Кони тронулись, копыта мерно застучали о сухую землю. Звенели золотые бубенцы на уздечках, высоко реяли девять стягов, бирюзовые колеса с серебряными спицами плавно покатились вперед.
Порыв ветра приподнял занавесь; сквозь щель показались ровные, железные шеренги войска Фэншэн. Впереди на боевом коне гарцевал Ди Фэн: его серебряные доспехи сияли на солнце, приковывая взгляд.
Уголки губ Ин Хуань поднялись в теплой улыбке: стоило увидеть Ди Фэна, как на душе становилось спокойнее.
Колесницу плавно покачивало. Снаружи доносилось мерное ржание коней и глухой дробный топот копыт; удушливый зной накатывал волнами, навевая тяжелую дремоту.
Она прикрыла веки, откинувшись на спинку сиденья. В туманном полузабытьи перед ней вновь вспыхнули те темно-карие глаза.
Свет в них сверкал, точно ледяной клинок, слепя до боли.
Ин Хуань распахнула глаза; дыхание перехватило от тяжелой духоты.
И тут сквозь мерный скрип колесницы до ее слуха донесся далекий, нарастающий гул, словно сама земля содрогалась под ударами тысяч копыт. С каждым мгновением грохот становился все отчетливее и стремительнее, пока пол колесницы не задрожал под ногами.
Ин Хуань поднялась с места и одним резким движением откинула дверной полог. Раскаленное солнце ударило в глаза, сливаясь вдали с ослепительным стальным сиянием.
Темная, непроглядная броня; устрашающий, давящий строй; лес наконечников копий, выстроившийся сплошной сверкающей стеной под знойным небом.
Кони шли с удилами в зубах, укрытые тяжелыми латами; стальные чешуи переливались на солнце, слепя ярче полуденного жара.
Дыхание правительницы перехватило. Вцепившись в левый резной столп колесницы, она поняла, что это войско Еци!
Встречный ветер растрепал нефритовые подвески у ее лица. Из мчащегося строя вперед вырвался одинокий всадник: черные латы, белый султан на шлеме — он летел стрелой, затмевая собой весь мир.
Жара вокруг мгновенно испарилась, уступив место леденящей, пробирающей до костей стуже.
Грохот копыт нарастал с каждым ударом сердца. Она уже различала обнаженные клинки передовых всадников; острия сверкали холодной сталью, но конный строй не сбавлял бешеного галопа.
Шеренги воинов Фэншэн по обе стороны колесницы сомкнулись, вскинув тяжелые щиты; задние ряды припали к земле, натягивая тетивы тугих луков.
Ди Фэн резко осадил коня и медленно поднял длинный меч, направив острие на несущуюся лавину, готовый в любую секунду отдать приказ стрелять.
Ин Хуань стояла на ступенях колесницы. Сердце колотилось в горле; видя, как конница Еци надвигается неумолимой стеной, она едва не крикнула: «Стой!», как вдруг одинокий всадник впереди резко натянул поводья. Конь замер как вкопанный; воин развернулся лицом к своему войску и вертикально вскинул копье.
Короткий, пронзительный свист рассек раскаленный воздух.
Многотысячная армада Еци замерла как один. Кони яростно всхрапывали, роя копытами сухую землю.
В то же мгновение перед глазами Ин Хуань остался лишь он один: этот конь, вороненые латы, белый султан на шлеме, грозное копье и подавляющее величие его стати.
Мужчина круто развернул коня и посмотрел прямо на нее.
Она не могла разглядеть черт его лица, но всей кожей ощутила его взгляд — острый, точно лезвие бритвы. Он медленно скользил по ее лицу, и от этого взгляда все ее существо пронзила мелкая дрожь.
Хэ Си с силой хлестнул боевого коня и один, без свиты, понесся прямо к ней.
Ветер взвихрил песчаную пыль, взметнув за его спиной широкий черный плащ; подобно сошедшему с небес богу войны, он вихрем пролетел разделявшее их пространство и в считанные мгновения предстал перед тайшуйским строем.
Теперь Ин Хуань отчетливо видела его лицо, и веки обожгло нестерпимым жаром.
Он не остановился: конь вихрем миновал разомкнувшиеся ряды воинов Фэншэн и замер лишь у самых колес ее колесницы.
За его спиной поднялся нарастающий шелест обнажаемых клинков и скрип натягиваемых луков, но всадник сидел в седле не двигаясь и не отрывая от нее горящего взгляда.
Затем в его глазах блеснула холодная искра. Бросив копье в дорожную пыль, он стремительно соскочил на землю и с отточенной легкостью встал у подножия колесницы.
Перед строем двух великих армий, меж грозных гор клинков и моря натянутых стрел — этот мужчина молча протянул к ней раскрытую ладонь.
Ин Хуань застыла в растерянности, не в силах оторвать от него глаз.
Он негромко произнес:
— Государыня лично прибыла для смотра и награждения войск; сердце моего повелителя исполнено глубокой отрады.
Она смотрела на него — на эти глаза, на эти губы — и в груди внезапно поднялась горячая волна.
Прежде чем разум успел осознать происходящее, ноги сами ступили на серебряные ступени, спуская ее с колесницы вниз.
Слегка дрожа, она расправила широкий рукав и вложила свою руку в его ладонь.
Нефритовые подвески короны качнулись, и в следующее мгновение его рука поднялась, решительно раздвигая спадающую на лицо жемчужную завесу.
Он смотрел на нее неотрывно. Свет в его глазах менялся с каждым ударом сердца, пока наконец внутреннее пламя не улеглось, обратившись в мягкую улыбку.
Она стояла к нему так близко, что видела свое отражение в темных озерцах его зрачков. Она знала, что лицо ее пылает огнем, но отвести взгляд было выше ее сил.
Его глаза были полны такой пронзительной нежности, что это мимолетное мгновение показалось ей равным вечности.
Порыв ветра высоко взметнул за его плечами черный плащ; вздымаясь подобно крыльям парящего дракона, шелк скрыл их двоих от нескромных взоров двух армий.
Вокруг не умолкал сухой перестук оружия; он заслонял ее собой, и, не видя происходящего за его спиной, Ин Хуань невольно заволновалась.
Ветер постепенно стих. Черный плащ тяжело опустился, его ладонь соскользнула с ее лица, и нефритовые подвески короны вновь скрыли черты правительницы.
Пальцы Ин Хуань сжало стальной хваткой. Вскинув голову, она увидела, как взгляд мужчины подернулся стужей, и услышала его ледяной шёпот у самого уха:
— Вчера в теснине Мэнься разразилась страшная буря: горные тропы размыты селями, и армия Гун Миндэ не сможет продвинуться на запад. Боюсь, государыню ждет жестокое разочарование.
Сердце Ин Хуань оборвалось; она с ужасом и неверием посмотрела на него. Хватка на ее запястье ослабла, он сделал шаг в сторону, открывая ее взору строй воинов Фэншэн.
Как… как этот мужчина сумел разгадать ее тайный замысел?!
Леденящий мороз сковал тело Ин Хуань; тысячи тревожных мыслей вихрем пронеслись в голове. В следующее мгновение она решительно повернулась к Ди Фэну, взмахнула широким лазурным рукавом и громко, на все поле возвестила:
— Передайте мой приказ! Одарить воинов Еци высочайшими дарами, а генерала Хэ с подобающей честью ввести в город!
На лице Ди Фэна отразилось изумлением, однако он не посмел перечить. Длинный меч в его руке с силой рассек воздух влево: передние ряды воинов Фэншэн немедленно опустили стрелы, убрали клинки и разом отступили по обе стороны, широко распахивая проход.
Хэ Си посмотрел на неё, улыбнулся и звучно произнёс:
— Благодарю государыню!
Ин Хуань сжала кулаки так, что ногти впились в ладони; не отрывая взгляда от этого мужчины, она ощущала в сердце жгучую смесь боли и ненависти.
Заметив выражение её лица, он усмехнулся ещё заметнее, но во взгляде его сгустилась стужа. Наклонившись ближе, он едва слышным шёпотом произнес:
— Столько времени минуло, а ты всё так же жаждешь убить меня.
Губы Ин Хуань сжались, а он тихо добавил:
— Жаль лишь, что твоему желанию не суждено сбыться.
В карих глазах Хэ Си блеснула искра. Сделав несколько широких шагов вперёд, он выдернул из земли копьё, перехватил древко и мощным, яростным взмахом руки метнул его вперёд.
Копьё прочертило в воздухе свистящую дугу; резкий звук рассекаемого ветра ударил по ушам, отдаваясь звенящей болью.
Гранёный медный наконечник с тонким, как бритва, лезвием глубоко вонзился в сухой песок; древко из крепкого дуба часто задрожало — остриё легло в аккурат посередине меж рядами армий двух государств, без малейшего отклонения.
Бросок был невероятной, непостижимой точности.
Взгляды воинов Фэншэн, острые как клинки, разом скрестились на нём. На лицах закалённых ратников сменялись тысячи оттенков чувств, в которых невольно проступало глубокое уважение к чужой воинской доблести.
Опустив руку вдоль тела и чуть приподняв подбородок, Хэ Си обратил взор к своим полкам.
По ту сторону поля в рядах армии Еци не прозвучало команды, но тысячи всадников как один спешились и сложили оружие. Сухой металлический лязг доспехов прокатился по равнине, ослепляя стальным сиянием под палящим солнцем.
Десятки тысяч воинов в безупречном едином порыве бросили копья к ногам, ударили кулаками в панцири и грянули в один голос:
— Государь! Государь! Государь!
Троекратный громовой клич сотряс небеса и землю; птицы в страхе взмыли в вышину, в людских душах поселился трепет.
Ин Хуань побледнела; всё её тело одеревенело, слова застряли в горле.
Тайшуйские ратники замерли в благоговейном изумлении, решив, что армия Еци приветствует их государыню; но она знала правду: этот клич десятков тысяч закованных в латы всадников предназначался лишь ему одному.
Истинный демон!
Ин Хуань покосилась на него и вдруг заметила, что на его висках блестит испарина, а лицо неестественно побледнело, подёрнувшись свинцовым отливом.
Не успела она осмыслить увиденное, как он повернулся к ней, и тонкие губы изогнулись в усмешке:
— Чуть не забыл доложить государыне: сто пятьдесят тысяч ратников Верхне-Восточной провинции Еци завтра к ночи выйдут к нашим западным рубежам.
Пламя гнева вновь взметнулось в её груди; стиснув зубы, она смотрела на него, готовая выхватить клинок и зарубить наглеца на месте.
Но поднять на него руку было невозможно.
Войско Гун Миндэ задержано ливнями и не успеет на помощь; под Лянчэном стояли лишь воины Фэншэн. Железную мощь армии Еци она только что узрела воочию — даже Ди Фэн не поручился бы за победу. А если разделаться с ним в городе, завтра к ночи полки Еци сметут восточные рубежи Тайшуя!
Какая безупречная хватка, какой расчёт, какая изощрённая мысль!
Взгляд Хэ Си полоснул её, как лезвие; приглушив голос, он добавил:
— Я знал, что верить тебе нельзя.
Ин Хуань с трудом удержала рвущуюся ярость и глубоко перевела дух:
— Взаимно.
Меж двумя застывшими армиями они стояли друг против друга. В зените палило беспощадное солнце, но вокруг веяло могильным холодом.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
