Скакуны понеслись вперед. В тот миг, когда тяжелые городские ворота захлопнулись, весь мир внезапно переменился. Сражавшиеся с Десятой, Двенадцатой, Девятнадцатой и Тридцать шестой дивизиями Юго-Западный гарнизон замерли в ужасе и безмолвии посреди кровавой земли. Через мгновение множество отчаянных голосов взревело в унисон.
— Ваше Высочество! Мы еще здесь! Мы здесь!
— Нас предали! Нас продали!
Страх обречённой армии мгновенно распространился среди войск, подобно приливу. Солдаты выскакивали из окопов, метались во все стороны, в панике крича.
— Что делать? Что делать? Нас бросили!
— Братья! Вперед, на врага!
Командир дивизии Фан Байюй, воспрянув духом, громко закричал, стер кровь с лица и яростно бросился вперед.
— Из императорского города вышли войска! Подкрепление из императорского города прибыло! — громко закричали солдаты Девятнадцатой дивизии.
Они увидели мужчину впереди с густыми бровями и звездными очами, в белых как снег доспехах, с синим боевым мечом в руках, величественного и грозного, словно бог войны, рассекающего препятствия на своем пути.
— Это Седьмой принц! Подкрепление Седьмого принца прибыло!
Вслед за защитниками императорского города под командованием Чжао Чэ, Чжао Сян крепко держал поводья лошади Чжао Яна, громко говоря.
— Четырнадцатый брат, снаружи хаос и резня, отец не приказывал тебе выступать, зачем тебе вмешиваться в эту кашу?
Чжао Ян нахмурил густые брови, сжимая эфес меча, посмотрел на младшего брата и твердо сказал.
— Семнадцатый брат, ты хочешь вечно стоять на коленях, глядя на других снизу-вверх, или хочешь собственными силами подняться на ноги? Если хочешь стоять как человек, сейчас же следуй за мной.
Лицо Чжао Сяна покраснело. Он плюхнулся на лошадь, выхватил боевой меч и громко сказал.
— Четырнадцатый брат, куда бы ты ни пошел, брат будет следовать за тобой до смерти.
Чжао Ян кивнул, глядя на величественные городские ворота. Яростные крики убивающих доносились снаружи. Молодой принц поднял свой боевой меч, твердым взглядом устремившись на резню и огонь впереди, тихо прошептал.
— Клянусь, никогда в жизни я больше не буду следовать позади чужой лошади!
Возглавив своих дворцовых гвардейцев и вырвавшись из императорского города, этот отряд менее чем из ста человек вонзился, словно клинок, прямо в сердце Юго-Западного гарнизона. Всплеск крови взметнулся к небу, новая звезда Империи поднималась посреди бойни!
Когда Чу Цяо достигла реки Чишуй, А Цзин уже выстроил войска в ожидании армии Янь Синя. На другом берегу было приготовлено более тысячи боевых коней. Увидев, что Чу Цяо прибыла одна, он не удивился и уже хотел проводить ее через реку. Чу Цяо слезла с лошади, поздоровалась с А Цзином и остальными, окинула взглядом окрестности, внезапно нахмурилась и твердо спросила.
— А Цзин, только этот один понтонный мост? У Юго-Западного гарнизона более десяти тысяч человек, успеют ли они переправиться до рассвета?
А Цзин спокойно улыбнулся и кивнул.
— Так приказал наследник, думаю, ошибки не будет. Позвольте этому подчиненному сначала переправить вас.
Чу Цяо замерла на месте. Ужасная мысль внезапно вспыхнула в ее сознании. Ее лицо мгновенно побелело, в глазах мелькнула тень паники. А Цзин спросил.
— Госпожа, что с вами?
Чу Цяо тут же овладела собой, мягко улыбнулась и сказала.
— Ничего. Сначала переправьте их, а я подожду Янь Синя.
А Цзин нахмурился.
— Но наследник приказал…
— Не нужно лишних слов, скорее переправляйтесь.
А Цзин, конечно, знал, что чувства между Чу Цяо и Янь Синем далеко не то, с чем он мог сравнивать, поэтому кивнул и не стал настаивать.
Через полчаса с юго-восточного направления внезапно донеслись яростные крики и звуки битвы, еще более сильные, чем раньше. Сердце Чу Цяо дрогнуло, она мгновенно вскочила на лошадь и помчалась на юго-восток.
— Госпожа! — вскричал в ужасе А Цзин. — Куда вы?
— Я пойду навстречу Янь Синю!
На полпути издалека она увидела отряд, несущийся во весь опор. Численность составляла примерно пять тысяч человек, все в черных одеждах и доспехах, черные знамена развевались и ревели в небе. В сердце Чу Цяо вспыхнула радость. Она пошла вперед и увидела скачущего на коне Янь Синя, чей плащ был подобен орлиным крыльям, а брови мечам.
— А Чу!
— Янь Синь, — Чу Цяо подъехала, улыбаясь. — Все в порядке?
— Все хорошо, пошли.
Чу Цяо кивнула, будто невзначай, оглянулась назад.
— А где люди Юго-Западного гарнизона? Почему не идут следом?
Янь Синь, конечно, не мог обмануть ее сказкой о том, что войска Юго-Западного гарнизона добровольно остались сражаться с врагом. Он улыбнулся и сказал.
— Не беспокойся, они подойдут позже, мы пойдем первыми.
— Хорошо, — без колебаний согласилась Чу Цяо и последовала за Янь Синем к реке Чишуй.
Основные силы начали быстро переправляться. Хотя был только один понтонный мост, через полчаса большая часть людей уже переправилась. Чу Цяо стояла рядом с Янь Синем, наблюдая за отрядами, один за другим переходящими реку, и глядя на пылавший вдали город Чжэньхуан, внезапно с чувством произнесла.
— Прошло восемь лет, мы, наконец, выбрались.
Янь Синь глубоко вздохнул, обнял Чу Цяо за плечи и с волнением сказал.
— А Чу, ты много страдала.
Чу Цяо покачала головой, ее глаза сияли, как звезды.
— Нет, это ты дал мне цель в жизни, дал силы жить. Янь Синь, все эти восемь лет мы были опорой друг для друга, поддерживали друг друга, заботились друг о друге, дополняли планы друг друга, исправляли ошибки друг друга. Именно поэтому мы смогли выживать день за днем в том императорском городе. Мы ничем не обязаны друг другу.
— Да, мы ничем не обязаны друг другу, — мягко улыбнулся Янь Синь. — Мы давно уже стали единым целым, разделяя горести и радости, следуя друг за другом в жизни и смерти.
— Верно, — медленно кивнула Чу Цяо. — Мы разделяем горести и радости, следуем друг за другом в жизни и смерти.
— Ваше Высочество, войска уже переправились, можно выступать, — подбежав, доложил А Цзин.
— Хорошо, — кивнул Янь Синь. — Отдай приказ, вся армия выступает.
— Янь Синь! — вдруг крикнула Чу Цяо. — А разве мы не будем ждать офицеров и солдат Юго-Западного гарнизона?
Янь Синь покачал головой, улыбаясь.
— Не волнуйся, они нас догонят.
— Но, если убрать понтонный мост, как они переправятся?
Янь Синь уже приготовил ответ и медленно произнес.
— Преследующие войска столицы уже не страшны, они могут следовать по главной дороге и встретиться с нами в Сималяне.
Чу Цяо кивнула.
— А, вот как. Тогда пойдем.
Сделав пару шагов, девушка вдруг подняла брови, пощупала свою талию и в испуге воскликнула.
— Твой знак «Датун»? Пропал?
Янь Синь нахмурился. Этот знак был чрезвычайно важен, и он тоже заволновался.
— Как мог пропасть? Ты же носила его на себе? Не волнуйся, хорошо подумай.
Чу Цяо покружилась на месте, обыскала все карманы, но не нашла. Вдруг девушка хлопнула себя по лбу.
— Какая же я дура, знак в сумке на лошади, я сейчас принесу.
Янь Синь схватил девушку за руку. Не зная почему, в его сердце внезапно вспыхнул необъяснимый страх.
— Пусть другие принесут, подожди здесь.
— Там столько лошадей, они разберутся, какая моя? Не беспокойся, я быстро.
Не успев ее остановить, девушка побежала по понтонному мосту. Она была изящного сложения, и мост почти не прогибался под ней.
За время, необходимое, чтобы сжечь половину благовония, девушка достигла противоположного берега. Янь Синь приказал зажечь факелы и посмотреть на тот берег реки. Они увидели, как Чу Цяо нашла свою лошадь, подвела ее к понтонному мосту и, казалось, о чем-то размышляла.
Янь Синь опешил, громко крикнул.
— А Чу, нашла? Скорее иди сюда!
Девушка резко подняла голову. Ее лицо было белым, как бумага, но взгляд острым как меч. Она пристально смотрела на Янь Синя на этом берегу реки.
В тот миг, словно молния ударила прямо в сердце, Янь Синь оттолкнул стоявшего перед ним А Цзина и бросился бежать к понтонному мосту.
Почти одновременно Чу Цяо выхватила меч из-за пояса. Сверкнуло серебристое сияние, и лезвие яростно опустилось. Понтонный мост с треском переломился и поплыл по течению бурной реки.
— А Чу! — гневно крикнул Янь Синь, его глаза полыхали огнем. — Что ты делаешь?
Девушка стояла на берегу бушующей реки Чишуй, ее прекрасные волосы развевались как водопад, взгляд был подобен мечу. Она громко воскликнула.
— Янь Синь! Ты только что сказал, что мы стали единым целым, разделяем горести и радости, следуем друг за другом в жизни и смерти. Поэтому я не могу смотреть, как ты совершаешь это ужасное преступление!
Янь Синь уже собирался прыгнуть в реку Чишуй, но А Цзин и другие схватили его сзади. Мужчина яростно закричал.
— А Чу, не дури, сейчас же иди сюда!
— Янь Синь, причина, по которой тебя поддерживают тысячи людей, из-за которой жители Яньбэя с нетерпением ждут твоего возвращения, кроется в мудром правлении вана Янь в Яньбэе! Семь группировок чиновников в столице так и не смогли подчинить себе Яньбэй, опираясь лишь на авторитет и влияние дома Янь, накопленные поколениями! Янь Синь, я не могу смотреть, как ты сам разрушаешь свои основы, сам сносишь свою Великую стену!
Янь Синь разгневался, полностью потеряв обычное спокойствие и безмятежность, гневно крича.
— А Чу, ты, сейчас же возвращайся! Мы перебросим веревку, ты поймаешь с того берега, сейчас же возвращайся, я приказываю!
Чу Цяо покачала головой, молча повернулась, вскочила на боевого коня, затем оглянулась.
— Ты совершил ошибку, и я должна ее исправить! Янь Синь, встретимся в Сималяне. Если я не прибуду через два дня, веди людей обратно в Яньбэй, а я приведу офицеров и солдат Юго-Западного гарнизона на Яньбэйское нагорье, чтобы соединиться с тобой.
Сказав это, девушка громко крикнула, взмахнула кнутом и помчалась галопом по темной пустоши. Пять тысяч лошадей без хозяев последовали за девушкой, устремившись к величественной городской стене.
— А Чу…!
Бушующие воды бились о берег, вздымая волны в пенный прибой. В бесконечной пустоте оставался лишь разрывающий душу крик мужчины. Этот звук пронзал небесный свод, разносясь в темном ночном небе.
«Этот мир, не игровая площадка, здесь никогда не бывает второго шанса. Все, что мы можем сделать, это перевернуть ситуацию, пока катастрофа еще не свершилась окончательно. Янь Синю, возможно, потребуется много лет, чтобы понять мои сегодняшние действия. Я не проявляю непрактичное милосердие, я просто не хочу, чтобы ненависть ослепила тебя. Жди меня, я вернусь с грозным войском, преодолев тысячи ли, чтобы воссоединиться с тобой».
— Яо!
— Командир, нас предали!
В рядах Юго-Западного гарнизона люди повсюду были в панике, метавшиеся и бежавшие без цели. Многие громко кричали, их голоса были пронзительными и резкими, совершенно нечеловеческими. Дробящее отчаяние распространялось среди толпы. Враги были со всех сторон, впереди не было пути к отступлению, позади, преследующие войска. Эти солдаты, находившиеся вдали от родины, наконец стали бесприютными скитальцами. Под всем небом не осталось места, где они могли бы обрести покой.
Среди людей раздавались исступленные вопли и стенания.
— Зачем? Зачем нас бросили?
— Убивайте! Ха-ха, убивайте! Наступил конец света, все вместе отправимся в ад!
Пламя охватило весь город. Не было ни пути к спасению, ни выхода. Солдаты разбегались в панике, не было ни строя, ни стратегии, только полный разлад и хаос. Защитники столицы, которых так долго прижимали, наконец, воспрянули духом, действуя жестоко и используя все возможные средства.
Куда ни глянь повсюду были разбросанные тела. Солдаты столицы, по двадцать-тридцать человек, окружали одного из Юго-Западного гарнизона, беспорядочно рубили мечами по офицерам и солдатам, выплескивая всю свою ненависть к предателям.
Чжао Чэ сидел в седле, глядя на этого младшего брата, которым всегда пренебрегал. Молодой Чжао Ян был весь в крови, его красивое лицо залито ею, но он всё ещё крепко сжимал боевой меч, с почти жестоким спокойствием окидывая взглядом поле битвы перед собой.
— Седьмой брат, враг не выдерживает.
— Да, — кивнул Чжао Чэ. — Пришло время.
Однако, когда он уже собирался отдать приказ о полном наступлении, раздался оглушительный грохот. Со стороны северо-западных ворот, казалось, прогремели тысячи глухих раскатов грома. Вся земля Чжэньхуана содрогнулась. Все в изумлении прекратили сражаться, подняв головы и устремив взоры на северо-западное небо.
— Гро-о-ом!
— Гро-о-ом! Гро-о-ом!
— Гро-о-ом! Гро-о-ом! Гро-о-ом!
Мощная вибрация проникла в кости присутствующих, пробежала по их позвоночникам. Казалось, сама первозданная вселенная разгневалась перед ними. Все в ужасе застыли, глядя вверх. Сабля воина Яньбэя всё ещё была вонзена в плечо столичного гвардейца, и он забыл её вытащить. Боевой меч столичного гвардейца лежал на шее воина Яньбэя, но тот забыл опустить его.
С оглушительным грохотом западные ворота были снесены. Пять тысяч боевых коней с грохотом копыт, подобно приливу, ринулись в толпу смешавшихся в бою людей, мгновенно пробив в строю огромную брешь.
Защитники столицы сразу вспомнили метод, которым Янь Синь уничтожил шестнадцать рот. Лица всех побелели, ноги задрожали. В этот самый момент чёрное знамя с орлом было решительно водружено на городскую стену. Стройная, но, прямая как стрела, фигура девушки возвышалась под военным знаменем. Подобно белому орлу, она издала пронзительный клич, обращённый ко всему городу Чжэньхуан.
— Воины Яньбэя! Вас не предали! Слушайте мой приказ! Подчиняйтесь мне! Следуйте за мной! Я выведу вас домой!
Одна, две, три секунды тишины, и затем громовое ликование взметнулось, подобно морскому прибою.
— Вернуться в Яньбэй! Вернуться в Яньбэй! Вернуться в Яньбэй!
Люди, оказавшиеся в отчаянии, ухватились за последнюю соломинку спасения. Они, подобно неудержимому потоку, с криками устремились к северо-западному небу.
— Седьмой брат, Четырнадцатый брат, кто эта девушка?
Чжао Ян долго смотрел на Чу Цяо, не говоря ни слова. Чжао Чэ сидел в седле, медленно прищурив глаза, глядя на эту грозную женщину под развевающимся военным знаменем, и медленно произнёс.
— Запомните, эта девушка в будущем станет самой большой угрозой для Великой Да Ся. Если захотите вернуть утраченные земли, объединить страну, она станет первой непреодолимой высокой горой!
Пожарища взметнулись к небу. В тот день на северо-западной башне столицы вся Империя Великого Да Ся разом запомнила это имя. Восемь лет назад она вошла в императорский дворец Великого Да Ся как рабыня. Восемь лет спустя она увела последние вооружённые силы Яньбэя из города Чжэньхуан, покинула земли Чжэньхуан и помчалась по бескрайним просторам за его пределами.
Чу Цяо тогда ещё не знала, что именно её сегодняшний поступок предотвратил для Яньбэя катастрофу, грозившую мгновенным уничтожением, спас зарождающуюся власть Яньбэя и одновременно создал для неё самой первые вооружённые силы в смутные времена.
В ту ночь каждый офицер и солдат Юго-Западного гарнизона поклялся в сердце до смерти хранить верность этой хрупкой девушке. С этого дня они следовали за своей госпожой, сражаясь на севере и юге, их железная конница пронеслась по всей земле Симэн. Они неуклонно держались своей клятвы, храня непоколебимую верность Чу Цяо в любых трудных обстоятельствах, на протяжении всей жизни.
И эта хрупкая девушка сделала тогда первый шаг на пути, который много лет спустя приведёт к тому, что весь континент будет называть её «Прекрасной хуанфэй»…
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
