На вчерашнем Сборе Лули, если уж говорить о том, кто затмил всех, то это, безусловно, был Цяо Цы.
Он не только завоевал титул чемпиона Соревнования Лули, но и пленил сердца — своим благородным нравом, манерами, и, главное, тем юным, сверкающим обликом: в белом одеянии, с парными алебардами, стремительным, как ветер, в седле. Его образ — молодой герой, как из древних баллад — уже за одну ночь разлетелся по всему Юйяну.
Когда утром их процессия выезжала из города, улицы были уже полны зевак. Ходило молва, что именно сегодня брат госпожи Господина хоу, победитель вчерашнего состязания, покидает город — и особенно женщины стекались на улицу, чтобы хотя бы мельком взглянуть на прославленного юношу.
Толпа стояла плечом к плечу, и когда он проезжал мимо, из толпы доносились вздохи, перешёптывания, восторженные взгляды. Так, под вниманием сотен глаз, Цяо Цы выехал за ворота Юйяна — и в этот день его слава затмила даже сияние самого Господина хоу, его зятя.
За городскими воротами Вэй Шао остановился.
Представитель посольства из Яньчжоу, Янь Фэн, произнёс привычную прощальную речь — полную вежливых благодарностей за тёплый приём, заботу и честь быть гостем Юйяна.
Цяо Цы также поблагодарил.
Он говорил спокойно, вежливо — как и подобает младшему, обращающемуся к старшему. Но между ним и этим зятем с самого начала лежал холод — не в словах, а в пустоте между ними. Как ни пытался Цяо Цы найти в себе искру тепла — не находил. Взгляд Вэй Шао на него был вежлив, но бесстрастен. Между ними — как будто изначально стояла тонкая, но непробиваемая перегородка.
Поблагодарив, Цяо Цы замолчал.
А потом, чуть обернувшись, взглянул в сторону городских ворот. Он всё не мог выбросить из головы мысль о Вэй Яне. С самого окончания Сбора Лули тот больше не появлялся. Ни на пиру, ни с утра. Ни попрощаться не вышел.
Вэй Шао уловил этот взгляд. Догадался — конечно, он ищет не его.
Но на лице у него не дрогнул ни один мускул. Лишь коротко сказал:
— В добрый путь.
Цяо Цы кивнул, запрыгнул в седло и развернул коня. Процессия медленно тронулась — и вскоре исчезла в пыльной ленте южной дороги, унося славу и недосказанность прочь от стен Юйяна.
После ухода Вэй Шао, госпожа Сюй велела позвать Чжу Цюаня — ближайшего слугу Вэй Яня.
Тот быстро явился. Она сдержанно, но прямо спросила:
— Где сейчас Вэй Янь?
Чжу Цюань низко поклонился:
— Покорный слуга не видел господина с самого вчерашнего утра.
— Ты ведь при нём каждый день. — Голос госпожи Сюй стал строже. — За последнее время… не замечал ли чего-то необычного в его поведении?
Чжу Цюань колебался. Затем, чуть опустив голову, ответил:
— Покорный слуга как раз собирался рассказать об этом. Последние дни господин… изменился. Он стал каким-то… замкнутым. Глубоко задумчивым. Почти не навещал наложниц. И — что странно — перед отъездом в Дайцзюнь прогнал всех трёх девушек, что были у него в доме. Запер спальню и строго приказал никому туда не входить.
— Ты знаешь, с чем это было связано?
— Нет, госпожа. Покорный слуга не смеет гадать.
Он помолчал, потом добавил:
— А вскоре после этого случился пожар.
Госпожа Сюй надолго замолчала, явно задумавшись. Затем спросила вновь:
— А что ещё? Кто-то приходил к нему? Общался ли он с кем-либо… необычным?
Чжу Цюань покачал головой:
— Он почти никуда не выходил. Возвращался поздно, пил в одиночестве. Никого чужого я не видел.
— А куда он обычно ходит? — тихо, но жёстко спросила госпожа Сюй. — Ты сам пытался разузнать? Кто-нибудь видел его?
Чжу Цюань поклонился:
— Да, госпожа. Когда я понял, что господин не вернулся, первым делом отправился в Лочжун-фан — он бывал там и прежде. И… там я услышал странное.
Он замолчал.
Госпожа Сюй повернула к нему лицо. Её одинокий, пронзительный глаз сверкнул:
— Что именно?
Чжу Цюань замялся, но продолжил:
— Слуги в доме сказали… Вчера вечером, уже в темноте, туда приезжал сам Господин хоу. Говорят, был пьян, ворвался внутрь — буквально вышиб дверь. И… между ними будто бы произошёл конфликт. Потом они вышли один за другим… А что случилось дальше — никто не знает.
Брови госпожи Сюй едва заметно сдвинулись. На её лице появилось сосредоточенное, тревожное выражение.
Чжу Цюань затаил дыхание. Потом, услышав её ровный голос, выпрямился:
— Я поняла. Ступай.
Он низко поклонился и ушёл.
Госпожа Сюй осталась наедине. Некоторое время она сидела молча, неподвижно. Затем, всё ещё не отводя взгляда в пустоту, тихо велела:
— Позовите… госпожу Чжу.
Госпожа Чжу провела ужасную ночь.
Вчера, на волне страстного порыва, она выложила сыну всё — тайну, что хранила десятилетиями. Сначала ей стало легче. Но чем дальше ночь тянулась, тем тяжелей становилось у неё на душе. Она ворочалась, прислушивалась к каждому шороху — словно ожидала кары.
Утром её уже вызывали к госпоже Сюй. Она вернулась, не успела и сесть, как снова пришёл зов: Госпожа Сюй велит явиться. Её сердце упало. Неужели узнала? — мелькнуло. Она ходила по комнате, не зная, что делать.
Но в конце концов поняла: не скрыться. И, собрав всю храбрость, пошла.
Она вошла, опустилась на колени:
— Мать, вы звали меня?
Госпожа Сюй смотрела на неё спокойно. Голос её был ровен:
— Вчера вечером ты пошла в западное крыло к Шао`эру. Он был ранен. Что он сказал тебе?
Услышав это, госпожа Чжу выдохнула с облегчением. Значит… не об этом.
— Он сказал, — поспешно заговорила она, — что упал с лошади. Да только я не поверила ни на слово! Видела я эти ссадины — будто кулаками били! Спрашиваю — всё отрицает. Сказал — пьяный был. Если бы я узнала, кто посмел тронуть моего сына… — она сердито вскинула подбородок. — Живым не отпустила бы!
Госпожа Сюй будто бы и не слушала. Глаза её оставались спокойными. Она просто спросила дальше:
— После того как он проводил тебя обратно… Вы о чём-нибудь ещё говорили?
У госпожи Чжу внутри всё оборвалось.
