Как и предсказывал Янь Синь, в этот момент Юго-Западный гарнизон находились уже менее чем в ста ли от Сималян. Воины на конях спешили, всю ночь двигаясь форсированным маршем.
К третьей страже ночь стала ещё темнее. Армия остановилась у подножия гор Байши. Для осторожности Чу Цяо отправила тридцать разведчиков в Сималян разведать обстановку и связаться с армией Яньбэя. Более четырёх тысяч офицеров и солдат сидели на месте, разожгли костры, ели сухой паёк и тихо ждали.
В предыдущие дни постоянно шёл дождь, трава была мокрой. Хэ Сяо подошёл с куском меховой кошмы и, несколько смущённо протянув её Чу Цяо, пробормотал.
— Госпожа, подстелите, на земле холодно.
— Спасибо, — Чу Цяо взяла кошму и улыбнулась молодому офицеру. — Генерал Хэ, вы уже поели?
Хэ Сяо сел и с досадой сказал.
— Разве сейчас до еды.
Брови девушки приподнялись.
— Что? У генерала Хэ есть тревоги?
Хэ Сяо долго думал и, наконец, набравшись смелости, твёрдо сказал.
— Госпожа, Его Высочество действительно простит нас? Яньбэй действительно примет Юго-Западный гарнизон?
— Генерал Хэ, вы не верите мне?
Хэ Сяо поспешно покачал головой.
— Госпожа оказала нашей армии огромную милость. Без вас нас, этих людей, уже давно не было бы в живых. Как я могу сомневаться в вас.
— Тогда верьте мне. Я говорила, что сохраню солдат Юго-Западного гарнизона, и не нарушу своего слова. Я также верю, что наследник Янь определённо простит прошлое и простит ошибки, которые вы совершили, — с серьёзным выражением лица и твёрдым взглядом произнесла девушка. — Яньбэй, как раз переживает трудные времена, нам нужно сплотиться, чтобы противостоять внешним бурям.
— Госпожа…
— Генерал Хэ, у каждого есть неразрешимые душевные узлы, неизбежно совершаются некоторые безумные поступки. В те годы Юго-Западный гарнизон предали Яньбэй, позже вас вынудили вступить в армию Юго-Западного гарнизона. Вы служили под одним знаменем с теми предателями, это ваш позор. Вас неправильно понимали, над вами издевались только потому, что вы сами были недостаточно сильны, не имели причин для уважения. Но, теперь всё иначе. Вы вырвались из столицы Чжэньхуан, никто на северо-западе континента не смог вас остановить. Вы уже железная армия. Вы отдали жизни и пролили пот и кровь за независимость Яньбэя. Генерал Хэ, человек сначала должен сам себя уважать, чтобы заслужить уважение других. Независимо от того, что думают чиновники Яньбэя, командиры «Датун» и Его Высочество наследник, вы прежде всего должны надеяться на своё будущее. Вы их командующий, только если вы первым встанете, вы сможете повести своих воинов за собой!
Лицо Хэ Сяо покраснело. Он внезапно встал и с глухим стуком опустился на колени, громко сказав.
— Госпожа! Мы договорились, что только если вы станете нашим командиром, мы сможем со спокойным сердцем вернуться в Яньбэй.
Чу Цяо опешила, поспешно поднявшись.
— Что вы делаете? Быстро вставайте!
— Госпожа! Согласитесь, же!
Едва прозвучали эти слова, как множество голосов позади поддержали их. Чу Цяо подняла голову и увидела, что воины неподалёку встали. Эти мужчины, не знавшие страха перед лицом бесчисленных жизненных опасностей, теперь, когда они возвращались домой, колебались в нерешительности. Их лица были смуглыми, одежда залита кровью, в руках они сжимали боевые мечи, их глаза с упованием смотрели на хрупкую девушку. В безмолвных взглядах читались огромное ожидание и надежда.
— Госпожа, вы обладаете выдающимися талантами, рыцарским духом и отвагой, не жалея жизни, спасли всех нас. Мы преклоняемся перед вами от всего сердца. И только под вашим боевым знаменем мы сможем сохранить жизни. Пожалуйста, не отказывайтесь больше!
— Госпожа! Не отказывайтесь больше!
Громкие голоса внезапно слились в единый рокот. Все воины, как один опустились на колени, громко взывая. Железные колени мужчин ударялись о горные камни, словно грохочущие боевые барабаны.
Чу Цяо стояла на огромном камне. Горный ветер, подобный острому лезвию, пронёсся через лес, ударив в её хрупкие плечи. Глядя на эти полные энтузиазма и надежды глаза, Чу Цяо, наконец, медленно покачала головой и твёрдо сказала.
— Простите, я не могу согласиться.
Сразу же раздались крики.
— Госпожа!
— Почему?
Чу Цяо подняла руку, призывая всех к тишине, и твёрдо произнесла.
— Но, я могу поклясться своей жизнью, что офицеры и солдаты Юго-Западного гарнизона непременно получат обращение, соответствующее их заслугам. Долг воина, абсолютное подчинение. Даже если однажды Яньбэй поднимет карающий меч над моей головой, вы должны без колебаний опустить свои боевые клинки. Только так вы будете достойны называться настоящими воинами, — мир вокруг казался безжизненным, холодный лунный свет падал с небес, одежда девушки яростно развевалась на ночном ветру, подобно взмахам крыльев. Она медленно, отчётливо и твёрдо произнесла. — Я отказываю вам только потому, чтобы вы поняли, у Яньбэя только один предводитель, и вы можете быть верны только одному человеку. Этот человек, наследник Яньбэя.
Одинокая луна была серебристой, фигура женщины казалась грациозной, как у небожительницы. Солдаты заворожённо смотрели вверх. В этот миг эта маленькая фигура словно обрела чудесную силу.
— Госпожа, а вы?
— Я? Я буду сражаться вместе с вами, у меня тоже есть свои желания и идеалы.
— А, каковы идеалы госпожи?
Уголки губ Чу Цяо слегка приподнялись в удовлетворённой и полной надежд улыбке.
— За время моей жизни увидеть, как он станет Властелином Поднебесной.
Ночь была холодной, как вода. На тёмных горах Байши ветер прорывался через густые леса, устремляясь с рёвом в далёкий север. Те твёрдые убеждения, стойкие слова разбивались и трескались на ветру, рассеиваясь в бескрайней ночной тьме.
Степи Яньбэя, я наконец иду к вам.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
