Но они словно натолкнулись на преграду и не могли приблизиться.
Этой преградой был он.
— Отпустите шицзы! — в ярости выкрикнули офицеры.
Сяо Сюнь услышал тихий смех. Краем глаза он заметил гладкий подбородок, но стоило ему попытаться рассмотреть получше, как плечо пронзила невыносимая боль — его пробила железная спица. Боль пришла внезапно, Сяо Сюнь вскрикнул и скрючился.
— На-зад, — прозвучал громкий голос, чеканя каждое слово в такт воплям Сяо Сюня.
Наступавшие солдаты, словно отброшенные невидимой воздушной преградой, подались назад.
В то же время похититель потащил Сяо Сюня за собой вглубь — там находился главный зал усадьбы Великого наставника, и вскоре они скрылись внутри.
— Тебе не сбежать!
— Быстро сложи руки и позволь схватить себя!
Офицеры вместе с солдатами снова бросились вперед.
— Посмеете войти — я убью его! — выкрикнул мужской голос, после чего послышался топот, и двери с грохотом захлопнулись.
Казалось, в одно мгновение весь мир погрузился в безмолвие.
Сяо Сюнь наконец разглядел того, кто удерживал его. В этот раз это была не женщина — эта мысль вызвала у Сяо Сюня приступ неописуемого стыда и гнева. Почему его снова взяли в заложники?
Перед ним стоял молодой человек, чуть выше и суше него самого. Лицо его было серым от пыли — очевидная маскировка, которая, впрочем, не могла полностью скрыть знакомые черты.
Вразлет брови, высокая переносица…
— Я где-то тебя видел, — превозмогая боль, выпалил Сяо Сюнь.
Мужчина усмехнулся:
— Меня? А я вот своими глазами видел, как шицзы по-геройски спасал красавицу.
«Спасал красавицу»… Сяо Сюнь на миг замер. В следующее мгновение в его ушах словно зазвучал женский голос: «Да пусть я хоть утону, мне не нужна его помощь! Это наше с…»
— А-Цзю! — воскликнул Сяо Сюнь.
Се Яньлай улыбнулся:
— Шицзы всё ещё помнит меня? Что ж, я и впрямь обладаю внешностью, которую невозможно забыть, едва бросив взгляд.
Возможно, дело было вовсе не в памяти. Сяо Сюнь пристально посмотрел на него:
— Это Чу Чжао подослала тебя убить меня?
Се Яньлай вскинул брови:
— У меня есть и другое имя. Меня зовут Се Яньлай.
Се Яньлай! Сяо Сюнь был поражён. Так вот он какой, Се Яньлай!
Конечно, он знал это имя. Слышал о нём и раньше — брат Се Яньфана, но не более того. Он не придавал ему значения, считая обычным отпрыском семьи Се, полагая, что среди рода Се достаточно следить лишь за одним Се Яньфаном.
Однако последние два года всё изменилось, особенно после того, как этот отпрыск рода Се взял в плен Силян-вана.
Такое невозможно совершить, просто нося фамилию Се. Это была заслуга его самого.
Кто бы мог подумать, что не успеет Сяо Сюнь обратить на него внимание, как этот человек явится к нему лично…
Сяо Сюнь опустил взгляд на железную спицу, приставленную к его горлу.
— Это Се Яньфан тебя прислал? — спросил он и добавил: — Се-гунцзы, ты ведь понимаешь, что если убьёшь меня, то ни за что не выберешься отсюда живым.
Се Яньлай лишь безучастно хмыкнул.
Сяо Сюнь слегка повернул голову:
— Се-гунцзы, я полагаю, что с твоими заслугами ты мог бы построить собственное блестящее будущее.
Се Яньлай рассмеялся, и в его смехе слышалась издёвка.
— А-Цзю… — начал Сяо Сюнь.
Едва он произнёс это имя, как почувствовал резкую боль в шее. В следующий миг сознание замерло. Опустив глаза, он увидел железную спицу, пронзившую его горло. Кровь капля за каплей стекала на его роскошное одеяние вана.
Как странно… Неужели его убили? Как это возможно? Неужели он может вот так просто погибнуть? Он не должен был умереть так!
Зрение Сяо Сюня затуманилось, а затем прояснилось с невероятной отчётливостью. Он ясно видел себя в императорском облачении, восходящим на престол. Чиновники в главном зале падали перед ним ниц, и Дэн И был среди них.
Он видел, как на совете при императорском дворе он клеймит мятежный род Се.
Как он возвращается во внутренний дворец, и Чу Чжао бросается в его объятия с бесконечной преданностью во взгляде.
Вот какой была его судьба!
Се Яньфан и близко к нему не подбирался, не говоря уже об этом никчёмном Се Яньлае!
Он не должен был умереть вот так. Это не его судьба! Почему всё сложилось именно так? Это наверняка лишь сон.
Тело Сяо Сюня сползло по плечу Се Яньлая, и он рухнул на колени. Сознание угасало, голоса вокруг то отдалялись, то приближались.
— Не смей называть меня А-Цзю. Вы, людишки, целыми днями только и делаете, что ставите условия да выгадываете выгоду. Тошнит от вас.
— Неужели в ваших головах не укладывается, что в этом мире можно совершать поступки просто потому, что я так хочу или потому, что так дóлжно, не требуя ничего взамен и не ища корысти?
Се Яньлай нахмурился, глядя на распростёртого на земле Сяо Сюня.
— Вы грызётесь за власть, превратив Поднебесную в шахматную доску. Хватит с вас. Людям не пристало быть столь несчастными — жить в муках ради ваших прихотей, да ещё и помирать, испытывая благодарность и нося добродетель.
Он отступил на шаг. Лишившись опоры, Сяо Сюнь повалился на пол и замер. Под ним медленно расплывалось кровавое пятно.
Се Яньлай молча смотрел на него мгновение, затем отвёл взгляд и принялся расхаживать по залу.
Гостиная в усадьбе Великого наставника была ему знакома даже лучше, чем самому Дэн И. Все эти дни они под разными личинами сновали туда-сюда, доставляя подарки и товары, а заодно расставляя здесь то, что приготовили заранее…
Он коснулся фарфоровой вазы на полке, и его пальцы почернели.
Он посмотрел на столы и стулья — всё вокруг поблёскивало от масла.
Он глянул на щели между кирпичами пола — там густо тянулась чёрная копоть.
На самом деле он не ожидал встретить сегодня Дэн И, но они долго ждали этого дня.
Се Яньлай достал из-за пазухи огниво, остановился перед широкой ширмой, ещё раз окинул взглядом комнату и, чиркнув, поджёг фитиль.
По залу поплыл едкий дым, сопровождаемый шипением.
— Отпустите шицзы!
— Что тебе нужно?!
— Требуй что угодно, только не трогай его!
Чиновники снаружи громко кричали. Солдаты оцепили зал так плотно, что даже вода не просочится, а за ними стягивались всё новые и новые войска, окружая усадьбу Великого наставника, эту улицу, половину города… и в конце концов весь город.
Один из чиновников, стоявших у ступеней, принюхался:
— Чем это пахнет?
Он невольно поднял голову. Раздался оглушительный грохот, в небо взметнулись языки пламени, и на людей накатила волна жара. Чиновник с воплем повалился навзничь.
Солдаты как раз подхватили Дэн И под руки и оттаскивали назад, чтобы тот не мешал спасению Сяо Сюня. В этот момент он обернулся. Отблески огня заплясали на его лице; роскошное здание на его глазах пожирало пламя, оно рушилось и рассыпалось в прах.
Точно так же, как прежде в кабинете усадьбы Великого наставника в столице.
…
Два крестьянина на заброшенном поле за городской чертой наблюдали за поднимающимся из города дымом. Пожар был далеко от них и не казался таким уж грозным, лишь струйки дыма лениво тянулись к небу, но лица их раскраснелись так, словно они стояли в самом эпицентре огня.
Один из них, сжимая мотыгу, порывался бежать к городу, но второй крепко вцепился в него.
— Ты что творишь?! — закричал он. — Уходим скорее!
Перехваченный крестьянин глухо и хрипло выдавил:
— А как же сяо-е? Сяо-е ведь…
— Не забывай о приказе сяо-е! — прошипел второй, его глаза покраснели от слёз. — Что мы должны сделать?!
В глазах первого застыла кровавая пелена:
— Но сяо-е… Сяо-е… Он же там…
— Не дай сяо-е погибнуть напрасно! — истошно закричал его товарищ. — Уходим!
Вдвоём они развернулись и стремительно бросились прочь.
— Сяо Сюнь мёртв…
— Сяо Сюнь мёртв…
Весть о смерти Сяо Сюня разнеслась почти мгновенно. В усадьбе Чжуншань-вана едва успели возвести второго гунцзы перед войсками и даже не успели разослать гонцов по всем землям с объявлением о новом государе, как правительственные войска хлынули со всех четырёх сторон, подобно приливу.
То ли из-за влияния влиятельных семей округа Ханьцзюнь, то ли из-за того, что со смертью Сяо Сюня все решили, что дело проиграно, влиятельные семьи и даже чиновники во многих округах и уездах начали разворачивать копья. Не прошло и месяца, как войска императорского двора продвигались, словно кололи бамбук, и подошли к округу Чжуншань.
В седьмом месяце четвёртого года девиза правления Синпин войска императрицы подошли к стенам города округа Чжуншань.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
