Вечером того дня, когда Хун Сюули воочию увидела истинное положение дел тех праздных чиновников и получила ошеломляющее известие, она вернулась домой и принялась поспешно готовить ужин. Попробовав суп на вкус, она нахмурилась.
— Хм? Что-то странное… этот вкус и то, как он ощущается на языке…
Странно. Сю Ли тут же окинула кухню опытным взглядом хозяйки. Бульон и утварь были в порядке. Значит, причина в… Проверив приправы, добавленные в суп, Сю Ли мгновенно всё поняла.
— Соль… Беда, должно быть, я всё время витала в облаках и нечаянно купила самую дешёвую соль.
Соль была слишком крупной и плохого качества. Как раз сегодня утром она закончилась, и на обратном пути Сю Ли зашла её купить. Вероятно, из-за того, что общение с теми праздными чиновниками отняло слишком много сил, она пребывала в некотором забытьи. Вкус этой крупной соли был точно таким же, как у той, что приходилось покупать в самые тяжёлые времена. Нельзя сказать, что она не чувствовала ностальгии, но это пробуждало лишь одинокие и горькие воспоминания.
Сю Ли всегда была экономной, но в том, что касалось еды, старалась по возможности использовать продукты получше. Конечно, любая дешёвая соль выглядит почти одинаково, но Сю Ли позволяла себе эту маленькую роскошь. Если еда вкусная, то весь день можно сохранять бодрость и присутствие духа. Если такая маленькая роскошь могла поднять настроение отцу и Цзинь Ланю, то она того стоила.
— Теперь уже поздно переделывать — ничего не попишешь.
Раз уж купила, придётся использовать её всю. Сю Ли мысленно извинилась перед домочадцами. Наливая суп в чашки, она думала о том, что была уверена, будто берёт ту же соль, что и обычно…
«…Кстати говоря, соль…»
Внезапно она вспомнила о вопросе, который давно её беспокоил, и в этот момент вошёл Цзинь Лань.
— Вы вернулись, мисс. Давайте я вам помогу. О, я принёс вам данго.
— С возвращением, Цзинь Лань. Ой, это же те самые знаменитые данго? Спасибо. Не мог бы ты подать мне тарелку? Тут сегодня… с солью вышло не очень…
Глядя на Сю Ли, которая, понурив голову, сокрушалась из-за дешёвой соли, Цзинь Лань улыбнулся.
— Не берите такую мелочь в голову. Вот, я принёс тарелки.
Сю Ли пристально наблюдала за тем, как Цзинь Лань ловко расставляет посуду. В её голове внезапно промелькнули сегодняшние слова Су Фана о «Лили: «Обычные мужские познания». О вещах, на которые она никогда прежде не обращала внимания…
Заметив странный взгляд Сю Ли, Цзинь Лань кашлянул и обернулся. Что-то случилось?
— Послушайте, мисс, в чём дело?
— Ну… Цзинь Лань, ты ведь не будешь против, если я как-нибудь загляну под твою кровать или на самое дно твоего сундука?
— А?
Цзинь Лань растерялся ещё больше, совершенно не понимая, к чему она клонит.
— Да мне не жалко… Но зачем тебе смотреть в таких местах? Я не прятал никаких заначек.
Сю Ли успокоилась. Услышав слова о месте под кроватью, Цзинь Ланю, похоже, пришли на ум деньги, а не эротические картинки.
— О, раз так, то ничего страшного. Хи-хи-хи, не бери в голову.
Она даже хихикнула. Цзинь Лань посмотрел на мисс с подозрением — всё это было крайне подозрительно.
— Вообще-то, я уже взял это в голову.
— Не бери в голову, правда, ничего такого.
— Пожалуйста, не лгите. Вы в чём-то меня подозреваете? Что именно случилось?
Глядя на Цзинь Ланя, Сю Ли внезапно покрылась холодным потом и выбросила белый флаг. Перед таким выражением лица Цзинь Ланя она была бессильна.
— Ну, понимаешь… Лили сказал, что Цзинь Лань тоже мужчина, и в таких местах у него наверняка припрятаны эротические книжки с картинками… Вот мне и стало любопытно…
Увидев, что Цзинь Лань лишился дара речи и его лицо даже не дрогнуло, Сю Ли поспешно замахала руками.
— Ах, нет, правда, ничего больше! Цзинь Лань, ты же мужчина! Я хоть и не совсем понимаю, но для мужчин это, должно быть, совершенно естественно. Наверняка. Даже если я случайно что-то увижу, я сделаю вид, что ничего не заметила. И не стану тайком обыскивать твою комнату, честное слово, клянусь!
— Можете обыскивать сколько угодно. У меня нет подобных вещей.
Цзинь Лань с трудом выдавил улыбку и ответил предельно кратко. В душе он уже представлял, как пронзает бамбуковым копьём Су Фана, который в его отсутствие наговорил мисс всякой чепухи.
— Лили… завтра ты у меня попляшешь!
Он и подумать не мог, что настанет день, когда мисс начнёт в нём так сомневаться.
— Если бы у меня были лишние деньги, я бы давно потратил их на еду.
— Да, верно. Я тоже так подумала. Извини. Хм… но если хочешь, мы можем немного увеличить твои карманные расходы.
— Я не буду их покупать!!
— Но, Цзинь Лань, ты ведь знаешь, что существуют такие эротические книжки…
Услышав это тихое замечание, Цзинь Лань чуть не выронил тарелку. Беда…
Он и представить не мог, что мисс будет так сомневаться в нём и пререкаться.
Во всём виноват Лили. Цзинь Лань был в этом твёрдо уверен. Чему ещё он её научил? Лили.
— Кстати, о Лили, он действительно какой-то странный!
— И что ещё он сказал?
— Чтобы я не была слишком любезна с мужчинами без разбора. Ужасно много ворчал.
Услышав это, Цзинь Лань замолчал. Возразить было нечего. Скорее уж он был готов обеими руками поддержать эти слова. Именно из-за того, что мисс была добра ко всем подряд и подбирала каждого встречного бродягу, она и впуталась в историю с таким человеком, как Чао Шо Сюнь.
— Ну, в этом я с ним согласен.
— А? Цзинь Лань, ты тоже так думаешь? Но почему? Что плохого в том, чтобы помогать людям в меру своих сил?
— Ну… в этом вопросе, да, конечно, в самой доброте нет ничего плохого. Но во всём должна быть мера…
Цзинь Лань не мог устоять перед этим простым и искренним вопросом Сю Ли и легко сдался. Он осознал, что не может, подобно Лили, без прикрас рассказать мисс о суровой реальности. Будь на его месте Лили, он наверняка объяснил бы всё просто и ясно, сведя всё к «проблемам нижней части тела».
Цзинь Лань решил, что вместо бамбуковых копий будет метать бамбуковые побеги. Потому что внезапно почувствовал, что «Лекции об обычных знаниях от Лили», кажется, принесли некоторую пользу.
Когда стол был накрыт, домой вернулся Шао Кэ и занял своё место.
— Сю Ли, как тебе работа после долгого перерыва? Есть ли в ней какой-то смысл?
— Я… я буду стараться изо всех сил.
Сю Ли подцепила палочками домашнее блюдо и вспомнила о Цинъя. На душе снова стало как-то необъяснимо тоскливо…
— Что с тобой, Сю Ли? Тебя что-то беспокоит?
— Как бы сказать… Хм, я чувствую к одному человеку что-то вроде зависти или ревности. Даже не знаю, что это… Сам по себе он хороший человек. Но почему-то кажется, что я то догоняю его, то снова отстаю. Обидно, что кто-то опередил меня на шаг…
— О-о, у тебя появился достойный соперник?
— Достойный соперник? Но мы только сегодня познакомились и почти ничего друг о друге не знаем.
Шао Кэ, отхлебнув супа, фыркнул от смеха.
— Именно так. Людей, обладающих тем, чего нет у тебя, можно почувствовать интуитивно. И обычно это вещи, которые невозможно получить, как бы ты ни старался. Как бы это сказать? Если положить двух людей на чаши весов, то чем ближе они по возрасту, тем труднее смириться с поражением. Если не совладать с этим чувством, то вместо достойного соперничества получится вражда на всю жизнь.
При словах о первом Шао Кэ вспомнил Сяо-тайши и Ча-тайбао, а при упоминании второго — себя и Пяо Ли Ин.
Сю Ли нахмурилась. Тот человек был вежлив, он не был ей ни врагом, ни противником.
— Хоть мы и почти ровесники… но неужели это так? У меня просто возникло чувство: «Ах, оказывается, в мире бывают и такие люди».
Цзинь Лань находил это невероятным. Сейчас Сю Ли была чиновником без назначения. Если бы в таком месте нашёлся человек, которым Сю Ли так восхищалась, было бы неудивительно, если бы его уже давно переманило Министерство чинов.
— Он один из чиновников без назначения?
— Да, но он не такой, как мы, те, кто вот-вот окажется на грани увольнения. Кажется, начальник сказал ему: «Перетерпи там временно несколько дней», так что создаётся впечатление, будто он стал чиновником без назначения просто ради отпуска.
Шао Кэ притворился, что всё в порядке, а Цзинь Лань приподнял бровь. Это было…
Шао Кэ не стал расспрашивать дальше.
— Тогда что ты планируешь делать завтра?
— Конечно, активно работать. Сегодня вечером собираюсь хорошенько подумать, где именно мне стоит трудиться.
Шао Кэ, казалось, погрузился в раздумья и долго молчал, но в конце концов подытожил своими обычными словами:
— Удачи!
Сю Ли кивнула отцу, который мягко улыбался.
На следующий день Сю Ли, собиравшаяся активно работать, поднялась в башню и вошла в ту самую комнату, где только вчера закончила уборку, и тут же застыла. Те самые чиновники без назначений, которые вчера должны были разойтись по разным ведомствам, всё ещё лениво бездельничали там. У них не было ни малейшего намерения идти работать. Ян Сю, упражнявшийся в каллиграфии за столом в углу, время от времени бросал на них косые взгляды, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
— Я так и знал, что этим кончится… Разве я не говорил? Как это могло завершиться за один день?
Су Фан внезапно высунул голову из-за спины Сю Ли.
— …Лили… что это? Что всё это значит?
— Ну, почти наверняка они просто поцеловали закрытую дверь в тех ведомствах, куда пошли, вот и вернулись.
— …А?! Но разве это не естественно? Разве я им не говорила? Это мы обратились к ним с просьбой, которая ставит их в затруднительное положение. Нужно сначала осознать это, а потом изо всех сил умолять, чтобы тебе дали хоть какую-то работу…
Су Фан мизинцем поковырял в ухе.
— …Послушай, если бы у них были такое упорство и рвение, они бы не скатились до положения чиновников без назначений.
Наконец заметив присутствие Сю Ли, эти чиновники принялись жаловаться на вчерашние неудачи.
— «Они велели мне уходить, вот я и ушёл», «работа мне не подходит», «меня отругали из-за пустяка», «они слишком придирчивы к мелочам», «вечно заставляют делать всякую чёрную работу, бесит уже», «слишком много дел, тоска берёт», «ненавижу начальника», «не хочу делать то, что мне не нравится» и всё в таком духе.
Сю Ли была готова упасть в обморок.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
