Фэн-фужэнь снова с улыбкой обратилась к ним:
— Ваша тётя редко бывает в Яньцзине, ей стоит погостить подольше. Когда у вас будет время, старайтесь чаще составлять ей компанию. Пока она будет жить вместе со мной в Восточном дворе.
Все покорно согласились. Фэн-фужэнь тут же приказала Сюй-мамо прибрать флигель в Восточном дворе и отправила Чэн Баочжи осмотреться: если ей что-то понадобится, она может прислать слугу за вещами.
Когда Чэн Баочжи ушла, Фэн-фужэнь продолжила:
— Ваша тётя родом из Ичуня провинции Цзянси. Она приехала из маленького городка и мало что видела в этой жизни, так что будьте к ней снисходительны. Моя родная сестра вышла замуж в Цзянси, и Чэн Баочжи — её младшая дочь. Хоть вы и должны называть её тётей, в этом году она лишь достигла возраста шпильки.
Договорив, Фэн-фужэнь на мгновение замолчала и добавила, глядя на Гу Цзиньчао:
— У тебя самый покладистый характер, почаще составляй ей компанию.
Цзиньчао послушно согласилась.
Вскоре начался пир в честь первого месяца жизни ребёнка, и она вернулась в Яньсютан.
Служанки из кухни внешнего двора Яньсютана как раз принесли корзину красных яиц: сегодня ши-и сяоцзе исполнился месяц, и каждой служанке в усадьбе полагалось по яйцу. Сюй-мама раздала их. Заметив, что Цзиньчао погружена в раздумья, она последовала за ней в кабинет и тихо спросила:
— Старшая сяоцзе, что вы…
Гу Цзиньчао казалось, что эта Чэн Баочжи ведёт себя очень странно.
К Фэн-фужэнь приехала погостить родственница, до которой и восемью бамбуковыми шестами не дотянуться1, да ещё и поселилась вместе с ней в Восточном дворе. Судя по словам Фэн-фужэнь, она не собиралась её скоро отпускать. Про семью Чэн из Ичуня Цзиньчао никогда прежде не слышала. Зачем Фэн-фужэнь держать такого человека в семье Гу?
Цзиньчао вспомнила подобострастную улыбку Чэн Баочжи, обращённую к Гу Лянь.
Она сказала Сюй-мама:
— Пока трудно сказать что-то определённое.
Цзиньчао попросила Сюй-мама принести бумагу и тушь, чтобы написать письмо Ло Юнпину с просьбой тщательно разузнать об этой семье Чэн.
Затем она позвала Юйчжу и Сюцюй:
— Сходите к конюшням переднего двора и посмотрите, не стоит ли там повозка, запряжённая ослом. Поговорите со стариком-возницей, разузнайте, откуда он приехал и зачем. Скажите, что вы просто служанки семьи Гу, занятые на мелких работах.
Юйчжу была смышлёной и ещё совсем юной, для такого дела она подходила идеально.
Юйчжу схватила Сюцюй за руку и убежала. На конюшнях внешнего двора стояло множество экипажей, и повозка с ослом была слишком заметной.
Вскоре она вернулась с докладом.
— Сяоцзе, мы нашли повозку, но старика-возницы там не было. Рядом стояла служанка, чуть постарше меня. Я угостила её своим красным яйцом. Она сказала, что прислуживает четвёртой сяоцзе семьи Чэн и приехала с ней в Яньцзин, чтобы подготовиться к свадьбе. Тётя четвёртой сяоцзе в Яньцзине — главная жена в богатом и знатном доме, она сможет устроить для неё удачный брак.
Юйчжу продолжила:
— Я заметила, что на той служанке была хлопковая куртка розового цвета с цветочным узором, а на руке — браслет из чистого золота.
Цзиньчао похвалила Юйчжу и отдала ей все оставшиеся в корзине красные яйца.
На следующий день Фэн-фужэнь велела Гу Лянь, Цзиньчао и остальным показать Чэн Баочжи усадьбу Гу.
Чэн Баочжи надела алое бэйцзы, расшитое серебряными нитями узором «жуи», и зелёную юбку мамяньцюнь из восьми полотнищ. В её волосах красовалась пара золотых филигранных шпилек с рубинами, а в ушах — серьги с розовым жемчугом Южного моря. За ней следовала та самая служанка в розовой хлопковой куртке, ростом пониже хозяйки и миловидная лицом, по имени Пэйхуань.
Гу Лянь, едва взглянув на неё, чуть не рассмеялась и, отвернувшись к дереву дикой сливы, долго не могла успокоиться.
Чэн Баочжи ничего не замечала и продолжала с улыбкой говорить с Гу Лянь:
— Слышала, что племянница помолвлена с сыном гэлао. Это поистине блестящий союз. В нашем Ичуне самый высокий чин, который можно встретить, — это мой отец…
Она рассказывала о своей жизни в Ичуне. Родом она была из Ганьчжоу провинции Цзянси. Её отец сдал экзамены года дин-мао2, но не стал стажёром и был назначен уездным делопроизводителем девятого ранга в управу Юаньчжоу. Лишь три года назад его повысили до уездного судьи седьмого ранга в Ичуне. Чэн Баочжи оказалась весьма словоохотливой и умела льстить так, что казалось, будто она превозносит собеседника до небес.
Гу Лянь лишь слегка улыбалась:
— Тётя, вы преувеличиваете…
Чэн Баочжи продолжала заискивать:
— Ничуть не преувеличиваю. Я говорю то, что думаю. У нас в провинции всё не так изысканно, как у вас!
Когда Чэн Баочжи заговаривала с Гу Цзиньчао, её улыбка становилась более сдержанной. Во время беседы она то и дело оглядывала Гу Цзиньчао с ног до головы многозначительным взглядом. Цзиньчао стало не по себе под этим взором. Она поставила чашку и с улыбкой спросила:
— Тётя находит во мне что-то неладное?
Чэн Баочжи покачала головой и медленно произнесла:
— Чао-цзе-эр очень красива. Должно быть, моя покойная невестка, которую мне не довелось увидеть, была настоящей красавицей!
Цзиньчао ответила:
— Тётя слишком добра, моя внешность вполне обычна.
От этих слов Чэн Баочжи у Цзиньчао буквально волосы встали дыбом.
После прогулки по саду Чэн Баочжи вернулась в Восточный двор. Фэн-фужэнь позвала её для разговора.
— Ну, как ты поладила со своими племянницами?
Чэн Баочжи почтительно поклонилась:
— Лянь-цзе-эр живая и милая, другие дочери от наложниц тоже относятся ко мне с почтением. Чао-цзе-эр скорее неразговорчива… но она и правда удивительно красива.
Если сравнивать Гу Лянь и остальных с Гу Цзиньчао, это была разница между зелёными листьями, оттеняющими яркие цветы. По отдельности каждая из них была красавицей, но рядом с Гу Цзиньчао они казались людьми с внешностью обычного человека. Будь Чэн Баочжи мужчиной, она бы тоже влюбилась в такую красавицу, как Гу Цзиньчао… При этой мысли ей стало неприятно.
Фэн-фужэнь кивнула:
— Что ты думаешь о семье Гу?
Чэн Баочжи на мгновение запнулась и лишь затем ответила:
— Под вашим управлением, тётя, дом процветает. Усадьба великолепна, даже служанки одеты лучше, чем дочери от наложниц в нашем доме. Вещи, которые вы подарили мне вчера, я никогда прежде не видела.
Она улыбнулась:
— Взять хотя бы этот розовый жемчуг Южного моря, я и не знала, что он бывает таким. А эти золотые шпильки — в них не меньше шести лянов золота…
Уголок рта Фэн-фужэнь слегка дрогнул. Чэн Баочжи была дочерью цзиньши, как же она могла быть столь неискушённой? Впрочем, так даже лучше. Сама по себе она в семье Гу не выживет, ей придётся во всём полагаться на тётю. Таким человеком легко управлять.
Фэн-фужэнь отпустила Чэн Баочжи отдыхать и тяжело вздохнула. Она обратилась к Сюй-мамо:
— Что скажешь о Чэн Баочжи?
— Она очень почтительна к вам и хорошо ладит с молодыми сяоцзе, — ответила Сюй-мама. — Но вот её происхождение простовато…
— Тут ничего не поделаешь, — сказала Фэн-фужэнь. — В семье Фэн нет девушек подходящего возраста, иначе я бы не выбирала из семьи Чэн. Моей сестре повезло меньше, чем мне: после замужества она родила четырёх дочерей одну за другой, и наложница, родившая сына, села ей на голову. Сестра не смирилась и в сорок с лишним лет попыталась родить снова, но эти роды стоили ей жизни. Чэн Баочжи вырастила кормилица. Иначе даже самая захудалая сяоцзе не вела бы себя так, будто никогда в жизни не пробовала пирожные из жёлтого гороха…
— Бедное дитя, — вздохнула Сюй-мама. — Я заметила, что она даже одеваться толком не умеет…
Фэн-фужэнь нахмурилась, не желая продолжать:
— У меня голова от неё разболелась. Возьми жену Чэнь Юна и научи её одеваться и причёсываться. Приличная девушка, а нацепила всё самое яркое, да ещё и розовый жемчуг к этому… Когда приведёшь её в порядок, покажи мне. В полдень возьмём её в Западный двор на обед, пусть и лао-сы её увидит.
Сюй-мама удалилась.
Вскоре после возвращения Гу Цзиньчао в Яньсютан пришло письмо от Ло Юнпина.
До Цзянси путь неблизкий, поэтому Ло Юнпин сначала расспросил о семье Чэн в доме Фэн в Лянсяне и прислал предварительные сведения. Второе письмо придёт, когда его люди доберутся до Цзянси.
Прочитав письмо, Цзиньчао улыбнулась и попросила Сюй-мама поднести свечу.
— Сяоцзе, что пишет приказчик Ло? — с недоумением спросила Сюй-мама.
— Месяц назад бабушка отправила людей в дом Фэн узнать, нет ли у них девиц подходящего возраста, — спокойно ответила Цзиньчао, сжигая письмо. — В семье Фэн таких не оказалось, тогда она разузнала о родственниках по линии мужей и в итоге выбрала Чэн Баочжи. И вот её спешно привезли из Цзянси под предлогом визита к родне в Яньцзине. Ты веришь в такие совпадения?
Сюй-мама всё ещё сомневалась:
— Вы хотите сказать…
— Если отец получит должность заместителя министра налогов, представь, как забеспокоится бабушка, — ровным голосом произнесла Цзиньчао. — Она боится, что мы станем слишком самостоятельными и ею будет трудно управлять. Поэтому она спешит выдать за отца девушку из своей семьи. Став моей мачехой, она сможет попрекать меня, а отцу будет нашёптывать ветер у подушки3. Управлять невесткой ей куда проще, чем нами.
Лицо Сюй-мама помрачнело. Вчера она видела Чэн Баочжи издалека.
— Разве такая женщина может войти в семью Гу! Тайфужэнь в своё время даже нашей госпожой была недовольна, а теперь согласна на эту Чэн Баочжи?
Цзиньчао усмехнулась:
— Дочь цзиньши, полностью под её контролем, да ещё и льстит Гу Лянь. Разве это не идеальный стандарт невестки для неё?
Вспомнив сегодняшние слова Чэн Баочжи, она снова почувствовала неприязнь.
Сюй-мама пребывала в нерешительности. Они не хотели, чтобы такой человек вошёл в их дом, тем более в качестве мачехи для Цзиньчао. Но в вопросах брака всё решало веление родителей и слова свах, и у них не было права голоса. Срок траура Гу Дэчжао подходил к концу, и так или иначе ему нужно было вступать в повторный брак. Этого нельзя было изменить.
Цзиньчао тоже размышляла об этом. Уж лучше ей самой выбрать отцу новую жену, чем позволить Фэн-фужэнь привести своего человека. Главное, чтобы эта женщина не тянула всё из дома в угоду чужим интересам! Цзиньчао не могла вмешиваться открыто, но её отец сам вправе был сказать слово о своей женитьбе.
Нужно было найти подходящую кандидатуру, но где её взять так быстро?
В это время пришёл слуга от Фэн-фужэнь с приглашением в Западный двор на обед.
Гу Цзиньчао переоделась в зимнюю куртку цвета лотоса с узором из лепестков и простую светлую юбку сянцюнь.
Женщины обедали в Хуатине, а мужчины семьи Гу в зале для отдыха. Она села рядом с Гу Си и заметила Чэн Баочжи, стоявшую за спиной Фэн-фужэнь. Теперь та выглядела куда достойнее. Длинное бэйцзы нежно-розового цвета с алыми мелкими цветами, тёмно-синяя юбка и причёска, украшенная позолоченным буяо в виде феникса с эмалью. На её лице был лёгкий макияж, и она казалась вполне миловидной.
Фэн-фужэнь беседовала с пятой фужэнь, спрашивая, хорошо ли питается кормилица. Спустя некоторое время она подозвала служанку:
— Сходи посмотри, не вернулся ли четвёртый лао-е. Он ушёл рано утром и до сих пор не зашёл выразить мне почтение.
- До которой и восемью бамбуковыми шестами не дотянуться (八竿子打不着, bā gān zi dǎ bù zháo) — идиома, означающая крайне отдалённое родство или отсутствие связи. ↩︎
- Экзамены года дин-мао (丁卯科, dīngmǎo kē) — провинциальные экзамены, проводившиеся в год Огненного Кролика. ↩︎
- Ветер у подушки (枕边风, zhěnbiānfēng) — идиома, означающая влияние жены на мужа через разговоры в интимной обстановке спальни. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
