Литераторы и художники, которые любят выражать свою волю, наиболее чувствительны к общественному мнению и не боятся ставить на кон всё своё достояние, первыми создавая произведения, критикующие власть имущих, — мы в любом случае не можем отделить их от политики. Раз так, чтобы защитить их, остаётся только стоять на самой передовой политических дел и предотвращать события до того, как они случатся, — я считаю это самым важным. К тому же, к счастью или несчастью, я не обладаю какими-то выдающимися талантами.
По Мин сложил руки и склонил голову в глубоком извинении.
— Поэтому я ничего не могу вам ответить… Тем более что в последние годы вероятность того, что Югу назначат следующим главой семьи, очень высока, поэтому семья Би стала ещё осторожнее.
Цзянь Ю немного удивился. Хоть По Мин и говорил, что ничего не может сказать, он всё же невольно выдал кое-какие сведения. Би Югу — прямой потомок семьи Би, способный унаследовать титул главы. И это, вероятно, был предел уступок со стороны По Мина.
— Если поручать Югу какое-то дело, он ни за что не примет его, если не явиться к нему лично. То, что решил Югу, семья Би оспаривать не станет. Если верить его собственным словам: «Когда просишь другого о деле, будь ты хоть королём, хоть кем угодно, следует по крайней мере лично явиться ко мне и склонить голову в просьбе, чтобы проявить искренность».
— …Вот как, похоже, он довольно упрямый человек…
— Впрочем, это вполне естественно.
Видя По Мина, ответившего без колебаний, Цзянь Ю невольно горько усмехнулся. Похоже, кровь семьи Би действительно глубоко укоренилась в По Мине. Его прямолинейный характер, не знающий обходных путей, не был особенностью юности, а определялся почвой, на которой он вырос.
— Понятно, тогда я не буду больше расспрашивать. К счастью, я уже раздобыл сведения, что Югу прибыл в окрестности Гуйяна, так что дальше я придумаю что-нибудь сам.
Склонивший голову По Мин внезапно в изумлении поднял взгляд.
— Что?! Э-этот человек прибыл в окрестности Гуйяна?!
— Я слышал именно это.
— Ого! Это правда?! Плохо дело! Ну и морока! А я-то думал, он всё ещё бегает где-то по горам!
Цзянь Ю посмотрел на него с жалостью, отметив про себя, что лексикон того внезапно стал богаче. Раньше он считал его вполне приличным человеком, но, похоже, тот тоже пострадал от влияния Либу, известного как «логово злых демонов».
Лицо По Мина, обычно серьёзное, сразу изменилось в цвете, и в конце концов он, словно решившись, робко поднял глаза на Цзянь Ю.
— …Цзянь Ю-дажэнь… Э-э, я хотел бы попросить отгул по личным обстоятельствам…
Цзянь Ю долго смотрел на По Мина, но в итоге холодно бросил:
— Не разрешаю. В Либу нет столько свободного времени, так что иди и усердно работай. О господине Югу мы что-нибудь придумаем. Если хочешь поскорее его увидеть, расскажи мне побольше о господине Югу.
«И впрямь точь-в-точь как шаншу Либу…» — проигравший По Мин невольно понурил голову. Беспощадная атака, едва завидев слабость, — хотя уважение к нему от этого не уменьшилось, По Мин до сих пор не понимал, как Сю Ли и Ду Инъюэ могут так непринуждённо разговаривать с Цзянь Ю.
Ли Цзянью-дажэнь, несомненно, был вице-предводителем чиновников, управляющим «логовом злых демонов».
Цзянь Ю невзначай обронил фразу:
— …Стать чиновником ради клана, значит…
XXXXX
После того как пойманный на безделии Лю Цзинь поспешно, словно на крыльях, умчался домой, Цин Чжан достал из свёртка какой-то предмет.
— Картина?
— Верно. Это мой дядя где-то купил…
Цин Чжан развернул свиток, и взору предстала очень красивая картина тушью.
— Так как будет беда, если его обманули, он принёс её моему лаоде и спросил, сколько она на самом деле стоит. Но у нас ведь просто оптовая винная лавка.
— Просто оптовая…? Разве ваша лавка не признана Всеторговым союзом? Такое признание не даётся кому попало!
Услышав такую похвалу, Цин Чжан невольно обрадовался, но тут же снова опустил взгляд на свиток.
— Ну, допустим. Цены на вино мы, конечно, знаем, но в таких вещах полные профаны, поэтому я и пришёл к тебе. Твоя семья ведь тоже из именитых? К тому же ты стала чиновником, наверняка знакома со многими людьми?
— …Я вот что скажу: тебе стоило просто отнести это в ломбард на оценку. Зачем специально тащить ко мне? Даже просто взглянув на этот разваливающийся дом, можно понять, что мы не имеем никакого отношения к подобным предметам искусства. Ты же не думаешь, что мой де на самом деле первоклассный оценщик современности?
Цин Чжан отвёл взгляд, словно его уличили в тайных мыслях. Конечно, он это знал.
— М-м… Ну, в общем, это… предлог… чтобы увидеться с тобой…
— А? Что ты там бормочешь так тихо? Говори яснее.
— …Не твоё дело! Ничего особенного!
— Ну и ладно.
Сю Ли безучастно произнесла это, глядя на свиток. Действительно, и она знала людей в этой области. Первым делом ей вспомнились генерал Лань и По Мин. К тому же, если она попросит, шилан Оуян, возможно, тоже поможет с оценкой. Однако сейчас у Сю Ли не было даже права входить во дворец, и если во время отстранения она заявится к ним в поместья, то доставит им хлопот, а раз так…
— …Думаю, лучше будет попросить Ху Дие-цзецзе.
— А, точно. Госпожа Хуте, пожалуй, сразу всё поймёт.
Цин Чжан мгновенно согласился. Ослепительная красавица, знающая толк в искусстве всех времён и народов, чья выдающаяся образованность превосходила даже манеры принцесс. К тому же само здание Юаньэ лоу уже было подобно музею.
— Как раз Ху Дие-цзецзе звала меня к себе в гости… Хорошо, я возьму это на себя. Если что-нибудь узнаю, я позже свяжусь с тобой.
— Ой-ой, по… подожди!
— Что такое?
Цин Чжан, которого она едва не выставила за дверь, поспешно схватил её за рукав. Ему стоило больших усилий выпросить у лаоде этот предлог, чтобы прийти сюда, и он не мог уйти ни с чем.
— Насчёт картины — это я так, мимоходом спросил. Н-на самом деле мне нужно кое-что тебе сказать.
— Сказать мне? Что именно?
Цин Чжан почему-то поправил одежду и выпрямил спину. Однако его взгляд метался по сторонам.
— Послушай.
— Да.
— Ну…
— …Да.
— Это…
Сю Ли предположила, что он ещё долго будет мямлить, и продолжила приводить в порядок письма. Видя это, Цин Чжан не на шутку рассердился.
— Ты слушай меня внимательно!
— Когда ты начнёшь говорить, я, конечно, буду слушать, но ты ведь только и твердишь «ну» да «это».
— У-у… не торопи меня! Для такого нужна психологическая подготовка! Это же важное событие в жизни!
— Ты какой-то странный. Ладно, когда подготовишься, тогда и скажи. А пока я поработаю.
— Работа, работа… неужели работа важнее меня?!
— По сравнению с «ну» да «это», разумеется, важнее.
Даже эта коронная фраза была легко отражена, и возразить было нечего.
— Проклятье… У-у-у, но я всё скажу как надо, так что слушай внимательно.
Заметив его непривычное поведение, Сю Ли невольно подняла лицо.
— …В общем, и мне, и тебе в этом году исполнилось восемнадцать.
— Ты, кажется, и год назад говорил то же самое.
— Не уходи от темы. Но… я… я, понимаешь, хочу… хочу тебе…
Сюули и в этот раз с трудом сдержалась, пережидая его странные запинки и чересчур затянувшееся молчание, и стала ждать продолжения.
«Дун-дун» — должно быть, во дворе ветром опрокинуло пустую бадью, и послышался звук удара о какой-то предмет.
«Ку-ва-ку, ку-ва-ку» — раздались крики какой-то неведомой птицы.
Послышались и выкрики торговца побегами бамбука: «Побеги бамбука! Вкусные побеги бамбука!»
Ван Цинчжан по-прежнему хранил молчание. Хун Сюули упрямо продолжала ждать.
И как раз в тот момент, когда Сюули засомневалась, не заснул ли он с открытыми глазами, он резко поднял голову.
— Ой! Напугал… напугал до смерти… Так ты не спишь? Ты замолчал на такое долгое время…
Ван Цинчжан, принявший твёрдое решение, даже не шелохнулся, когда Сюули от испуга отпрянула назад. Голосом, полным мужской решимости, он выкрикнул:
— Я! Я пришёл сегодня подать тебе прошение!
— …А? Но я не принимаю никаких прошений?
Сюули невольно остолбенела. Ван Цинчжан вскрикнул «А!» и поскрёб затылок.
— Ах! Я упустил самое важное! Моё прошение вовсе не о том, чтобы на кого-то жаловаться…
— …Может, ты имел в виду «исковое заявление»?
— Уа-а! Я тебе не шут какой-нибудь! Прошение, о котором я говорю… оно…
Ван Цинчжан изо всех сил пытался вытолкнуть следующие слова, отчего его лицо побагровело, но самые главные слова никак не желали срываться с губ. Казалось, он уже (совершенно бессмысленно) истратил на крик все свои силы.
Ван Цинчжан бессильно опустил плечи.
— …Прости, давай лучше потом. Я пойду вместе с тобой к госпоже Хуте.
— А?!
— Потом! Я обязательно скажу это позже!
Сюули совершенно не понимала, что он хочет сказать, но догадывалась, что у вечно праздного Ван Цинчжана должна быть веская причина, чтобы внезапно стать таким серьёзным, поэтому ей оставалось лишь вздохнуть.
— Ладно-ладно, тогда поговорим позже. Подожди немного, я соберу письма и пойдём.
Затем Сюули, собравшись, перед самым выходом подошла к вишнёвому дереву в саду, словно желая в чём-то убедиться. Шедший следом Ван Цинчжан в недоумении спросил:
— М-м? Сюули, в вашем доме растёт вишня?
— Её подарили мне в позапрошлом году, поэтому она ещё совсем маленькая.
— Значит, в этом году она вряд ли зацветёт. Зачем же ты пришла на неё смотреть?
— Хе-хе, хоть так и кажется, но на ней уже появились бутоны.
Сюули пристально смотрела на одну точку на дереве. Она знала, что на этой вишне есть три маленьких набухших бутона. Они наливались силой, мало-помалу… Сюули всё ждала того часа.
— Когда она зацветёт…
— Когда зацветёт?
Сюули обернулась и улыбнулась Ван Цинчжану.
— Любоваться цветами — это ведь тоже замечательно. Что ж, пойдём.
XXXXX
— Только Сюули вышла за ворота, как какой-то мужчина, стоявший в стороне и разглядывавший поместье, спросил её:
— О, ты ведь Хун Сюули? Пару раз видел тебя во дворце.
— О, да, это я…
«Во дворце» — значит, он чиновник. Сюули тщетно гадала, кто бы это мог быть, когда мужчина беспечно произнёс:
— Видишь ли, меня попросили зайти и прямо сделать тебе предложение руки и сердца.
Сюули потребовалось немало времени, чтобы осознать смысл его слов, а Ван Цинчжан за её спиной и вовсе застыл как вкопанный.
— …А?
— …Думаю, это можно считать достаточно прямым предложением.
Мужчина почесал голову, а затем, словно вспомнив о чём-то, вытащил какой-то предмет из своего свёртка.
— Ах, совсем забыл. Держи, это и это тебе. Хоть порядок действий и нарушен, но это ведь пустяки! Что ж, прощай.
Вручив Сюули письмо и свиток, мужчина, так и не назвавшись, оставил двоих остолбеневших людей и ленивой походкой удалился в неизвестном направлении.
— …Что это сейчас… было?..
Это было совершенно непостижимо. Казалось, будто её обманул оборотень-тануки. Именно в этот момент Сюули внезапно вспомнила о вещи, которая больше всего привлекла её внимание.
— Почему же он так бережно прижимал локтем к боку сверкающую золотом фигурку тануки?..
XXXXX
— Ваше Величество, где же вы?! Все чиновники палаты Сяньдун во главе со мной, вашим слугой Юйю, уже готовы исполнить свой долг ценой собственных жизней! У-у-у——
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
