Цяо Цы немного смутился, почесал в затылке и тихо согласился. Они ещё немного посидели, поговорили о том о сём, пока он вдруг не вспомнил что-то и, оживившись, сказал с радостным блеском в глазах:
— Сестра, тот самый двоюродный брат Вэй сказал, что позже возьмёт меня прокатиться верхом за город. Можно мне?
Сяо Цяо, по правде говоря, не слишком хотела, чтобы Цяо Цы слишком сближался с Вэй Янем. Но ещё в северной комнате госпожа Сюй сама выразила намерение поручить Вэю приём гостей. Если бы она сейчас воспрепятствовала — это выглядело бы некрасиво. Тем более, брат смотрел на неё с таким детским нетерпением. Сяо Цяо немного помедлила, затем всё же кивнула.
Цяо Цы тут же просиял.
Но она сразу добавила, строго, но мягко:
— Только помни: всему есть мера. То, что он приветлив и обходителен, — не значит, что можно вольничать. Он проявляет к тебе учтивость, потому что ты гость. А ты, в свою очередь, должен держаться с достоинством. Никакой фамильярности. Понял?
— Понял, понял! — с готовностью закивал Цяо Цы.
Сяо Цяо, глядя на брата, который сиял от предвкушения, не удержалась от улыбки — перед ней всё ещё стоял мальчишка, совсем юный, даже несмотря на все разговоры о долге и судьбе рода. Она покачала головой и мягко вздохнула.
На обед Цяо Цы остался у неё. Из дома госпожи Сюй прислали изысканный короб с угощением — кушанья были отборные, под стать высокому дому. Брат с сестрой пообедали вместе, немного отдохнули. Вскоре пришёл слуга с вежливым поклоном: Вэй Янь уже прибыл.
Сяо Цяо лично проводила брата до ворот.
Вэй Янь уже ждал снаружи — в охотничьем наряде, с десятком спутников в одинаковых дорожных одеждах. Все как на подбор — осанистые, с пышными одеждами, яркими поводьями, сверкающим оружием, — от них веяло богатством, силой, удалью. Словно выехала небольшая дружина молодых князей.
Заметив Сяо Цяо и Цяо Цы, Вэй Янь сразу подошёл, легко взбежал на ступени и, глядя на неё, произнёс с лёгкой улыбкой:
— Можешь не волноваться, невестка. Оберегу брата как следует. До темноты вернёмся.
Сяо Цяо поблагодарила, взглянула на брата и смотрела, как он, весь воодушевлённый, вскакивает на коня, усаживается рядом с Вэй Янем. Они ринулись прочь, один за другим, весело подзывая коней, хохоча и переговариваясь — вскоре весь этот звон, топот и крики начали стихать, отдаляясь от дома, пока не затерялись в городском шуме…
До наступления темноты Цяо Цы действительно вернулся домой. А на следующий день снова отправился с Вэй Янем на охоту. На этот раз их путь лежал в охотничьи угодья у горы Юйшань. День выдался удачным: им удалось подстрелить двух косуль, множество фазанов и диких кроликов. Не заметили, как пролетело время — солнце уже клонилось к закату, когда Вэй Янь собрался дать команду к отступлению и возвращению в город.
И вдруг, из зарослей вблизи опушки с тревожным шумом вырвалась взрослая олениха. Она была крепка телом, и по округлому, тяжёлому животу было видно — беременна и, судя по всему, на последних сроках. Вэй Янь, не раздумывая, натянул тетиву, пустил стрелу — и та с хлёстким звуком вонзилась в заднюю ногу оленихи. Та жалобно взвыла и, упав, всё же поднялась, волоча за собой раненую окровавленную ногу, и, прихрамывая, из последних сил пыталась уйти прочь.
Уже через мгновение её настигли слуги. Олениху схватили.
Вэй Янь ловко спрыгнул с седла, вынул из сапога охотничий нож, достал кожаный бурдюк, и, уже нагнувшись над зверем, собирался перерезать ей горло, чтобы спустить кровь и собрать её.
Цяо Цы стоял рядом. Услышав, как олениха вновь жалобно заныла, он сжал кулаки, лицо его побледнело — и, не выдержав, тихо сказал:
— Старший брат Вэй … можно ли… пощадить её?
Вэй Янь приподнял голову и взглянул на него.
Вокруг — спутники, слуги, охотники — все в изумлении уставились на Цяо Цы. Он и сам это почувствовал, лицо его покраснело, он замялся, запинаясь, но всё же договорил:
— Моя сестра как-то говорила… если во время охоты встретишь беременную самку, будь то олень или другое животное, её не следует убивать. Я гляжу, у этой животины брюхо вот-вот разродится…
Для мужчины, да ещё среди охотников, сказать такое вслух было, конечно, непросто. Цяо Цы и сам чувствовал, как неловко это звучит, и, не договорив, умолк, опустив взгляд.
Вэй Янь на миг застыл, а потом вдруг расхохотался. Без тени насмешки, легко, весело. Он тут же отбросил нож и кожаный бурдюк в сторону, махнул рукой слугам:
— Вытащите стрелу, да поскорей рану перевяжите, положите лекарство. После отпустите её.
Когда олениха, хромая, но живая, скрылась в глубине леса, он повернулся к Цяо Цы, дружески хлопнул того по плечу и с улыбкой сказал:
— Твоя сестра всё верно учила. Я запомню.
Цяо Цы ждал насмешки, упрёка или раздражения. И потому, услышав столь прямодушный ответ, с облегчением вздохнул — напряжение спало, и к прежнему уважению к Вэй Яню добавилось искреннее чувство расположения. Он торопливо поклонился и горячо поблагодарил.
Отряд, возвращавшийся с охоты у горы Юйшань, мчался во весь опор в сторону города. До ворот оставалось совсем немного, когда с западной дороги навстречу, навеянные закатным светом, показались всадники — человек с десяток, на добрых скакунах, направлялись в ту же сторону. Обе группы всё ближе подходили к развилке и, наконец, сошлись на пересечении дорог.
Среди людей Вэй Яня кто-то уже узнал приближающихся — это был сам хоу Вэй Шао, что уехал три дня назад в Чжоцзюнь. Его люди не колебались: один за другим они спешились и опустились на колени, встречая его в почтительном молчании.
Вэй Янь медленно натянул поводья, осадил коня. Но сам с седла не сошёл — лишь сидел спокойно, поводья ослаблены, глаза устремлены вперёд, на приближающегося Вэй Шао.
Цяо Цы не знал, кто это. Видел, как слуги спешиваются и кланяются, но сам остался на коне — как и Вэй Янь, просто остановился, не сводя глаз с приближающейся кавалькады.
Впереди скакал молодой мужчина. Лицо — правильное, с отчётливо выраженными чертами, выразительное и благородное. Взгляд — прямой, храбрый, в нём отражалась сила и воля. Порывы вечернего ветра развевали края его одежды, плащ вздымался в такт скачке, и вот уже — в мгновение — он был совсем близко.
