Тётушка Чжун молча уставилась на остатки лапши, что лежали в бамбуковом лотке. Вдруг, ни слова не говоря, подхватила его и быстрым шагом направилась к большому фарфоровому сосуду в углу двора — тому самому, где плескались золотые карпы.
Сяо Цяо бросилась следом. Затаив дыхание, остановилась рядом и вместе с тётушкой Чжун уставилась в воду.
Карпы, заметив брошенную еду, тут же подплыли — суетливо, толкаясь, начали клевать кусочки. Но спустя лишь миг их движения замедлились. Ещё через мгновение — одна, другая… все пять-шесть крупных золотых рыб, которых в доме выхаживали годами, одна за другой всплыли к поверхности — брюхом вверх.
Сяо Цяо бросила взгляд на тётушку Чжун.
Та стояла, не отрывая взгляда от рыбы. Лицо её побледнело, потемнело, словно сталь. В глазах вспыхнула ярость.
Резко развернувшись, не проронив ни слова, она почти бегом бросилась в сторону комнаты старшей госпожи Сюй.
…
Тётушка Цзян, следуя за госпожой Чжу обратно в Восточное крыло, чувствовала, как внутри у неё всё сжимается от тревоги.
Она никак не могла прийти в себя. Всё было подготовлено — и вот, когда миска с лапшой уже почти оказалась в руках госпожи Сюй, — вдруг откуда ни возьмись вылетает кошка… и всё летит к чертям.
Вспомнив взгляд, который бросила на неё барышня Цяо, когда выносила кошку за дверь, тётушка Цзян почувствовала, как мурашки пробежали по коже.
Нет… барышня Цяо не могла знать, что с лапшой было что-то не так…
Но почему тогда всё совпало именно в этот миг? Почему именно тогда, когда она собиралась вручить миску, кошка вдруг вырывается и срывает всё до основания?
По договорённости, сейчас, за задними воротами усадьбы, должен быть человек — ждать вестей.
Она никак не могла успокоиться. Казалось, холодный ветер обдувает спину. Всё тело напряглось, хотелось, как можно скорее уйти и передать сообщение.
Но госпожа Чжу не отставала. Она всё говорила и говорила — ругала барышню Цяо, кляня её за коварство и испорченную «демонстрацию сыновней почтительности», жаловалась, что старшая госпожа всегда склонна больше к ней, Сяо Цяо, а не к ней, к госпоже Чжу…
Тётушка Цзян была вынуждена кивать и поддакивать, но мысли её всё время скакали к задним воротам, к человеку, который, возможно, уже ждёт слишком долго.
Тётушка Цзян с трудом уняла раздражение госпожи Чжу, уговорами и тихими словами сумела хоть немного успокоить её и проводить до комнаты. Как только госпожа Чжу скрылась за порогом, она поспешно повернулась и уже было направилась к задним воротам — передать весточку, как и было условлено.
Но тут в дворике раздались быстрые шаги. Она вскинула голову — и застыла.
Перед ней стояла тётушка Чжун. А за её спиной — семь-восемь женщин из прислуги, крепкие, сдержанные, и явно непросто так пришедшие.
Тётушка Чжун не сказала ни слова. Только посмотрела — холодно, внимательно, взглядом, будто покрытым инеем, прошлась по тётушке Цзян с головы до ног. И в этом взгляде было столько молчаливого приговора, что всё внутри у тётушки Цзян сжалось в комок.
Двое из служанок тут же подошли и, не дав опомниться, вывернули ей руки за спину. Тётушка Цзян осталась стоять у дверей, оцепенев, как выбитая доска.
В комнате, тем временем, госпожа Чжу сидела, погружённая в собственные мысли. Как вдруг снаружи послышалась суматоха — тяжёлые шаги, перешёптывания, чей-то короткий вскрик.
Нахмурившись, она встала — вышла из задумчивости и уже было собралась распорядиться, чтобы все угомонились, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
На пороге стояла тётушка Чжун.
Госпожа Чжу опешила:
— Ты? Зачем пришла?
Тётушка Чжун смотрела прямо в глаза.
— Старая госпожа велела позвать вас. Говорит — есть кое-что, о чём надо поговорить.
Госпожа Чжу ничего не поняла. Но неясное, глухое предчувствие беды сдавило грудь.
Что-то случилось. Причём — наверняка связанное со мной.
И первая мысль, что пришла в голову, была — о том самом человеческом чучеле, спрятанном у неё в комнате, тем, что должно было «сдерживать судьбу».
Сердце ударилось тревожно, затрепетало.
Но почти сразу она попыталась себя успокоить. Нет, невозможно. Это было сделано тайно. Никто не мог об этом узнать.
С усилием взяв себя в руки, она заставила себя подняться, изобразила улыбку:
— А можно знать, по какому делу?
Тётушка Чжун ответила холодно:
— Госпожа сама скажет. Придёте — всё узнаете.
С тревогой в груди, шаг за шагом, госпожа Чжу направилась в Северное крыло. А стоило ей выйти за порог, тётушка Чжун обвела комнату быстрым взглядом и коротко приказала:
— Всех, кто здесь, отвести. Под надзор. Комнату тщательно обыскать. Ни одного угла не пропустить.
Она сделала пару шагов, словно уже ощущая власть в руках, и, уходя, бросила:
— Тихо. Никому ни слова.
…
Госпожа Чжу пришла в Северное крыло, но её сразу не пустили в главный зал.
Служанка молча провела её в боковую комнату — маленькую, тесную, где даже сидеть было неудобно. Она ждала… и ждала.
Сначала молча, потом всё более нетерпеливо. Несколько раз поднималась, собираясь выйти — но каждый раз её останавливали. Служанки у двери стояли твёрдо, преграждая путь.
Когда в третий раз её удержали, госпожа Чжу не выдержала и вспыхнула:
— Ах, вот как?! Да вы знаете, кто я?! Или вы забыли, чей сын — наследник дома Вэй?! Смеете вот так обращаться со мной?!
В этот момент к двери подошла другая служанка — из числа тех, кто обычно находился при госпоже Сюй.
— Госпожа велела звать, — спокойно сказала она.
Госпожа Чжу бросила испепеляющий взгляд на ту, что её держала, и с тяжёлым вздохом направилась в главную комнату.
Внутри было тихо. На ложе сидела одна лишь госпожа Сюй — с закрытыми глазами, как будто погрузившаяся в медитацию.
Госпожа Чжу остановилась возле стола, в нескольких шагах от неё. Постояла, не решаясь заговорить первой. И лишь спустя какое-то время, не выдержав напряжения, осторожно произнесла:
— Не знаю, по какому делу бабушка велела меня позвать…
Госпожа Сюй медленно открыла глаза. Один-единственный её взгляд — холодный, прямой — упал на госпожу Чжу. Она молчала.
Госпожа Чжу почувствовала, как у неё заходится сердце. Грудь сжала тревога.
— Раз ты не знаешь, — голос госпожи Сюй был сух, как пергамент, — я, старая, скажу тебе.
— Тётушка Чжун, внеси всё. Пусть она сама посмотрит.
Тётушка Чжун тут же вошла и аккуратно, не глядя на госпожу Чжу, выставила два предмета перед ней, на пол.
Слева — тарелка с мёртвой рыбой. Справа — кукла. Нечеловеческая, мрачная: тканевая, но странно тяжёлая на вид. На лбу — тёмно-бурое пятно, будто запёкшаяся кровь. Что-то в ней отдавало мерзостью.
Стоило госпоже Чжу бросить на неё взгляд — лицо её тут же побелело.
— Эти рыбы, — продолжила тётушка Чжун холодным голосом, — жили в пруду в саду уже много лет. Только стоило вылить в воду лапшу, что ты сегодня утром поднесла старой госпоже — они всплыли брюхом вверх. Сразу. Все до одной.
— А эта кукла… — она указала на второй предмет. — Только что её нашли в твоей комнате. И на ней — расчётливо вышитые черты, соответствующие дате рождения и часу появления на свет старой госпожи.
— Ты… ты действительно решилась на такое? Ворожба, яд… Замахнулась на жизнь госпожи Сюй… Умыслу твоему нет названия. Это… это просто за пределами человеческого.
Слова тётушки Чжун прозвучали как приговор — холодно, отчётливо, словно каждый слог вонзался в кожу.
Глаза госпожи Чжу расширились до предела. Она то смотрела на мёртвых рыб, то на куклу, и снова — на рыбу, затем опять на куклу… так по кругу, раз за разом. Всё её тело задрожало — сначала едва заметно, но с каждой секундой всё сильнее. Ноги начали подкашиваться.
И вдруг — пронзительный, истеричный вопль. В следующий миг она рухнула на колени, тяжело ударилась о пол, взметнув рукава.
— Это не я! — закричала она, захлёбываясь. — Матушка! Как лапша, которую я принесла, могла убить карпов?! Здесь… здесь какая-то ошибка! А кукла — с датой рождения… меня оклеветали! Я не… не вас хотела «усмирить», матушка! Я бы никогда… я бы не посмела желать вам зла! Я… я не хотела вам вреда! Вы должны мне поверить!
Она стонала, повторяя слова одно за другим, срываясь на хрип.
