустились на колени десятками. Брови Чу Цяо приподнялись, она упрямо хотела идти вперёд, но вся армия вдруг упала на колени, семь тысяч голосов хором закричали.
— Госпожа! Ни в коем случае!
— Если госпожа хочет пройти, пусть пройдёт по нашим трупам!
Чу Цяо стояла на месте в унынии. Она обернулась, посмотрела на того молодого солдата, умершего с открытыми глазами, затем медленно подняла голову, закрыв глаза. Гневное пламя пылало в сердце. Она медленно дышала, словно хотела всё подавить, подавить, ещё подавить.
— Готовить лошадей, строиться в атакующий порядок!
Сразу же донёсся пронзительный свист. Солдаты на стенах Бэйшу вздрогнули. На таком расстоянии даже тяжёлый арбалет не достанет, но противник, используя обычный ручной арбалет, одним выстрелом пробил их знамя главного штаба, какая невероятная сила рук.
Хэ Сяо опустил лук. Всё место погрузилось в мёртвую тишину. Даже те простолюдины, пришедшие в армию, в изумлении замолчали.
Чу Цяо сидела на лошади, медленно подъезжая вперёд. Над её головой развевалось знамя с белым фоном и красными облаками. Она стояла в ста шагах от дальности стрельбы арбалетов, холодно смотря на противника, громко сказала.
— Я военный советник штаба Чу Цяо! Требую встречи с вашим высшим командиром!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
