Чу Цяо подождала какое-то время, но Янь Синь не возвращался, и она начала немного волноваться. Через некоторое время А Цзин откинул занавеску повозки и сказал, что Янь Синь поднялся в экипаж наследного принца Ли, и попросил Чу Цяо не ждать его, а ехать самостоятельно.
Весна на плато Хунчуань всегда приходит поздно. В это время в Баньян Тане и Хуай Суне уже было летнее солнце, пение птиц и аромат цветов, а на землях Да Ся все еще стояла весенняя прохлада, и изредка откуда-то налетал ледяной ветерок.
У ворот Юйхуа экипаж не мог продолжать движение дальше. Чу Цяо вышла из повозки и последовала за придворным, присланным для сопровождения, пройдя через Передний коридор, и, сделав девять поворотов, направилась к Переднему дворцу.
Было еще довольно рано, дворец Шэнцзиньгун был тих и спокоен. В небе парили белые птицы, небо было цвета лазури, прохладный ветерок развевал одежду, широкие рукава развевались, словно крылья бабочки.
— Господин Бай! — маленький евнух внезапно подбежал со стороны Зала Сянчжан, запыхавшись, и сказал пожилому евнуху, который указывал дорогу. — Господин Бай, наложница Цинь скончалась!
— Что? — евнух Бай замер, пораженный, веер в его руках тут же упал на землю, заикаясь, он спросил. — Как это произошло?
— Люди из Управления говорят, что она внезапно заболела, съев финиковый пирог из Западной кухни. Сейчас люди из Внутренней палаты уже прибыли во дворец.
— Как могло такое случиться? — нахмурился пожилой евнух.
Он уже собирался что-то сказать, когда Чу Цяо произнесла.
— Если у вас есть дела, идите, пожалуйста. Я знаю дорогу в Передний дворец.
— Благодарю вас, госпожа Чу Фанъи, — пожилой евнух поклонился и сказал маленькому евнуху. — Идем скорее!
Чу Цяо была придворной дамой четвертого ранга с титулом «Фанъи», к тому же она много лет жила во дворце и была хорошо знакома со всеми наложницами и евнухами. Честно говоря, император Да Ся не был сластолюбцем, и женщины во дворце никогда особо не выделялись, кто-то был особенно любим, а кто-то полностью забыт. Она смутно помнила ту наложницу Цинь по имени Ваньвань, тихую и скромную, среди восьмидесяти танцовщиц и певиц она всегда была самой спокойной и безмятежной, часто заходила в их Отдел Сянъи за книгами. Не думала она, что даже такой человек, стоящий в стороне от дел, не избежит смерти.
Она быстро перестала размышлять об этом. Пройдя через Зал Сянчжан, она оказалась у восьмиканального озера Минху. Ивы на обоих берегах уже покрылись нежно-зелеными побегами, легкий ветерок колыхал поверхность озера, покрывая рябью. Чу Цяо стояла на мосту Бацюй, ее одежда развевалась на ветру, словно вот-вот унесет ее, и в сердце невольно зародилось чувство простора.
Она быстро прошла мимо Павильона Жунхуа, и впереди уже были ворота Фу переднего дворца. Она придерживалась боковой дороги, тихой и обычно малолюдной. Дорога шла под рядом, покрытых золотой черепицей, красных карнизов, вдали виднелись искусственные горки, изумрудная вода, ивы и цветы. Девушка в светлых одеждах с черными как смоль волосами выглядела очень изящно.
Однако, в этот момент, внезапно раздался пронзительный крик, мгновенно нарушивший спокойное шествие девушки.
Чу Цяо остановилась и подняла голову, огромный белый ястреб камнем падал с неба и с грохотом ударился о землю, его грудь и живот были пронзены острой стрелой, и кровь сочилась ручьями.
Тут же послышались сбивчивые шаги. Девушка нахмурилась, толкнула, первую попавшуюся, дверь во дворец у галереи и скрылась внутри.
Однако, как только дверь комнаты закрылась, на нее обрушилась огромная сила, движение ладони несло ветер, острый как нож.
Противник был очень силен, и Чу Цяо, не успев разглядеть, кто это, оказалась обездвижена. Она отреагировала мгновенно, не глядя на того, кто был перед ней, девушка повернулась, схватила запястье и, используя прием «змея, обвивающая руку», захватила горло противника. Но в тот же миг, когда она добилась успеха, длинная, но холодная ладонь крепко сжала ее белую шею.
Молниеносная атака, равные силы.
Окна и двери были плотно закрыты, не пропуская ни луча света, в комнате царил полумрак, нельзя было разглядеть черты лица друг друга. Их лица и силуэты скрывались во тьме, только острый взгляд сверкал тусклым светом, словно у двух зверей, столкнувшихся на узкой тропе.
Хотя они и обездвижили друг друга, никто не наносил смертельного удара. Почти одновременно они оба по взаимной договоренности разжали по одному пальцу, видя, что противник делает то же самое. Они продолжили ослаблять хватку, и, наконец, оказались друг против друга, но все еще не могли скрыть напряженность, витавшую в воздухе.
— Сестра Юнь, зачем тебе так поступать?
Неожиданно во дворе раздался нежный голос. Женщина, в голубом парчовом церемониальном платье с вышитыми фениксами, в пурпурно-золотой резной короне, с облаками рукавов и тонкой, как ивовый прут, талией, с лицом, подобным персиковому цвету весной, и глазами, похожими на озеро Ланьху в шестом месяце, в окружении толпы придворных медленно подошла вперед.
— Мы с сестрой были подругами столько лет, как же я, младшая сестра, могу смотреть, как ты совершаешь такую ошибку? — подчиненные поднесли кресло из наньму, наложница Шу легким движением поправила рукава, медленно села и, улыбнувшись, взяла письмо, снятое с белого ястреба, вскрыв его, она внимательно прочитала и сказала. — Для женщин внутренних покоев тайная переписка с внешним миром, тяжкое преступление. Сестра управляла шестью дворцами много лет, разве могла не знать этого? Почему же ты совершила такую ошибку?
В центре двора стояла женщина, некогда самая высокопоставленная в императорском доме. На ней было темно-фиолетовое парчовое платье с вышивкой, шея прямая, голова гордо поднята, за ней следовали две служанки. Ее величественный и благородный облик ничуть не потускнел, лишь лицо похудело и казалось бледным. Му Хэ Наюнь даже не взглянула на наложницу Шу, строго сказав двум придворным позади.
— Идем.
— Остановись.
Му Хэ Наюнь сделала вид, что не слышит, и продолжила идти. Несколько евнухов тут же вышли вперед и преградили ей путь, сказав.
— Ваше Величество Императрица, остановитесь, пожалуйста. Ее Высочество наложница Шу хочет поговорить.
Раздался резкий хлопок. Му Хэ Наюнь со всей силы ударила евнуха по лицу, императрица Да Ся гневно подняла брови и холодно воскликнула.
— Какого ты звания? Смеешь преграждать мне путь?
Евнух застыл и тут же с грохотом упал на колени. Десять лет Му Хэ Наюнь была императрицей, и долгие годы накопленного авторитета заставили этих слуг онеметь от страха.
В глазах наложницы Шу мелькнула холодная искра, и она спокойно сказала.
— Горы и реки меняются, но природа человека остается прежней. Сестра по-прежнему обладает императорским достоинством, и твоя красота не увядает, что не может не радовать.
Лицо Му Хэ Наюнь было холодным как лед, она резко произнесла.
— Мы с тобой никогда не были близки и не имели дружбы. Раньше я тебя никогда не боялась, и сейчас не собираюсь принимать тебя в расчет. Для женщин во дворце расцвет и упадок, дело обычное. Раз мы скорее враги, чем друзья, тебе не нужно так сладко называть меня сестрой.
Наложница Шу усмехнулась.
— Сестра Юнь обладает пылким нравом, говорит прямо и честно, я все больше тебе симпатизирую.
— Не стоит. У меня есть дела, не буду задерживаться с тобой на праздные разговоры и любование цветами.
Сказав это, она повернулась, собираясь уйти.
— Постой! — лицо наложницы Шу потемнело, она медленно поднялась, держа в руке письмо, и строго сказала. — Сестра не собирается давать объяснения?
— Если хочешь обвинить, всегда найдешь предлог, — фыркнула Му Хэ Наюнь и медленно произнесла. — Если тебе так хочется, можешь отнести это Императору. Император мудр, и он примет справедливое решение.
— Но я хочу услышать объяснение от тебя.
Му Хэ Наюнь медленно повернулась, ее императорский взгляд был холоден как снег, она смотрела на наложницу Шу, и атмосфера императорского достоинства обрушилась на ту. Императрица гордо улыбнулась, уголки губ приподнялись, и она тихо произнесла.
— На твоем месте я бы сегодня точно так не поступала, — наложница Шу не ожидала таких слов и замерла, Му Хэ Наюнь продолжила. — Для женщин во дворце важны, во-первых, происхождение и семейный статус, во-вторых, расположение Императора, и, в-третьих, рожденные дети. Наложница Шу, мы с тобой вошли во дворец в один год, начали с низших наложниц. Ты ни в чем не уступала мне, почему же я, десять лет назад, стала императрицей, а ты до сих пор остаешься наложницей? Задумывалась ли ты о причине?
Лицо наложницы Шу потемнело, и на нем не осталось ни тени улыбки. Му Хэ Наюнь строго сказала.
— Потому что ты глупа, знаешь только мелкие уловки, близорука, высокомерна и деспотична, с видом выскочки, и в конце концов не сможешь достичь величия. Тебе повезло лишь родиться в хорошей семье и иметь хорошего старшего брата.
— Как ты смеешь! — служанка рядом с наложницей Шу громко воскликнула.
Придворная дама позади Му Хэ Наюнь тут же резко сказала.
— Это ты смеешь! Императрица разговаривает с твоей госпожой, когда тебе, низкой служанке, разрешено вмешиваться?
— Семья Му Хэ пала, если бы я была на твоем месте, сейчас бы здесь не стояла. Разве ты не думаешь, что в этот момент та, что в павильоне Ланьсюань, представляет для тебя большую угрозу, чем я? — уголки губ Му Хэ Наюнь приподнялись в насмешливую улыбку. — Ты думаешь, Император позволит клану Вэй стать следующей семьей Му Хэ? Хотя Му Хэ пали, я лучший кандидат для балансировки сторон. Тебе никогда не стать императрицей. Как бы ни был влиятелен клан Вэй снаружи, ты лишь наложница в императорском дворце Да Ся. Советую тебе впредь научиться этикету, понимать, когда наступать, а когда отступать, и церемонии поклонения. Императрицей Да Ся могу быть только я, Му Хэ Наюнь. Так было, так есть и так будет. Ты? Оставь надежду.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
