Она пошевелилась, собираясь встать из-под одеяла.
Но Сяо Цяо тут же прижала её обратно, стараясь говорить спокойно:
— Спасибо тебе, старшая сестра. Не надо. Ты и так устала. Спи.
— Я просто волнуюсь, что не успею всё закончить… — пробормотала Да Цяо, а потом вдруг осеклась. Помолчала. Улыбнулась:
— Ладно… Завтра тоже день. Спи.
В комнате воцарилась тишина.
Казалось, Да Цяо уснула крепко: ни звука, ни движения — дышала ровно и спокойно.
Сяо Цяо долго не могла сомкнуть глаз. Но ближе к рассвету усталость всё-таки подкралась, затуманила сознание. И как только она начала погружаться в дрему — вдруг ощутила: Да Цяо, лежавшая с внешней стороны, слегка шевельнулась.
Тихо, почти неслышно, она поднялась с постели. Не зажигая свет, на ощупь, при холодном лунном свете, пробравшемся через окно, она стала одеваться. Затем, словно тень, крадучись, открыла дверь и осторожно вышла вон. Прошла мимо служанок, крепко спавших в передней комнате, и — исчезла за дверью.
Сначала Сяо Цяо решила, что сестра просто вышла по нужде, и не придала значения. Но потом её осенило. В памяти, как удар током, всплыл один эпизод из прежней жизни. Резко встрепенувшись, она вскочила с постели, наскоро натянула одежду и, затаив дыхание, бесшумно последовала за сестрой.
Лунный свет этой ночью был особенно холоден и ясен, будто заледенел. Во дворе царила хрупкая, тревожная белизна.
Сяо Цяо перешагнула порог и краем глаза заметила, как тень Да Цяо метнулась мимо цветочного окна и исчезла где-то в глубине сада. Она двигалась быстро, целеустремлённо — похоже, направлялась в сторону заднего сада.
…
А в глубине того самого заднего сада, среди зарослей, уже давно стоял молодой человек.
У него было смелое, мужественное лицо, тело — сильное, гибкое, как у леопарда,
каждая мышца напряжена, полна скрытой энергии, словно в любую секунду он мог сорваться с места.
Садовая стена семьи Цяо была выше двух человеческих ростов. Но для него это не имело значения. Он мог перескочить её, не задумываясь.
Сейчас он стоял в тени, где лунный свет не доставал. Его силуэт был словно вырезан из самой ночи — растворённый в темноте, ставший её частью.
Он ждал давно. Одежда — тонкая, грубая, местами залатанная — давно промёрзла от пронизывающего ночного холода.
Но он не чувствовал холода. Совсем.
Лунный свет был прозрачно-холодным и рассыпался серебром по садовой плитке.
Сяо Цяо, перекинув полы халата, осторожно ступала по каменным плитам, не спуская глаз с тонкой тени, скользнувшей за цветочное окно. Да Цяо. Она шла быстро, целеустремлённо — в сторону заднего сада.
Сяо Цяо шла следом, всё осторожнее, всё тише. И когда, наконец, добралась до угла ограды, затаилась за ветвями.
В глубине сада, среди густых кустов и теней, он уже ждал.
Юноша стоял в тени, туда, где не доставал лунный свет, будто сам стал частью этой ночи — напряжённой, безмолвной, бездонной. У него было резкое, сильное лицо, а телосложение — как у хищного зверя: крепкий, гибкий, каждая мышца готова к скачку.
Даже высокая стена сада — для него не преграда. Он мог бы перемахнуть через неё одним движением. Он ждал здесь уже давно.
Одежда его — грубая, залатанная холщёвая куртка — пропиталась холодом, отдавала сыростью. Но он не чувствовал холода. Потому что в груди у него горел огонь.
Маленький, почти невидимый — но тёплый. Он не знал, придёт ли она. Та, кто была столь далека, словно солнце — госпожа из дома управляющего уездом. Он не знал, осмелится ли она выйти к нему. Но он пришёл и ждал. Потому что надежда была. Потому что это — всё, что у него оставалось.
Он родился с одним зелёным глазом, который ночью светился. Мать с отцом испугались. Сказали, что он — порождение зла. И выбросили его. Он оказался рядом со свинарником у конюшни дома Цяо. Мороз. Снег. Но он выжил.
Свинья-мать пустила его к вымени. Он питался её молоком. Потом его нашёл конюх и, сочтя редкостью, доложил о нём. Его не убили. Оставили жить. В конюшне. Рабом.
У него не было имени. Не было рода. Он был выкинут как мусор. И потому стал Би Чжи — Свиньёй.
…
Сяо Цяо замерла в тени. Издалека она увидела, как Да Цяо вышла из-за изгороди — и он, словно в забытьи, бросился к ней и крепко обнял.
Но Да Цяо вырвалась. Оттолкнула его. Что-то говорила — быстро, решительно.
Сяо Цяо смотрела на них. На сестру, на юношу из ночи, на этот отчаянный, невозможный разговор — и всё поняла.
В прошлой жизни, вскоре после того как Да Цяо вышла замуж, один из конюшенных рабов — тот самый юноша с зелёным глазом, по прозвищу Би Чжи, — внезапно исчез.
Семья Цяо владела сотнями слуг и рабов. Пропажа одного — не вызвала особой тревоги. Поискали для порядка, результатов не добились, да и забыли.
Прошли годы.
На юге началась засуха, затем — голод, мятежи, земля дрогнула под ногами. По дорогам бродили толпы беженцев, а за ними поднимались шайки разбойников. И среди них — он.
Разбойник с зелёным глазом. Он появился внезапно, как грозовая туча, поглотил мелкие банды, подчинил себе всё, что двигалось, и вскоре стал настоящей силой. Он захватил Хуайинь — и провозгласил себя военачальником.
Канцлер Синь Сюнь, правивший Лояном, послал войска — но те были разбиты. Раз за разом. На фоне изматывающей войны с Вэй Шао у двора уже не хватало сил вести две кампании.
Так этот разбойник, выросший на свином молоке, закрепился. И стал ваном Хуайинь — владыкой Хуайиня.
Когда Вэй Шао уничтожил Синь Сюня и захватил Лоян, подмяв под себя Центральную равнину, все ждали: вот теперь — конец. Но тогда этот зелёноглазый воин неожиданно вышел из тени… и сам явился к Лю Яню — новому императору, которого возвели в Юнду преданные министры Хань.
Лю Янь, остро нуждавшийся в военных силах, был вне себя от радости. Он пожаловал тому титул гуна Хуайинь — и с этого момента ван Хуайинь официально вступил в открытую войну с Вэй Шао.
Можно сказать, если бы не он, если бы не его упрямое, жестокое сопротивление, Вэй Шао подчинил бы Поднебесную на два года раньше.
А судьба вана Хуайинь стала легендой.
Во время последней решающей битвы в Вэйнане, когда решалась судьба мира, он исчез.
Одни говорили — погиб. Другие — что сам себе вырезал глаз, изуродовал лицо и скрылся.
Вэй Шао ненавидел его до исступления. Назначил за его голову награду — тысячу золотых и титул вана за живого или мёртвого. Но всё было тщетно.
Прошло полгода.
И только тогда дошёл слух: некто, похожий на вана Хуайинь, был замечен у родового мавзолея семьи Вэй.
Вэй Шао примчался туда немедленно, лично. Но всё выглядело спокойно.
Только спустя несколько дней он узнал: внешняя одинокая могила у края усыпальницы — разрыта. Внутри пусто. Гроб исчез.
В этой могиле покоилось тело той, кто была первой женой Вэй Шао, той самой дочери семьи Цяо, которая после опалы не была допущена в фамильный склеп, и была похоронена — отдельно, в сиротливом холме за оградой.
