Сун Цяньцзи словно предвидел это: он внезапно взмахнул рукой и, опередив его на шаг, небрежно швырнул черный нож.
Он с улыбкой сказал:
— Пока этот драгоценный нож в моих руках, он не выйдет из ножен и будет служить лишь украшением. Если почтенные желают взглянуть — смотрите.
— Ха!
Ледяная крошка с шорохом посыпалась вниз, запорошив всем головы.
Широкая рукоять полностью ушла в ледяную стену, и лишь часть ножен осталась снаружи.
Взгляды присутствующих слегка изменились, их строй разошелся.
— Я первый, — вышел вперед один бродячий практик, владеющий ножом. Он крепко сжал рукоять, направил духовную энергию ци и громко крикнул: — Выходи!
Из ножен пахнуло холодом, словно бурлящая снежная волна ударила прямо в макушку; он отступил на десять шагов, прежде чем смог устоять на ногах.
Сюэжэнь-дао даже не шелохнулся.
Все дружно расхохотались. Они не были учениками одной школы и не привыкли делить друг с другом ни славу, ни позор; взаимные насмешки были для них обычным делом.
— Рука соскользнула, соскользнула, — пробормотал тот человек, отходя обратно в толпу.
— Я! — вышел следующий.
Бродячие практики потирали руки в предвкушении, но затем впадали в изумление и, в конце концов, качали головами с тяжелым вздохом.
Янь-банчжу, собрав всю свою духовную энергию, сумел вытянуть черный нож лишь на пол-цуня.
Сун Цяньцзи внимательно наблюдал. Он понимал: раз он пришел сюда, эти бродячие практики непременно попытаются прощупать его почву. Начав первым, он сам стал тем, кто испытывает их.
К тому времени, когда каждый из бродячих практиков подошел и попробовал вытащить нож, его духовная жемчужина всё еще оставалась неподвижной, словно мертвая.
У Сяна или его воплощения здесь не было.
Сун Цяньцзи сказал остальным:
— Все мы выходцы из грязи1, так что не будем ходить вокруг да около. У меня здесь свои дела. Если вы не станете мне мешать, то и я не стану мешать вам.
Он раскрыл ладонь.
Свист! Сюэжэнь-дао вырвался из стены и, словно обладая глазами, уверенно влетел прямо ему в руку.
Бродячие практики хранили молчание, гадая, какую необычную технику применил этот человек, раз он способен так управлять чужим артефактом, связанным с жизнью владельца.
— Отличное мастерство! — воскликнул Янь-банчжу. — Как прямодушно!
Он передал Сун Цяньцзи через божественное сознание:
— Однако с этим Цзые Вэньшу нелегко иметь дело. Ты обманом втерся к нему в доверие, чтобы заниматься своими делами, разве не боишься, что в будущем он создаст тебе проблемы?..
Сун Цяньцзи, будто не поняв намека на сотрудничество, вскинул голову и рассмеялся:
— Богатство и знатность добываются в опасности. А я не боюсь!
Стоило другим захотеть сказать что-то еще, как он, прижимая к себе Сюэжэнь-дао, уже удалился неспешным шагом.
Бродячие практики переглянулись.
— И не скажешь с виду, а ведь он человек суровый.
Когда гость ушел, атмосфера радушия и удали в пещере мгновенно испарилась, лица бродячих практиков стали мрачными.
— Цзые Вэньшу целыми днями ходит с постной миной, задирает нос как выходец из великой школы и в глубине души презирает наших братьев. Ну да ладно, он нас не ценит, и мы его тоже. Но этот Сун Сюнь появился внезапно, да еще и связался с людьми из Цинъя… Стоять на страже вместо Цзые Вэньшу? Ха, кто станет заниматься делом, которое приносит лишь хлопоты, но не выгоду?
— Этот Сун Сюнь спокоен и невозмутим, кажется, он может выбраться из беды в любой момент, у него наверняка есть на что опереться и что задумать. Возможно, на этот раз несчастье обернется благом, и в этом месте скрыто великое сокровище.
Янь-банчжу произнес низким голосом:
— Когда он будет дежурить этой ночью, ты тоже иди, следи за ним в оба! В нужный момент притворись, что помогаешь ему.
…
— Собрат по Пути Сун так быстро вернулся? — удивился книжник из Цинъя. — Обошлось без неприятностей?
Сун Цяньцзи:
— Идем.
Ледяная пещера, где собрались ученики знатных семей, была тщательно отшлифована — просторная, ровная и лишенная острых углов.
- Выходцы из грязи (泥腿子, nítuǐzi) — образное выражение, описывающее людей низкого происхождения, буквально «грязные ноги», намекающее на тяжелый крестьянский труд. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
