Говоря об этом, причина, по которой к концу года у офицеров элитной армии Юлинь упал боевой дух, была такова:
— В этом году мы снова провели весь год в суровых тренировках под началом Великих генералов, и не то что жениться, мы даже не смогли познакомиться с милыми девушками…
Куда ни глянь — повсюду потные мужики. После изнурительных тренировок гвардейцев ждёт следующее:
— Этот платок… Если не брезгуете, возьмите.
— Ваш силуэт с мечом в руках просто великолепен.
— Эм, в следующий раз я приготовлю обед и принесу его, ты ведь съешь его?..
Но это вовсе не были те чистые, невинные и нежные девы, подобные небожительницам.
— Вытирай пот набедренной повязкой!! (← начальник-демон)
— Сегодняшний спарринг был просто супер, гэгэ!! Реально лучший!! (← шум от неопрятных подчинённых)
— Кто сегодня готовил?! Тут же один чеснок!! (← печаль)
И так изо дня в день целый год без перерыва. Гвардия Юлинь — это элита из элит. Высшая слава для воина, предмет мечтаний всех офицеров. Каждый гордится тем, что попал в эти войска. Однако мысль о том, что и в следующем году каждый божий день придётся проводить среди вонючих мужиков, была слишком жалкой. Невольно оглядываясь на прошедший год в его последние дни, офицеры армии Юлинь (подавляющее большинство из которых были холостяками) думали о бесконечно повторяющемся беспросветном будущем, и их вздохи были столь тяжки, что боевой дух упал, словно в бездонную трясину.
— Поэтому в этот раз мы планируем разом хорошенько их встряхнуть и просим Ваше Величество провести состязание по боевым искусствам.
— Вот… вот оно как… Но… но всё же.
Лю Хуэй опасливо взглянул на двух Великих генералов.
— Эм… если провести состязание среди этих неопрятных… вонючих мужиков прямо перед концом года, не станет ли это для них ещё большим ударом?
Провести весь год и в итоге быть растоптанным на состязании в толпе вонючих мужиков — это было слишком прискорбно. Вполне вероятно, что это могло довести до самоубийства от отчаяния.
На слова Лю Хуэя, невольно пытавшегося остановить это, в глазах Великого генерала Бая сверкнул острый блеск.
— Не стоит беспокоиться. Для победителя заранее подготовлена дополнительная награда.
— Заранее подготовленная награда?
— Мы уже направили письмо чжоуму Чжао, который сейчас спешит в Гуйян для поздравлений, и получили его согласие. Победитель получит от этого чжоуму Чжао уникальное руководство по любви с глазу на глаз.
…Дзынь! Кисть выскользнула из рук Лю Хуэя.
Сердце Лю Хуэя, терзаемого любовными муками и желанием «сократить дистанцию между ними», было до глубины души потрясено этими словами.
※※※※※※※※
— …Дело плохо…
В свободное от работы в Юаньэ лоу время Сю Ли быстро щёлкала на счётах, подсчитывая домашние расходы. Глядя на остаток в книге учёта, который никак не менялся, сколько бы она ни пересчитывала, она покрылась холодным потом.
— …Денег… денег не хватает…
К счастью, запасы риса всё ещё были велики, но, с другой стороны, кроме риса почти ничего не осталось.
«Так я не смогу приготовить вкусные блюда на проводы старого года и встречу Нового».
Рисовые шарики, маринады, жареный рис, редька, каша, лук, репа и ещё… колобки?
Рис и овощи в таком изобилии, что кружится голова, слишком уж пустая еда.
— Такого Нового года я не хочу-у-у!!
Причиной неудачи было то, что с самого лета Сю Ли сосредоточилась на подготовке к государственным экзаменам и сильно сократила количество подработок. Конечно, если не заботиться о вкусе, можно было что-то придумать… Но именно на конец старого года и начало нового Сю Ли каждый год твёрдо решала готовить роскошные блюда. Чтобы отблагодарить за то, что втроём они провели год в добром здравии и без происшествий, и помолиться, чтобы следующий год был таким же. В этом году она хотела придать этому особое значение.
«Ведь в следующем году не факт, что я смогу встретить Новый год вместе с отцом и Цзинь Ланем…»
Сю Ли перебрала в уме все денежные подработки, которые можно было успеть сделать до конца года. И тогда…
— …Хутэ-цзецзе…
Сю Ли выпрямилась и низко поклонилась негласной хозяйке Юаньэ лоу.
— Послушайте, если это возможно, я бы хотела побольше поработать здесь до конца года.
Первая красавица Юаньэ лоу — а можно сказать, и одна из лучших красавиц Гуйяна — Хутэ расплылась в заинтересованной улыбке на своём ослепительном лице.
— Ой-ой, какая редкость. Чтобы Сяо Сюли не справилась с планированием домашнего бюджета.
— Э-э, да… это действительно позорно.
— Хе-хе. Вот оно как… Ах да, как раз есть одно дельце.
Хутэ протянула свою белоснежную нежную руку и тонкими пальцами слегка потянула Сю Ли за ухо.
— Всего за… полдня можно заработать.
Сумма, произнесённая шёпотом, заставила Сю Ли широко раскрыть глаза. Этого хватило бы не только на праздничный ужин.
«За полдня целых ХХ золотых лянов?!»
— Это же не какая-нибудь сомнительная работа?!
— Это поручение от надёжного человека, так что не волнуйся. Я тоже пойду. Если не возражаешь, поработаем вместе?
Раньше она уже глупо попалась на крючок из пятисот золотых лянов, согласившись на неожиданную работу… но в этот раз сама Хутэ-цзецзе сказала, что пойдёт вместе с ней.
В таком случае точно можно не волноваться.
Сю Ли подумала так, не имея на то никаких оснований.
— Я сделаю это! Пожалуйста, позвольте мне взяться за это!!
В любом случае, сначала нужно позаботиться о самом важном.
Три
— Нынешний чжоуму провинции Хэй — Чжао Юй.
Он долгое время провёл в разъездах по регионам, и его имя было известно всей Поднебесной. В делах управления государством он был высокопоставленным чиновником выдающихся способностей, чья слава и достижения ставили его в один ряд с Тремя наставниками императорского двора. Кроме того, в частной жизни…
— Он на совершенно ином уровне, чем другие мужчины.
— В молодости он, должно быть, был таким красавцем, что дух захватывало?!
— Но послушайте, у этого Дажэнь внутреннее содержание ещё прекраснее, чем внешность. Он нежен, степенен и честен, а уж когда он улыбается… я просто таю…
— Да-да, просто стоя рядом с ним, чувствуешь себя счастливой женщиной.
— И хотя он бесконечно внимателен ко всем, он никогда не позволяет себе двусмысленности. Любит только одну… Какая стать.
— Ах, и при всём этом ему уже за восемьдесят, в это просто невозможно поверить!
Даже дворцовые девы, отобранные за знатность рода, красоту и воспитание, мгновенно теряли самообладание перед этим человеком восьмидесяти с лишним лет — таков был Чжао Юй. Его решающее отличие от обычных красавцев заключалось в том, что его горячо поддерживали не только женщины, но и мужчины.
— Ох, ну и хорош же он.
— Он никогда не бывает нежен только с женщинами.
— Верно-верно, это крайне важно.
— Когда-то давно одна из чиновниц публично и очень грубо мне отказала, я был готов расплакаться, и в тот момент величественно появился господин Чжао Юй, укорил ту женщину и утешил меня. Я едва в него не влюбился.
— Вау, это уже серьёзно. Очарование, сплошное очарование.
— Я сейчас заплачу!
— Он — настоящий мужчина на все времена.
Все, от мала до велика, провожали его страстными взглядами; он стал живой легендой среди красавцев.
Поэтому удар, нанесённый в тот день по армии Юлинь, мог сравниться с извержением вулкана.
Безмолвная радость мужчин, которым с трудом удавалось заговорить даже с девушкой, заставила содрогнуться саму землю.
«В конце года состоится состязание по боевым искусствам армии Юлинь.
Дополнительная награда для победителя:
Уникальное руководство по любви от чжоуму Чжао».
Иными словами, секретный метод победы на любовном фронте прямо от Чжао Юя!..
— Остаётся только сделать это!!
Взгляды молодых офицеров, вечно вздыхавших о своей доле в толпе вонючих мужиков в армии Юлинь, преобразились. Тесня друг друга, они бросились записываться, и с того дня начались невиданные ранее суровые тренировки, от которых мороз шёл по коже.
(Простите нас за всё, что было до сих пор, парни…) — втайне раскаивались в душе два Великих генерала.
Однако ураган подняла не только армия Юлинь. Узнав о дополнительной награде, военные чиновники из других подразделений решительно запротестовали, требуя, чтобы им тоже разрешили участвовать, и два великих генерала уступили. Гражданские чиновники тоже жаловались на их коварство, однако военные куда чаще гражданских проводили свои дни в убийственной атмосфере, и под их полными сосредоточенной жажды крови и ужасающими взглядами победить было невозможно.
— Мы уже не можем отступить!!
Время от времени раздавались подобные выкрики военных, в которых слились воедино все их сокровенные чаяния.
Количество желающих выступить всё росло, и, наконец, настал день состязания.
IV
В этот день в дворцовом городе царила необычайно оживлённая атмосфера. Поскольку состязание проводилось под эгидой армии Юлинь, гражданские чиновники работали как обычно. Однако почему-то в самых странных местах можно было встретить неподвижно замерших военных чиновников.
Например, в кабинете шаншу Министерства налогов…
— …Простите, у вас какое-то дело? — прямо спросил шилан Цзинь из Министерства налогов военного чиновника, который с самого утра стоял по стойке смирно в углу кабинета шаншу. С другой стороны, шаншу Хуан, носивший маску, решил полностью их игнорировать и погрузился в государственные дела.
— Благодарю за службу! Пожалуйста, не обращайте на меня внимания и продолжайте работать.
— А…
Даже шилан Цзинь ничего не понимал.
(Кстати говоря, Его Величество тоже повелел завершить работу сегодня в полдень, интересно почему?)
Шаншу Хуан внезапно отложил кисть.
— Мешаешь. А ну, живо исчезни.
— О, нижайше прошу прощения! Только сегодня, во что бы то ни стало, пожалуйста, помогите.
Шилан Цзинь даже немного восхитился его стойкостью — тот не дрогнул перед ледяным давлением шаншу Хуан, проявив непоколебимую решимость использовать любые средства. Впрочем, смысл этой «помощи» прояснился лишь чуть позже.
Тем временем Цзинь Лань из поместья Хун Шао Кэ и сегодня всё так же нёс стражу у зернохранилища.
Он, конечно, знал, что это за день, но Цзинь Ланю было всё равно.
(Если бы наградой за победу были деньги, зерно или предметы быта, то, пожалуй, стоило бы поучаствовать…)
Но в мире не бывает такой халявы.
Однако кое-что Цзинь Ланя беспокоило. Сегодня утром у Сю Ли было странно хорошее настроение.
— Знаешь, сегодня есть одна очень выгодная работа. Прямо жду не дождусь.
И надо же было такому случиться именно сегодня. Под «выгодной работой» подразумевалось…
(…Нет, но всё же, вдруг на состязании по боевым искусствам нашлась какая-то работа, подходящая для мисс?..)
В этот момент мимо него быстро прошли два военных чиновника.
— А? Ты тоже побежал записываться? Тебе же ни за что не победить.
— Да ну тебя, зато я слышал, что последним испытанием будет Хоугун! К тому же, через связи генерала Ланя, даже девиц из Юаньэ лоу позвали на подмогу.
— Правда?!
— Даже если не выиграешь, но доберёшься до финала — и, глядишь, встретишь таких красавиц, которых за всю жизнь не увидишь! Причём на таком близком расстоянии.
— Я… я-я-я тоже участвую!!
Глядя вслед убегающим военным, Цзинь Лань почувствовал, как на лбу выступила испарина.
Хотя это и старательно скрывалось, Цзинь Лань уже знал о тайной подработке Сю Ли. «Выгодная работа» обычно приходила именно оттуда.
Хутэ можно было доверять.
Но главным призом на этот раз было именно «Высшее руководство по любви». В Хоугуне, вместе с куртизанками — что же это за подработка такая?..
Мисс очень умна, но её уже ловили на удочку в виде крупной суммы денег, когда она соглашалась на работу, не спрашивая о сути дела.
— … … …
Цзинь Лань самовольно решил закончить охрану зернохранилища и стремительно бросился к месту проведения состязаний, чтобы подать заявку на участие.
Генерал левой армии Юлинь Лань Цюин почувствовал разлившуюся вокруг ужасающую жажду крови и слегка потёр виски. Пожалуй, в одиночку прорваться сквозь стотысячное войско было бы проще.
— Э-э-э, генерал Лань? — позвал военный чиновник Гао. Хотя он уже был совершеннолетним, из-за лёгких веснушек он больше походил на юношу. Он служил в левой армии Юлинь под командованием Лань Цюина, обладал кротким нравом, был безгранично верен и талантлив, подавая большие надежды в будущем.
— Господин генерал тоже будет выступать?
— Таков был прямой приказ великого генерала Хэй…
Окружающие военные чиновники с острым слухом, услышав этот диалог, ощутили, как их жажда убийства и обида возросли в стократ.
(…Как жестоко.)
(Слишком жестоко.)
(Он и так популярен.)
(Красив, умён, богат, талантлив, занимает пост генерала, да ещё и так нравится женщинам.)
(Чем он ещё в нас недоволен?)
(А я ведь надеялся хотя бы парой слов перекинуться с девушкой — он совершенно не понимает наших страданий, когда мы готовы за любую соломинку ухватиться!)
Чиновник Гао, на которого обрушились отголоски этой жажды крови, слегка задрожал. Обычно военные, присягнувшие на верность Лань Цюину, на этот раз совершенно потеряли голову от открывающихся перспектив. В такой ситуации даже при должном умении всё могло закончиться вопросом жизни и смерти.
— Э-э-э, ну, вы правда собираетесь выступать?..
В его словах читался подтекст: «Лучше бы вам не выходить». Лань Цюин слегка улыбнулся своему заботливому подчинённому.
— Я в последнее время почти не бывал в казармах. Выпал хороший случай размять затёкшее тело, а заодно посмотреть, насколько отточены их навыки.
Глядя на начальника, который продолжал горько усмехаться, чувствуя витающую кругом жажду крови, но при этом сохранял полное спокойствие, чиновник Гао вздохнул. Пост генерала армии Юлинь нельзя было занять лишь благодаря происхождению.
— …Это большая проблема…
Нужно победить хотя бы Лань Цюина, чтобы иметь шанс на успех. Но раз уж он принял вид командира, то вряд ли станет давать поблажки.
— Ладно, такая преграда меня не остановит. Но вот твоё желание выступить меня удивило.
Чиновник Гао погладил свой лук, которым очень гордился, и застенчиво потёр кончик носа.
— Я хочу испытать свои силы. Это отличный шанс скрестить оружие с кем-то, кроме своих сослуживцев. Впрочем, мне тоже нужна невеста, так что я, конечно, жажду победы.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
