(Прошлая жизнь)
В представлении Вэй Шао поход на Юн был всего лишь делом техники.
С тех пор как в семнадцать лет он взял на себя полное руководство армией, через его руки прошло бесчисленное множество сражений — и крупных, и незначительных. На фоне всех этих битв цель нынешнего похода казалась ему чем-то вроде лёгкой прогулки.
По его расчётам, на завершение кампании должно было уйти не более трёх месяцев.
Поначалу всё шло именно так: он с лёгкостью одержал две победы, вынудил императора Лю Яня отступить из столицы Юнду и бежать на запад, в Пуфэн.
Но именно тогда, совершенно внезапно, на поле появился человек, которого прежде никто не воспринимал всерьёз. Под началом Лю Яня объявился новый полководец — выдающийся стратег и прирождённый командир.
Ему было столько же лет, сколько и Вэй Шао. Он обладал редким зелёным оттенком глаз и происходил из южан — был не более чем вожаком беглых крестьян. Вэй Шао слышал о нём и прежде, но никогда не считал его достойным внимания.
В его планах этот человек должен был пасть позже — уже после захвата Юнду, когда Вэй Шао собирался повернуть армию на юг и окончательно подавить все оставшиеся очаги смуты.
Именно этот зеленоглазый полководец, впоследствии удостоенный Лю Янем титула ван Хуайинь, и стал главной преградой на пути к покорению Юна.
Столкновение с ним обернулось серьёзной неудачей. В довершение всего наступила суровая зима — солдаты начали страдать от холода и нехватки припасов.
После недолгих размышлений Вэй Шао принял решение временно отступить и вернуться в Лоян, чтобы дождаться весны и начать новый поход уже в более благоприятное время.
Вернувшись в столицу, он узнал, что на следующий день после его отъезда барышня Цяо покончила с собой, проглотив золото.
Весть эта пришла неожиданно, но… сказать по правде, не слишком удивила его.
В её состоянии — наполовину живой, наполовину тенью — самоубийство выглядело вполне логичным исходом.
Грустить он не стал.
То, что действительно вызвало у него досаду, — это то, что Су Эхуан самовольно распорядилась её похоронами, приказав предать тело земле за пределами фамильного мавзолея рода Вэй.
Это решение вызвало у Вэй Шао раздражение. Хотя, надо признать, вовсе не из жалости к покойной. Даже если бы выбор был за ним, он, скорее всего, тоже не позволил бы барышне Цяо упокоиться рядом с собой в будущем.
Но как бы то ни было, барышня Цяо была его законной супругой — женщиной, которую для него выбрала покойная бабушка.
Теперь, когда она мертва, Су Эхуан, даже не поставив его в известность, осмелилась принять решение, которое никак нельзя было назвать пустяковым.
Именно это вызвало в нём не просто недовольство, а ощущение, будто её поступок стал пощёчиной — и ему, и памяти той, кто давно покинула этот мир, но чьё слово до сих пор значило для него многое.
Су Эхуан, по-видимому, уловила перемену в его настроении.
В ту же ночь, в опочивальне, она изо всех сил старалась его задобрить, выложившись в своём искусстве до последнего вздоха.
Вэй Шао уже несколько месяцев не прикасался к женщинам.
Физическая потребность у него, разумеется, была.
Но, быть может, из-за недавних неудач на поле брани, быть может, из-за холодного раздражения в груди — даже ласки Су Эхуан не разожгли в нём желания.
Когда она, скользнув вниз, попыталась угодить ему ртом, он отстранился и остановил её.
— Кто позволил тебе распоряжаться погребением барышни Цяо? — тихо спросил он, глядя сверху вниз.
Су Эхуан замерла, побледнела.
Затем быстро соскользнула с ложа, обнажённая, опустилась на колени перед ним и со страхом в голосе молила:
— Виновата… Прошу, Ваше Величество, даровать мне прощение…
Она говорила тихо, со слезами в голосе:
— Подобные дела, конечно, следовало оставить до Вашего возвращения. Но перед походом в Юн Вы сами вверили мне все дела внутреннего дворца.
А барышня Цяо… Она ведь дочь врага рода Вэй. К тому же выбрала для самоубийства именно день после Вашего отбытия — это дурное предзнаменование… да и её намерения трудно назвать чистыми.
Я… я тогда была слишком возмущена, не обдумав, велела предать тело земле. Теперь, чем больше думаю, тем сильнее раскаиваюсь.
Если этим я прогневила Вас, если Вы считаете погребение неподобающим — прошу, велите открыть могилу и похоронить её заново, как подобает.
Я не стану оправдываться. Лишь прошу принять любое наказание от Вашей руки…
Слова её звучали складно, без изъяна. В них не было ни лжи, ни фальши — или, по крайней мере, всё казалось логичным и разумным.
Закончив, она молча опустила голову — слёзы струились по её щекам.
Вэй Шао смотрел на неё — на эту женщину, что, обнажённая, стояла на коленях у его ног, плакала, молила о прощении.
И в груди его поднялось странное чувство — не жалость, не гнев, а раздражение. Глухое, словно заплутавшее, как затхлый ветер в пустом зале. А за ним — лёгкая усталость, почти отвращение.
Но вслух он ничего не сказал.
Молча отвернулся.
Су Эхуан, тихо всхлипнув, медленно вытерла слёзы, на коленях придвинулась к нему ближе.
Опустив голову, она прижалась губами к его бедру, чуть ниже, ближе к паху — скользнула туда, как служанка, что знает: слов бывает недостаточно.
…
— Я могу исполнить твоё желание… — Когда всё закончилось, Вэй Шао, не открывая глаз, произнёс, обращаясь к Су Эхуан, что по-прежнему лежала, прильнув к его боку.
— Возвышу тебя до титула императрицы.
— Сегодня великий сановник подал доклад: Когурё[1] преподнесло в дар свою царевну. Он советует расширить гарем. Кроме царевны, присланы ещё восемь женщин — со всех концов Поднебесной, как дары примирения. Я принял их.
Голос его оставался ровным, спокоен, как вода в застоявшемся пруду.
…
Все эти страсти, интриги, желания и назначения остались в прошлом, в той далёкой жизни, которая последовала за смертью юной дочери рода Цяо.
Сяо Цяо, живущая сейчас, ничего об этом не знала. Она также не догадывалась, что через восемь лет Вэй Шао станет императором Великой Янь, объединит всю Поднебесную, разобьёт кочевников, вытеснит хунну далеко за пределы империи, продвинет границы на тысячи ли и превратит степь в подданные земли.
Он будет полон решимости, храбрости и славы, готовясь к новому великому походу — на запад, в земли Западного Края.
Однако именно в этот момент с далёкого юга, из дикого Бояна, восстанет тот самый зеленоглазый полководец — единственный за всю его жизнь, кто мог бы сравниться с ним на поле боя.
И только тогда, в пламени нового мятежа, Вэй Шао поймёт, что тот, кого он считал мёртвым, выжил.
В ярости он проигнорирует все предупреждения и сам поведёт войско на юг, чтобы лично усмирить старого врага…
В месте, известном как Гуйсян, или «Возвращение домой», в ходе одного из воздушных столкновений, словно с небес, пронеслась стрела.
Эта стрела стала причиной внезапной кончины императора Вэй Шао, который покинул этот мир в расцвете сил, не достигнув и сорока лет.
Великая Янь, просуществовав всего восемь лет, была разрушена.
Хунну возобновили наступление, захватывая границы, и земли Чжунюаня вновь оказались разделены на части.
Местные правители возвысились, и народ вновь познал горечь войны.
Страна, казалось, вернулась к состоянию, в котором она находилась десять лет назад.
[1] Когурё (고구려 / 高句麗) — это одно из трёх древних корейских царств (наряду с Пэкче и Силла), существовавшее примерно с 37 года до н. э. по 668 год н. э. на территории современной Северной Кореи, северо-восточного Китая (Маньчжурия) и частично России (Приморье).
