Небо было мрачным, тучи висели так низко, что казалось, вот-вот коснутся лба. Снег, словно серый гусиный пух, кружился в ледяном ветре. В простом шатре, сделанном из грубой ткани и войлока, сидел Янь Синь. Факелы тихо потрескивали, воины были встревожены, их взгляды становились всё беспокойнее. Боевые кони раздражающе ржали, нетерпеливо били копытами, воздух был тяжёлым, полным страха и подавленности.
Прошло уже целых полчаса. Противостояние десятитысячной армии с горсткой менее чем трёхсот одиноких, ослабленных воинов, такое неравное соотношение сил не могло быть нормальной войной. Даже если Чжугэ Юэ был невероятно талантлив, он не должен был продержаться до сих пор. Стрелы «Лунных стражей» давно закончились, боевые мечи затупились, многие были тяжело ранены. Боевые кони кавалерии все перебиты, не осталось и намёка на былую мобильность. Они могли лишь сгрудиться вместе, спиной к спине, сражаясь с десятками тысяч копьями и мечами.
Армия Яньбэя уже плотно окружила их. Ближний бой был ужасающе жестоким. На залитом кровью снежном поле передовые части армии Яньбэя смешались с людьми Чжугэ Юэ. Две волны столкнулись лоб в лоб, сверкали лезвия мечей, в яростных атаках потоки крови извергались, словно раскалённая лава на снежную грязь.
Ветер выл, боевые кличи потрясали небо, конское ржание смешивалось с предсмертными криками тяжело раненных воинов, падавших на землю. Картина напоминала кипящую воду. Никакая тактика, никакие стратегии уже не имели значения. В схватке лицом к лицу побеждает смелый, и сейчас все словно обезумели, с красными от ярости глазами рубили друг друга мечами. Отрубленные конечности, брызжущая кровь, слетающие головы, всё падало, как ряд за рядом осенняя трава. Убивший тут же был убит, умирающий всё ещё цеплялся за ногу врага, чтобы товарищ успел нанести удар. Сражение было невообразимо жестоким.
Хотя армия Яньбэя и имела численное превосходство, она так и не смогла разбить этот крошечный строй «Лунных стражей». Внешние воины падали, внутренние тут же занимали их место. Шатаясь, они стояли с мечами, казалось, вот-вот падут под очередной атакой, но всё ещё упрямо держались, словно прилипшая собачья шкура, разбитые, но не сломленные. Даже если все вокруг уже пали, даже если остался один, он всё равно сражался самостоятельно, не прекращая биться. Даже если тело было изуродовано, даже если конечности отрублены, даже если оставалось последнее дыхание, они, принимая удар, всё равно рвали врага зубами!
Эти люди с детства следовали за Чжугэ Юэ. Как старшему сыну в семье Чжугэ, с четырёх лет для него нанимали десятки учителей боевых искусств и выделили пятьсот личных телохранителей-смертников — «Лунных стражей». За десяток лет они следовали за Чжугэ Юэ по всему свету, прошли через сотни битв и убийств, никогда не отступая и не проявляя страха. Сегодня они вновь показали воинам Яньбэя, что такое горячая преданность тех, кого называют «избалованными бездельниками» Империи, проводящими дни в удовольствиях.
Негу, новый начальник личной гвардии Янь Синя, размахивая мечом, громко кричал.
— Рубить! Убить их всех!
Юэ Цзю, весь в крови, проткнул мечом горло воина Яньбэя. На его лице не осталось и следа спокойствия и уверенности мастера. Он стёр кровь с лица и закричал.
— Братья! Прорвём дорогу!
Повсюду были трупы, повсюду мечи. Тел было так много, что негде было ступить. Воины, размахивая мечами, отшвыривали ногами мешающие трупы. Боевые кличи и крики боли оглушали, кровь и грязь смешивались с кровавым месивом, разливаясь по земле.
Один воин Яньбэя отрубил ногу «Лунному стражу». Тот молодой страж не издал ни звука, а вместо этого пронзил мечом грудь воина Яньбэя. Воин Яньбэя, падая, изо всех сил обхватил стража за талию. Два, тяжелораненых умирающих, человека покатились по земле, кусая друг друга, словно дикие псы, будто между ними была страшная, глубокая ненависть. Но, прежде чем они успели загрызть друг друга насмерть, примчались десяток коней. Всадники на них всё ещё сражались, а двое внизу были раздавлены копытами, их черепа раскололись, мозг брызнул на конские копыта. Два воина, обнявшись, умерли вместе, выглядя при этом как самые близкие друзья.
Вокруг трёхсот «Лунных стражей» образовался кроваво-красный ужасный водоворот. Боевые порядки обеих сторон полностью смешались. Внешние воины Яньбэя не могли прорваться внутрь и скакали по внешнему кругу с криками, время от времени бросаясь вперёд, чтобы занять место павших товарищей. В этот момент на северо-западном углу строй «Лунных стражей» внезапно был прорван. Негу вскрикнул от восторга, воины с окровавленными саблями на взлёте последовали за ним, завывая, словно волки и тигры.
— Защитить генерала! — отчаянно крикнул Юэ Цзю, его молодое лицо было полностью багровым от крови, невозможно было разобрать первоначальных черт.
У «Лунных стражей» одновременно налились кровью глаза, они разом повернулись, чтобы броситься вперёд, но были остановлены врагами, схватившимися с ними.
Негу громко закричал.
— Вперёд! Убить собаку-изменника Чжугэ!
Раздался свист. Едва слова сорвались с его губ, как вспыхнул ослепительно белый свет клинка. На шее Негу мгновенно появилась кровавая полоса, а в следующую секунду голова молодого начальника гвардии высоко взлетела в воздух, тело выпрямилось и с глухим стуком рухнуло в лужу крови.
Чжугэ Юэ стоял с мечом в руке. Зелёная длинная меховая накидка ещё больше оттеняла его лицо, чистое, как нефрит, с алыми губами и высоким прямым носом. Его глубокие глаза, подобные бездонным омутам, ярко и пристально смотрели на опустошённое поле боя. Капля крови медленно стекала с его виска, извилистой дорожкой скользя по контуру щеки. За его спиной лежали горы трупов, дальше древний город, окутанный чёрным дымом, ещё дальше, земля Яньбэя, охваченная огнём артиллерии, и израненные земли Великого Да Ся.
Война бесчинствовала, народ стонал, западные земли сотрясались, небо и земля истекали кровью. Он стоял с мечом посреди зловещей кровавой лужи, хоть и покрытый смертоносной печатью битвы, но всё же гордый, словно величественная снежная гора.
— Генерал!
— Молодец!
Громовые ликующие крики последовали за этим. Чжугэ Юэ стоял в центре кровавой лужи, его голос был чист и звонок, как колокол.
— Никто не имеет права умирать! Все за мной, вперёд!
— Есть! — хором ответили воины.
Чжугэ Юэ бросился вперёд, возглавляя атаку лично. Его движения были столь стремительны, что кружилась голова. Лезвие его меча, поднимая снег, было подобно бушующей белой волне. Там, где он проходил, люди и кони валились с ног, оставляя позади лишь хаос.
Более ста оставшихся в живых «Лунных стражей», ободрённые, подняли такой оглушительный боевой клич, что, непобедимая до этого в Яньбэе, армия под напором этой безумной ярости невольно отступила. Ход сражения мгновенно зашёл в тупик. Офицеры в тылу рвали и метали от ярости, но как бы они ни кричали и ни ругались, тот возвышающийся над трупами холм так и не мог быть взят. Сколько бы сил ни бросали, эта горстка из сотни с лишним человек, казавшаяся листьями под дождём, всё так же, словно неумирающая машина, продолжала рубить мечами.
Выражение лица Янь Синя не изменилось, но его глаза постепенно сузились. Чжугэ Юэ, наконец, вышел. Он стоял на самой передовой линии боя, в зелёной меховой накидке, со снежно-белым мечом, его стать гибкая, словно у проворного дракона. На миг Янь Синю показалось, что он видит на нём мерцающее золотое сияние, ослепительное, как у девяти-пятеричного Императора, столь яркое, что на него невозможно было смотреть прямо.
Лёгкая тень скользнула в глубине его глаз. Голос Янь Синя стал низким, и он медленно произнёс.
— Подать лук.
Охранник поспешно повернулся, чтобы принести Янь Синю его золотой большой лук. Золото сверкало, ослепительно яркое. Янь Синь был одет в длинную чёрную меховую накидку, в его взгляде уже не осталось былой ясности и мягкости. В этот момент он был подобен богу войны и убийства, явившемуся в огне смутного времени, всё его чёрное одеяние, казалось, было пропитано кровью. Подушечками пальцев он медленно провёл по стреле, четыре пальца сомкнулись, большой палец натянул тетиву. Взять стрелу, наложить на лук, натянуть тетиву, верёвка судьбы в этот момент завертелась вспять, картины прошлого вновь пронеслись в сознании. Янь Синь напряг руки, лук изогнулся, как варёная креветка.
Свирепый ветер выл, проносясь над бушующим пламенем битвы и постепенно остывающими телами. Тучи на небе клубились, снежинки кружились в беспорядке. Вдали со стороны тыла приближался топот скачущих коней. Уголки глаз Янь Синя были холодны, как иней, спина пряма. Стоя в окружении десятков тысяч войск, с абсолютным превосходством и уверенной позой, он вдруг разжал пальцы, державшие стрелу.
Золотая стрела, сверкая, сорвалась с тетивы и устремилась к проворному телу на поле боя.
Тысячи глаз мгновенно застыли на ней. В ореоле жёлтого полуденного света стрела судьбы летела к груди Чжугэ Юэ, словно кровожадный голодный волк.
Чжугэ Юэ зарубил мечом одного воина Яньбэя, алая кровь брызнула ему на тыльную сторону ладони, словно раскалённое масло. Не нужно было смотреть, достаточно было слушать, звук стрелы, пронзающей яростный северный ветер, уже достиг его барабанных перепонок. Его тело, словно стремительнейшая молния, по наитию резко уклонилось. Остриё стрелы было острым, оно сильно задело его руку, сорвав толстый слой ткани и клочья кожи с кровью. Однако, прежде чем он успел подняться, другая стрела уже была на подходе.
Стрелы-бусы, знаменитое мастерство Чу Цяо из Яньбэя! На государственном пиру в снежную ночь, на северо-западном поле боя он не раз испытывал на себе её искусство стрельбы и уже давно не был с ним незнаком. Однако сейчас эта стрела была выпущена рукой Янь Синя и имела совсем иной оттенок. Возможно, она была не столь искусна, но сила её намного превосходила оригинал.
Семь стрел подряд, каждая, прямо в жизненно важные точки. Чжугэ Юэ, подобно извивающемуся дракону, уворачивался от них всех, пока наконец его тело не дёрнулось, и он не поднялся на ноги среди ливня смертоносных стрел. Их взгляды встретились всего на секунду, быструю, как молния, но этого хватило, чтобы пронестись через всю их жизнь, прожитую как противники.
В мгновение ока тело Чжугэ Юэ изогнулось, как полная луна, его рука описала круг, и он метнул свой меч. Снежно-белое лезвие, подобно ослепительной вспышке молнии, с грохотом грома полетело в ответ.
Короткий вскрик раздался неподалёку позади. Уголки губ человека, в которого был направлен клинок, слегка приподнялись, на лице появилась почти незаметная улыбка. Он не стал уклоняться, на его лице не было и тени паники. Вместо этого он взял последнюю золотую стрелу, внезапно натянул лук и выпустил её с убийственной силой.
Казалось, в этот миг небо и земля замерли в безмолвии. Между двумя мужчинами лежали десятки тысяч солдат, они молча смотрели друг на друга, из последних сил нанося финальный удар. Никто не уклонялся и не избегал, лишь ожидая, пока судьба вынесет окончательный приговор их жизням.
— Ваше Величество, осторожно!
— Генерал!
Вскрики ещё не успели достичь ушей, как раздалось протяжное ржание боевого коня. Сверкающее сияние меча, подобно звезде, вспыхнувшей в ночи, пронзило густой снежный туман и с рёвом устремилось из-за спины Янь Синя. В самый последний миг, когда боевой меч Чжугэ Юэ готов был пронзить сердце Янь Синя, оно внезапно ударило в обух меча.
Это был всего лишь обычный боевой меч, как он мог противостоять этому сверкающему божественному клинку, плывущему в сиянии? Две силы столкнулись в одном месте, боевой меч с грохотом разлетелся на куски, в то время как драгоценный клинок сохранил прежнюю скорость и продолжил движение. Острая стрела Янь Синя пронзила ладонь Чжугэ Юэ и вонзилась ему в грудь. Следом за ней драгоценный клинок резко вонзился в хвостовую часть стрелы и пошёл вертикально вниз, пронзая грудь Чжугэ Юэ. Кровь извилистыми струйками стекала по косым волнистым линиям на клинке, дотекая до двух маленьких древних печатей на его рукояти. В алом, горячем потоке смутно можно было разглядеть два иероглифа «По Юэ».
Изо рта Чжугэ Юэ тут же хлынул поток крови, его тело зашаталось, он отступил, но изо всех сил удержался на ногах. «Лунные стражи», с глазами, готовыми вылезти из орбит, бросились вперёд, окружив его плотным кольцом. Глаза Юэ Цзю налились кровью, он опустился на колени перед ним, и горячие слёзы ручьями потекли из его глаз. Молодой мечник резко обернулся, его взгляд был полон безумной ненависти и ярости, устремившись сквозь метель к той когорте в тёмных доспехах.
Чу Цяо сидела верхом на лошади, рядом с ней две тысячи воинов «Сюли». Конские копыта стучали по снежной равнине, издавая гулкий звук. Её зрачки расширились, и она, наконец, разглядела лицо в ослепительной снежной буре. Вся её внутренность будто провалилась в ледяную бездну, руки и ноги онемели от холода, сердце словно вырвали и бросили в ледяную снежную пустыню.
Янь Синь слегка улыбнулся, стряхнул со своего воротника упавшую снежинку, медленно подошёл вперёд и протянул руку Чу Цяо, мягко сказав.
— Ты пришла.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
