— Лили!
— Иди уже, я же говорил тебе идти вперёд.
Несмотря на эти слова, Сю Ли с обиженным видом, надув губы и щёки, продолжала идти рядом.
То, что эта девушка любила совать нос в чужие дела и заботиться о других, спасло Су Фана.
Возможно, именно ради этого в области Ча она использовала столь безрассудные методы для достижения своей цели? Наверняка немало тех, кто, подобно ему, воспрянул духом благодаря помощи этой девушки. И в будущем их наверняка станет ещё больше. Разве не думает она сейчас о том, чтобы поддержать жизни тех бедолаг, что следуют за ней?
Но Су Фану было нечем отплатить ей. Должно быть, и Сю Ли никогда не получала ничего взамен.
Вероятно, Сю Ли ответила бы, что никакая награда ей не нужна. Судя по бедности её дома, эта семья всегда жила с подобным настроем. Однако так не должно продолжаться.
(Будь она божеством или монахом, это было бы ещё куда ни шло…)
Су Фан невольно вспомнил то недолгое время, когда он жил при дворе. Нельзя оборачиваться, нельзя смотреть назад. Если не отбросить, не стряхнуть, не оттолкнуть всё лишнее, то не сможешь двигаться вперёд.
— Тебя свяжут по рукам и ногам и утянут на дно.
Су Фан снова вздохнул и беспорядочно взъерошил свои волосы.
Чтобы встретиться с Ли Шэнем и Ци Жэнем, Юй Шунь в одиночестве шёл по императорскому городу, опираясь на трость.
Для Юй Шуня время ходьбы было также временем для раздумий. Поскольку он мог ходить только медленно, он привык думать на ходу, чтобы не тратить это время впустую. Благодаря этому он удивительным образом быстрее добирался до цели.
Опираясь на трость, он медленно шёл, упорядочивая информацию в своей голове.
Внезапно кто-то схватил его за руку, свободную от трости, не давая сделать шаг вперёд. Подняв голову, он увидел, что Ли Шэнь зажал его запястье своим локтем, а Ци Жэнь встал перед ним, чтобы тот не врезался в колонну. Оба они — и Ци Жэнь за своей маской наверняка тоже — хмурились.
— Юй Шунь, впредь не разгуливай повсюду без дела в одиночку.
— …Это опасно, перестань постоянно ходить и думать одновременно. Почему ты до сих пор не избавился от этой привычки?
Внезапно получив выговор от двух друзей, которые были моложе его, Юй Шунь беспомощно моргнул. Почему те двое, которых он сам собирался навестить, вдруг вместе предстали перед ним?
— Мы вовсе не специально пришли встретить тебя, это чистая случайность.
— О, значит, чистая случайность.
Он ещё ничего не успел спросить, а они уже так сказали. Вероятно, получили известие от Ван-шана и пришли встретить его. Однако…
— Ха-ха, надо же, как случайно вы оказались вместе. Похоже, ваши отношения стали лучше, чем прежде.
Стоило ему притвориться непонимающим и сказать это, как оба одновременно отвернулись. Юй Шунь не сдержал улыбки. Подмечать их поведение перед ссорой было верным способом подшутить над ними.
Случайно оглядевшись по сторонам, он заметил, что при виде двух шаншу — из ведомства чинов и ведомства налогов — собравшихся вместе, каждый встречный тут же в ужасе, подобно зайцу, бросался наутёк. Словно они были магическим артефактом для изгнания демонов и нечисти или сверхмощным средством от насекомых.
Едва он об этом подумал, как мягкое выражение лица Юй Шуня внезапно застыло. Он увидел двух мужчин, которые, завидев Ли Шэня и Ци Жэня, всё равно продолжали идти прямо на них. Им было около тридцати пяти лет; один обладал суровым, словно зимняя стужа, нравом, а от другого исходило ощущение великолепия и лёгкости. Заметив троицу, эти двое презрительно скривились.
Ли Шэнь и Ци Жэнь тоже увидели их и одновременно нахмурились. В мгновение ока в воздухе запахло порохом.
Подойдя ближе, Хуан И уставился на двух шаншу своими светло-ледяными глазами и произнёс:
— Какая невоспитанность. Неужели вы не знаете, как нужно приветствовать тех, чей чин выше вашего?
Он и бровью не повёл, а в его холодном низком голосе чувствовалась властная сила, подобная вынесению приговора.
— Хуан И, ну полно тебе, ты вечно начинаешь ворчать, стоит только открыть рот.
Наконец заговорил и Янь Шу; его спокойное и полное жизни улыбающееся лицо резко контрастировало с Хуан И. На его официальном платье были небрежно расстёгнуты несколько пуговиц, отчего казалось, будто он собрался на пир.
С лучезарной улыбкой Янь Шу смотрел на двух шаншу, которых страшился весь императорский двор.
— Однако же тот факт, что и я, и Хуан И по чину выше вас, неоспорим. Интересно, соизволите ли вы поприветствовать нас? Неужели решите пренебречь этим? Ведь даже шаншулин Чжэн говорил, что правила приличия между государем и подданными должны соблюдаться неукоснительно.
Поскольку упомянули даже Юй Шуня, Ли Шэнь и Ци Жэнь невольно закусили губы. Они молча уступили дорогу и отвесили простой поклон. В самом деле, и по возрасту, и по чину, и по опыту противники действительно превосходили их обоих.
— Вот и славно, благодарю, до встречи.
Двое мужчин, даже не поприветствовав Юй Шуня, чей чин на самом деле был самым высоким, собрались уходить, но их окликнул Ли Шэнь.
— Погодите. Почему вы не поприветствовали Юй Шуня?
Услышав ледяной голос Ли Шэня, Хуан И, чьё лицо прежде не выражало ничего, словно бы из уважения к Юй Шуню, позволил холодной усмешке коснуться своих губ.
— …Я и не заметил. Впрочем, ему следовало бы сказать об этом самому. Зачем оберегать его, точно какую-то гунчжу.
Хуан И, так и не поклонившись, удалился прочь; лишь Янь Шу отвесил Юй Шуню короткий поклон.
— Если бы вы промолчали, я бы тоже просто ушёл. Как и сказал Хуан И, в следующий раз, пожалуйста, говорите сами. Негоже, чтобы вас защищали, словно гунчжу.
Помахав им рукой, Янь Шу тоже скрылся вдали лёгким шагом.
Разгневанный Ли Шэнь с силой ударил веером по колонне; позолота осыпалась, а сам веер развалился.
Ци Жэнь, до этого хранивший молчание за своей маской, повернулся к Ли Шэню:
— Ты сейчас был неправ! Из-за того, что ты заговорил раньше Юй Шуня, они и прочитали тебе нотацию!
— Что?! Они сначала отчитали меня, заставив поклониться, а потом хотели уйти, проигнорировав Юй Шуня!
— Да ты!.. Слово «терпение» тебе совершенно незнакомо…
Они препирались друг с другом, а сам Юй Шунь даже не мог вставить ни слова.
Выждав момент, Юй Шунь, как и прежде, стукнул тростью. Раздался тихий звук: «тук».
— Полно, на этом закончим. Ли Шэнь, каково соотношение чиновников, поступивших на службу через государственные экзамены и по праву наследования, среди всех служащих при дворе?
Этот вопрос, забытый в их споре, заставил Ли Шэня и Ци Жэня вздрогнуть.
Система наследования должностей была порядком отбора чиновников, основанным на происхождении семьи и заслугах предков, а не на результатах государственных экзаменов. Если условия соблюдались и потомки желали служить при дворе, они могли получить должность без всяких условий. Поэтому такие чиновники в основном были выходцами из аристократических семей. И Куй Хуанъи, и Лин Яншу, встреченные ими только что, попали на государственную службу не через экзамены, а благодаря этой системе.
Ли Шэнь пробормотал с пренебрежительным видом:
— …Когда-то они уступали сторонникам экзаменов, но в последние несколько лет их число сравнялось.
Вероятно, под руководством Ван Цзи и Куй Хуанъи среди чиновников, пришедших по наследству, неожиданно появилось немало способных людей. А Лин Яншу, умело сохраняя нейтралитет и прикрывая тылы Ван Цзи и Хуан И, выступал посредником в переговорах со сторонниками экзаменов, что также сыграло немалую роль.
В голове Юй Шуня всплыли лица Ван Цзи и Хуан И. Янь Шу, хотя и придерживался нейтралитета, был другом Хуан И. Их достоинство подкреплялось не только благородным происхождением, но и уверенностью в собственных силах. В особенности Хуан И и Янь Шу: они не только обладали способностями и опытом, достаточными для должностей более высоких, чем у Ли Шэня и Ци Жэня, но и обладали мощью, позволявшей не отступать даже при прямом столкновении.
Подобно тому как обычным людям было трудно прославиться, не будучи лучшими на экзаменах, так и их стремительное возвышение от должностей, полученных по наследству, до уровня, позволяющего подавлять семьи Восьми Цветов, прочую аристократию и сторонников экзаменов, основывалось на недюжинной силе.
Теперь на плечи Юй Шуня легла ответственность за то, как вести за собой эти две постепенно раскалывающиеся фракции и как противостоять им.
— Всё понятно. Ну что ж, идёмте скорее, господа. Пойдёмте же.
Юй Шунь посмотрел мягким взглядом на двух своих несколько подавленных друзей.
— Спасибо вам за то, что было только что. То, что вы двое защищаете меня, словно принцессу, вовсе не вызывает неприязни. Что бы там ни говорили люди, не принимайте это близко к сердцу.
Выражение лица Юй Шуня, которое поначалу, по мере его продвижения при дворе, становилось всё более напряжённым, теперь сменилось улыбкой, с которой он встречал любые невзгоды так же легко, как пил воду.
— С того происшествия прошло уже десять лет.
Хотя они и знали, что всё уже в порядке, Ли Шэнь и Ци Жэнь всё равно не могли удержаться, чтобы не сказать или не сделать что-то лишнее, и порой случалось так, что вопреки их желаниям это доставляло Юй Шуню неприятности. Оба они до сих пор пытались нащупать способ, как незаметно помогать Юй Шуню и защищать его.
Медленно идя по крытой галерее и подстраиваясь под шаг Юй Шуня, Ци Жэнь тихо попросил его:
— …Юй Шунь, выходи только тогда, когда тебя позовут. Не разгуливай так часто.
— Нельзя. Если не ходить больше, пока я на это способен, то потом будет ещё труднее. К тому же во время ходьбы легче привести мысли в порядок, да и если смотреть по сторонам собственными глазами, можно многое обнаружить.
— …Тогда, прошу тебя, когда выходишь, бери кого-нибудь с собой.
— Я и вправду велел личной охране не сопровождать меня, но, зная характер Ван-шана, он, вероятно, тайно следует за мной? Я сказал им не идти за мной, потому что нет никакой разницы, сопровождают они меня или нет: на своих двоих я всё равно далеко не убегу.
Ли Шэнь хранил молчание.
Хотя Юй Шунь часто сердился на них и отчитывал, он никогда не злился, когда они — особенно Ли Шэнь — оказывали ему медвежью услугу.
Идя под мерный стук трости, Ли Шэнь, запинаясь, проговорил:
— …Юй Шунь.
— М-м?
— …Про… прости. Возможно, я только что сказал лишнее… Но я на самом деле не считаю те слова лишними, и если подобное случится в следующий раз, я, возможно, снова это скажу… Или, точнее, я уверен, что обязательно скажу это снова.
На этот раз Юй Шунь тоже не рассердился и, как обычно, с улыбкой принял те хлопоты, что Ли Шэнь мог ему создать.
— Я понимаю, всё в порядке. Спасибо, что так заботитесь обо мне.
Затем, приняв вид, подобающий начальнику Шаншу, он поднял голову.
— Ли Шэнь, Фэнчжу, я вверяю вам Министерство чинов и Министерство доходов. Что бы ни произошло из-за этого инцидента, вы должны крепко держать поводья и ни в коем случае не допустить волнений в своих ведомствах.
Ци Жэнь кивнул, а Ли Шэнь пробормотал:
— Разве может что-то случиться, пока ты здесь?
— Я тоже буду стараться, но в конце концов я не всемогущ, Ли Шэнь, поэтому я и прошу вас двоих.
Ли Шэнь, услышав эту просьбу, отвернулся, но не смог произнести ни слова отказа.
— Пожалуйста, одолжите мне свои силы и помогите мне.
От этой редкой просьбы Юй Шуня, который всегда был крайне самостоятелен, оба они почувствовали, что им трудно совладать с нахлынувшими чувствами.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
