Так он не спал? Сяо Банчуй сидела рядом с ним, в то время как расположившийся неподалёку Цзи Тунчжоу издавал сладкое посапывание. Она вполголоса спросила:
— О чём спросить?
— Тот… Откуда ты родом? — Лэй Сююань спросил это с некоторой робостью.
Сяо Банчуй покачала головой:
— Я не знаю. Раньше я всегда была с учителем, мы жили на горе под названием Циньцю.
К слову, это название, Циньцю, она впервые услышала от Дун Ян-чжэньжэня.
— Циньцю? — Лэй Сююань явно на мгновение остолбенел. Если он правильно помнил, это было запретное место, кишащее демонами?
— Да. И не спрашивай мою фамилию, я её тоже не знаю.
— А твои папа и мама? Они тебя бросили?
— Я не знаю.
Заметив, что она помрачнела, Лэй Сююань тут же пожалел о своих словах и поспешно добавил:
— Я просто спросил к слову… Старшая сестрица, сколько тебе лет?
— Десять.
— А… — Лэй Сююань казался очень удивлённым. — Оказывается, ты даже младше меня. Тогда мне не стоит называть тебя старшей.
Как это она младше него! Сяо Банчуй уставилась на него. Этот ребёнок был таким худым и низкорослым, что на вид ему нельзя было дать больше семи или восьми лет. И она младше его?!
Лэй Сююань с редким для него торжеством произнёс:
— Мне одиннадцать, я старше тебя.
Как же он жил все эти годы, если в одиннадцать выглядел на семь-восемь? Сяо Банчуй продолжала недоверчиво смотреть на него.
Он вытащил из-за пазухи лист бумаги с результатами первого отбора и развернул его. Там и вправду значилось: «Лэй Сююань, одиннадцать лет».
— У меня дела обстоят лишь немногим лучше твоего. Раньше у меня были папа, мама, старшие братья и сёстры, но потом их всех убили. Остался я один. — Глаза Лэй Сююаня слегка покраснели, и он внезапно спросил: — Ты слышала о государстве Гаолу?
Государство Гаолу… Это название казалось знакомым. Когда ей было лет пять или шесть, учитель, кажется, брал её туда с собой. У неё остались лишь обрывочные воспоминания, будто те края были суровыми и жестокими.
— Я из государства Гаолу. И, если я не ошибаюсь, Е Е и сёстры Байли тоже должны быть из Гаолу. Хотя их акцент почти исчез, я знаю фамилию Байли — раньше это была знать в Гаолу.
Сяо Банчуй едва заметно кивнула. Неудивительно, что фамилия Байли казалась ей знакомой. Манеры Гэ Линь и её сестры отличались от поведения обычных девочек — оказывается, они были из знати.
— Государства Гаолу теперь нет. Четыре года назад его поглотило соседнее государство Угоу. Жители Гаолу сопротивлялись не на жизнь, а на смерть, но на стороне противника были бессмертные… В прошлый раз Е Е говорил, что чем выше положение в императорском роду, тем важнее практиковать Сюдао. В Гаолу именно потому, что среди членов императорской семьи не было бессмертных, простые люди, даже сражаясь до последнего вздоха, оказались беспомощны перед бессмертными, словно палая листва на ураганном ветру. Весь императорский род Гаолу пал на поле боя. Угоу пытались подчинить чиновников и народ жестоким правлением и непомерными налогами, а тех, кто не повиновался, карали смертью без пощады. Мой отец когда-то был заместителем министра ритуалов1 в столице. Из-за того, что он спьяну написал стихотворение, высмеивающее государственное управление, весь наш род был приговорён к истреблению. Всех домашних старше семи лет, независимо от пола, обезглавили прилюдно… Мне тогда уже было восемь, но чиновник, проводивший конфискацию, сжалился надо мной как над самым младшим в семье и убавил мне год в документах, оставив в живых… В день казни я прятался в толпе и смотрел. Смотрел на своих родителей, сестёр и братьев… Они все погибли… С тех пор я скитался по свету в одиночестве, пока не встретил Лу-дагэ… Но Лу-дагэ тоже убили, я…
Слёзы Лэй Сююаня градом падали в костёр. Он дрожал всем телом и вскоре принялся с силой тереть глаза, словно пытаясь загнать слёзы обратно.
— К счастью, я встретил вас, — он выдавил подобие улыбки. — Старшая сестрица, тебе вечно приходится заботиться обо мне, я такой бесполезный. Если бы я был один, то даже не знаю, смог бы успешно пройти второй отбор.
— Сейчас тоже ещё неизвестно, сможем ли мы его пройти, — Сяо Банчуй поворошила веткой угли в костре. — Я почти ничем тебе не помогала, не стоит так говорить.
Оба ребёнка замолчали. В лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким потрескиванием пламени.
Неизвестно, сколько прошло времени. Сяо Банчуй уже почти заснула, как вдруг издалека донёсся тоскливый, похожий на плач завывающий звук. Он напоминал крик птицы или стенания толпы женщин. В лесу внезапно вспорхнули стаи птиц, а густой туман заволновался, словно водная гладь, расходясь кругами.
Сяо Банчуй тут же бросила ветку. Спящий рядом Цзи Тунчжоу тоже проснулся и пробормотал:
— Что это за звук?
Сяо Банчуй приложила палец к губам, призывая к тишине. Она затаила дыхание и прислушалась. Звук доносился строго с востока. Протяжный вой прерывался, и в нём, казалось, слышались человеческие голоса. Ветер с востока постепенно усиливался, раскачивая одежду и волосы троих детей.
— Пойдём посмотрим.
Она быстро затушила костёр, и они вместе бросились в сторону шума.
По мере того как они бежали, деревья становились реже, и наконец в лесу показалась отчётливая тропинка. Сяо Банчуй обрадовалась. Наличие тропы означало, что они скоро выйдут из чащи!
Впереди тропа резко сворачивала. Едва миновав поворот, трое детей застыли на месте от открывшегося зрелища. В сумрачном лесу возвышался огромный, белоснежный, словно серебро, лис-демон. Девять длинных хвостов извивались и меняли форму в воздухе, являя собой вершину красоты и ужаса одновременно. Он завывал, устремив морду в небо, и его крик звучал как горький плач. Вокруг него группами собралось около сотни детей: одни беспорядочно кричали, другие организованно атаковали его талисманами с заклинаниями.
— Какой огромный! И это девятихвостый лис-демон! — голос Цзи Тунчжоу дрогнул. — Легендарная Цзювэй Линху!
Сяо Банчуй же ощутила в сердце иной трепет. Этот лис был так похож на того, которого она видела той ночью! Только размером поменьше. Неужели это тот же самый?
Внезапно в её ушах раздался чей-то холодный смешок. В хриплом голосе слышались пренебрежение и гнев.
— Лаосяньшэн [старый сяньшэн]? — тихо позвала она.
Таинственный лаосяньшэн наконец отозвался:
— Это всего лишь подделка, а не настоящий демон, хм…
— Откуда вы знаете, что это подделка? — поспешно спросила она.
Никто не ответил: он снова погрузился в бесконечное молчание.
— Эй вы, там! Чего стоите и смотрите?! — крикнули им дети, занятые борьбой с лисом. — Быстрее, помогайте!
Цзи Тунчжоу бросился вперёд первым. В его пальцах уже был зажат огненный талисман. Пламя ярко разгорелось, прочертив в воздухе сияющую линию, и, подобно падающей звезде, впечаталось в живот Цзювэй Линху. Огонь расширился, обуглив большой участок белоснежного меха.
— Как мощно! — вокруг раздались восторженные возгласы.
Цзи Тунчжоу стоял с гордым и независимым видом. К нему наконец-то вернулось былое величие.
— Старшая сестрица? Ты не пойдёшь? — Лэй Сююань увидел, что Сяо Банчуй застыла в стороне, вызывая на себя гневные взгляды окружающих, и поспешно дёрнул её за рукав.
Сяо Банчуй горько усмехнулась. Честно говоря, она совершенно не умела пользоваться талисманами. Хотя она и обучилась той странной технике дыхания, она всё ещё не понимала, каково это, чувствовать вход духовной энергии в тело. Чтобы талисман сработал, его нужно активировать внутренней силой, а не просто бросить вперёд.
Она медленно вытащила из узла талисман, выбрала один и пробным движением кинула его. Бумага вяло опустилась на землю, в этом броске не было ни капли силы. Остальные дети тут же одарили её презрительными взглядами.
— Старшая сестрица, их не так бросают, — Лэй Сююань заволновался за неё больше, чем за себя. — Сначала зажми талисман в руке, представь, что вы с ним — одно целое, и только когда духовная энергия наполнит его, бросай.
Если бы всё было так просто, как на словах, она бы уже давно научилась.
— Ты не волнуйся, пробуй не спеша, а я пока пойду помогу, — Лэй Сююань, решив, что она не хочет позориться перед другими, деликатно отошёл подальше.
Но никакая спешка не поможет… Стоять и смотреть было не в её привычках. Сяо Банчуй набрала камней и стала один за другим швырять их в глаза лиса, но каждый камень отскакивал, не долетая трёх чи (чи, единица измерения), словно натыкаясь на невидимую преграду. Ни один не попал в цель.
— Да что ты делаешь! — не выдержала какая-то девочка рядом. — Надо же додуматься — пытаться ранить демона камнями! Ты просто специально бездельничаешь!
— Болтовня, — Сяо Банчуй метнула на неё сердитый взгляд. — Ты и сама стоишь здесь не шевелясь.
— Это потому, что у меня закончились все талисманы! — в гневе воскликнула девочка.
— Тогда помалкивай.
Сяо Банчуй было лень с ней спорить. С самого начала всё это казалось ей странным. Как бы дети ни атаковали лису-демона талисманами, она всё время стояла на месте, не нападала в ответ, лишь издавала пугающий визг и помахивала хвостами. Неужели она не может двигаться? Учитель сказал, что это подделка, а не настоящий демон. Вероятно, Академия Чуфэн специально подготовила её для тренировки, чтобы проверить способность детей действовать по обстоятельствам.
Если она не ошибалась, то только победив эту лису-демона, можно было по-настоящему пройти второй этап отбора.
Лэй Сююань незаметно пробрался лисе за спину. Похоже, дети договорились о какой-то тактике. Внезапно сорок или пятьдесят человек одновременно выбросили талисманы стихии воды. Потоки воды превратились в слои льда, быстро приморозив четыре лапы лисы к земле.
Сяо Банчуй мысленно похвалила:
«Умно».
«Умно!»
Но лёд не мог долго удерживать лису. Она задергалась, и вскоре огромные пласты льда начали трескаться. В тот же миг в неё полетели бесчисленные талисманы: одни оборачивались огнём, другие — вспышками молний, третьи сияли острым золотым светом или холодным блеском. Все талисманы разом обрушились на лису. Гул грома и вспышки молний заставили землю содрогнуться. Густой туман, пламя и чёрный дым мгновенно вырвались наружу. Сяо Банчуй поспешно прикрыла рот и нос, пригнувшись к земле.
Спустя мгновение туман и дым начали рассеиваться. Белоснежный мех лисы-демона был так сильно повреждён, что цвет стал неразличим. Огромное тело лежало на земле — непонятно, живое или мёртвое.
— Получилось! — выкрикнул кто-то, и дети разразились радостными криками. Лэй Сююань разрыдался от волнения. Цзи Тунчжоу, скрестив руки на груди, самодовольно усмехнулся. Обернувшись и увидев ошеломлённую Сяо Банчуй, он почувствовал, что наконец-то может расправить брови и выдохнуть воздух2.
— Теперь знаешь, что такое истинная сила? — Он совершенно забыл о том, как Сяо Банчуй избила его до синяков; образ жестокой и беспощадной девчонки в его глазах сменился образом бесполезной дурёхи. — Ха-ха! Я всё видел! Кидаться в лису камнями? Если нет сил, убирайся домой поскорее!
Сяо Банчуй с хрустом размяла пальцы, и Цзи Тунчжоу тут же развернулся и ушёл.
— Смотрите! Там появилась дверь! — снова крикнул кто-то. И действительно, в конце тропинки из ниоткуда возникли сияющие золотом врата. Сяо Банчуй невольно разволновалась. Если пройти через лес до часа У, то второй этап отбора будет пройден. Стоит ей переступить порог той двери, и она попадёт в Академию Чуфэн!
Многие дети, не в силах сдержаться, бросились к дверям, но те, кто был впереди, один за другим без всякой видимой причины отлетали назад и падали на землю, словно внезапно потеряв сознание. Остальные тут же остановились и в замешательстве переглянулись. Почему нельзя выйти?
Внезапно лиса-демон, которая должна была быть мертва, бесшумно поднялась. Под испуганными взглядами детей она запрокинула голову и издала долгий вой. Сяо Банчуй показалось, что её голос обрёл физическую форму, словно гигантская рука сжала сердце, не давая вздохнуть.
Поднялся неистовый ветер, неся песок и камни, слепя глаза. Она поспешно зажмурилась. До ушей доносились непрекращающиеся стоны и крики. Кажется, Лэй Сююань звал её, но его голос звучал будто за тысячи ли. Смутно, никак не удавалось разобрать слова.
Спустя долгое время ветер утих. Сяо Банчуй медленно открыла глаза. Вокруг почти никто из детей не мог стоять, большинство лежали на земле без чувств. Лишь немногие стояли на коленях, кажется, сохраняя сознание.
— Старшая сестра… — раздался рядом слабый голос Лэй Сююаня. Он сидел на корточках, бледный, с выражением сильной муки на лице. — Демоническая… демоническая энергия! Какая мощная демоническая энергия!
Демоническая энергия? Сяо Банчуй растерялась. Какая энергия? Почему она ничего не чувствует?
Она перевела взгляд: Цзи Тунчжоу тоже был мертвенно-бледен, словно терпел невыносимое давление, но ему было чуть лучше, чем остальным — он заставлял себя стоять.
На лицах тех, кто остался в сознании, застыло отчаяние. Огромная лиса-демон, которую они, казалось, повергли, снова стояла на прежнем месте. Девять длинных хвостов извивались и колыхались. Она всё так же не двигалась, но на этот раз, похоже, выпустила невероятно грозную демоническую энергию, от которой дети, не сумевшие ей противостоять, лишились чувств.
Более того, казалось… единственным человеком, способным свободно двигаться и ничего не ощущать, осталась она одна. Сяо Банчуй и сама не могла понять причины.
Что же делать дальше? Если не одолеть её по-настоящему, через дверь не выйти. Но что она может? Обычным камнем монстра не убить, талисманами она пользоваться не умеет. Так и стоять здесь, глядя друг другу в глаза?
В ушах вдруг раздался хриплый голос:
— Хм, украла мою вещь и ещё смеет пользоваться ею здесь… Ну и ладно, хоть её осталось меньше одной тысячной, она всё же может пригодиться. Девчонка, иди вперёд, прямо к ней!
Опять он, тот таинственный лаосяньшэн. Сяо Банчуй начала подозревать, не вселился ли в неё какой-нибудь могущественный старый призрак? Почему только она слышит его голос?
— Чего застыла? Дурища! Почему мне каждый раз приходится повторять дважды! — лаосяньшэн разозлился.
— Я вас не вижу. Кто вы? — вполголоса спросила Сяо Банчуй.
— Тебе этого знать не положено. Хочешь пройти второй отбор? Тогда живо иди туда! А не то я просто усну!
Точно, ей нужно пройти второй этап.
Сяо Банчуй тут же направилась к свирепой лисе-демону. Лэй Сююань вскрикнул:
— Старшая сестра! Не ходи туда! Опасно!
Она будто не слышала. Остановившись подле лисы, Сяо Банчуй задрала голову и посмотрела на неё. Её губы шевелились, она то ли что-то говорила, то ли читала заклинание. Вскоре она подняла правую руку и легонько коснулась меха лисы. Раздался негромкий звук «па», словно что-то хрупкое треснуло. Тело лисы-демона в мгновение ока превратилось в мириады светящихся точек и рассыпалось. С воздуха медленно опустился листок белой бумаги с начертанными на нём знаками. Это и вправду оказался созданный человеком призрачный облик демона.
Давящая на всё тело огромная демоническая сила в одно мгновение обратилась в ничто. Лэй Сююань подбежал к ней едва ли не на четвереньках; его глаза покраснели, и он уже собрался было зареветь.
В следующий миг кто-то зажал ему рот. Сяо Банчуй, придерживая его за подбородок, холодно спросила:
— Ты можешь хоть раз не плакать?
Цзи Тунчжоу тоже подошёл. Он смотрел на неё как на привидение, глаза его едва не вылезали из орбит. Остальных пришедших в себя детей было всего четверо или пятеро, они тоже окружили её. Каждый хотел что-то сказать, но не знал как. Что это за способности? Одно касание, и лиса-демон повержена? Да ещё и явила свой истинный облик — лист бумаги, превращённый в ложного демона с помощью бессмертных искусств. Оказалось, настоящим испытанием второго отбора был не окутанный миазмами лес, а эта лиса. Вспоминая, как усердно они разрабатывали тактику, тратя без остатка талисманы и духовную силу, они чувствовали, как вся недавняя гордость и пыл испарились от её лёгкого прикосновения. В этот момент каждый осознал, что за пределами одного человека есть другой, а за пределами неба есть иное небо3.
Прошло немало времени, прежде чем дети начали двигаться. В конце концов, никто так и не заговорил — никто не знал, что сказать. Один за другим они проходили через сияющие золотом врата, и на этот раз никого не отбрасывало назад. Цзи Тунчжоу открыл рот и лишь спустя долгое время выдавил:
— Я пошёл.
Лэй Сююань всё ещё тёр глаза, но выражение испуга и тревоги на его лице сменилось фанатичным обожанием.
— Старшая сестра, ты и вправду самая крутая! — Его глаза сияли. — Истинный человек не выставляет себя напоказ4! Я в будущем тоже хочу стать таким же сильным, как ты!
Сильная? Сяо Банчуй промолчала. Сильной была не она, а тот таинственный человек, скрытый в её теле. Это он был тем самым истинным мастером, который не выставляет себя напоказ.
— Пойдём и мы. — Ей не хотелось продолжать этот разговор, и они вдвоём прошли сквозь врата.
- Заместитель министра ритуалов (礼部侍郎, Lǐbù Shìláng) — высокая государственная должность, ведавшая вопросами церемоний и образования. ↩︎
- Расправить брови и выдохнуть воздух (扬眉吐气, yáng méi tǔ qì) — чувствовать себя окрылённым и гордым после избавления от долгого давления или обид. ↩︎
- За пределами одного человека есть другой, а за пределами неба есть иное небо (人外有人，天外有天, rén wài yǒu rén, tiān wài yǒu tiān) — всегда найдётся кто-то более умелый или талантливый. ↩︎
- Истинный человек не выставляет себя напоказ (真人不露相, zhēn rén bù lù xiàng) — по-настоящему выдающийся человек не демонстрирует свои способности без нужды. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
