В то время, как столица Чжэньхуан переживала страшную катастрофу, невиданную за сотни лет, последние силы Яньбэя на континенте всё ещё бродили в районе гор Цюпин. На обширной равнине у гор Цюпин, отряд, хоть и изрядно потрёпанный, в оборванной одежде, но с твёрдым взглядом, тихо затаился, подобно стае голодных волков, выжидая на месте наилучшего момента для выступления.
Хотя великие аристократические дома и не оказали помощи столице, они все устремили взоры на мятежников Яньбэя. Лишь теперь Чу Цяо немного простила Янь Синя за отказ от Юго-Западного гарнизона. Весь род Янь был обезглавлен империей, у Янь Синя с Императорской Династией Великой Да Ся была непримиримая кровная вражда, а «Датун» были признаны всем континентом главарями мятежников. Таким образом, клеймо предательства государства и своего господина пало лишь на Юго-Западный гарнизон. Эти войска, которые Янь Синь бросил в Чжэньхуане, мгновенно стали общим врагом всей Империи. Каждый хотел стать героем, искореняющим предателей. За время пути Чу Цяо и другие уже бессчётное количество раз подвергались внезапным нападениям.
— Госпожа, — Хэ Сяо осторожно подкрался согнувшись, припал к уху Чу Цяо и тихо сказал. — Разведчики приблизились, отдавайте приказ!
Чу Цяо опустила голову, спокойно сказав.
— Подождём ещё.
— Госпожа, уже меньше двухсот шагов.
— Подождём ещё.
— Если ждать дальше, наша засада потеряет смысл.
— Время ещё не пришло.
Хэ Сяо уже собирался говорить, когда вдали, в окопе, внезапно поднялось красно-белое военное знамя. Брови Чу Цяо взметнулись, она резко скомандовала.
— В атаку!
В мгновение ока раздались оглушительные крики, тысячи клинков внезапно вырвались из окопов, и поспешно приближавшиеся разведчики вражеской армии мгновенно попали в жёсткое окружение.
Ещё одна битва без потерь, полное истребление. Точные расчёты Чу Цяо, безошибочное совпадение времени, идеальное расположение войск, полностью разбили осмелившихся войти в окружение врагов. Менее чем за полчаса сражение уже закончилось. Не тратя времени на уничтожение вражеских солдат, разбегавшихся во все стороны, Чу Цяо взмахнула боевым знаменем и со своими оставшимися четырьмя тысячами офицеров и солдат Юго-Западного гарнизона, всей мощью обрушилась на самую большую армию карательного похода.
После четырёх дней, подобно бездомным псам, уклонений и бегства, офицеры и солдаты Юго-Западного гарнизона, уничтожившие столицу Великой Да Ся, наконец развязали руки и с громовым ревом обрушились на войска, расположенные на равнине у гор Цюпин.
Четыре тысячи человек преследуют карательную армию численностью до пятидесяти тысяч, зрелище поистине комичное. Однако именно такое чудесное зрелище появилось среди войск, пришедших за тысячи ли для подавления мятежников. Солдаты Северо-западной армии, обедавшие в этот момент, в ужасе смотрели, как на них несётся чёрная конница. Не успев проглотить последний кусок, они почувствовали, как боевые мечи срезают им горло.
Кровь взметнулась к небу, кровавый туман застилал всё вокруг. Никто не ожидал, что эта малочисленная, измученная армия, почти без боеприпасов и продовольствия, оказавшаяся в безвыходном положении, развернётся и атакует их. А, ведь, ещё вчера вечером они получили известие, что войска Юго-Западного гарнизона находятся в Ланьлиндяне за триста ли. Всего за одну ночь они совершили форсированный марш в триста ли, незаметно обошли их с тыла, уничтожили внешние разведывательные отряды и ворвались в штаб армии в момент наименьшей готовности. Разве кто когда-либо видел такую тактику?
Так началось сражение, которое потомки назвали «Контрнаступлением у Цюпин». К тому времени, когда стемнело, пятьдесят тысяч карательной армии в панике бежали на юго-запад. Чу Цяо, сидя в седле, с четырьмя тысячами кровожадных солдат, плотно преследовала их сзади, не отступая ни на шаг.
Преследование длилось всю ночь, пройдя через одиннадцать уездов, более пятисот ли, установив рекорд по дальности и скорости форсированного марша с боями. Когда утренняя заря занялась, на всей северо-западной земле уже не осталось сил, способных противостоять им.
С неба накрапывал мелкий дождь. Чу Цяо вытерла дождевую воду с лица, оно было бледным и худым. Сидя в седле, она с шелестом вложила меч в ножны и твёрдо сказала.
— Воины, мы отступаем.
Среди людей мгновенно поднялось смятение. Огромная победа за одну ночь позволила этим воинам, которых четыре дня подряд преследовали и били, в полной мере насладиться триумфом. Желание смыть позор и отомстить глубоко укоренилось в сердце каждого. Боевой момент быстротечен, и отступление в такой благоприятный момент в глазах всех казалось неразумным. Однако благодарность и благоговение перед этой девушкой не позволили им высказаться, лишь их взгляды явно выражали несогласие.
Девушка откашлялась и громко произнесла.
— Сейчас время великих потрясений для Империи, силы со всех сторон начинают проявлять активность, вот самый подходящий момент для доблестных мужей, чтобы вершить судьбы Поднебесной. Наш боевой дух могуч, как радуга, наши клинки острее грозы, и в такой благоприятный момент не стоит отказываться от готовой к взятию победы. Но действительно ли всё обстоит так, как мы видим перед собой? Нет! Нет! В Империи ещё остались многочисленные знатные рода, множество удельных ванов, охраняющих границы, и преданные крупные воинские формирования. Возможно, сейчас они временно не пришли на защиту страны, но это лишь настоящее время. Как только мы сокрушим вооружённые силы рода Чжао, мы станем врагом всей Великой Да Ся. Наши боеприпасы и продовольствие на исходе, нет сменной одежды, нет запасных боевых коней, нет лекарств и пищи, сколько мы сможем продержаться, живя войной, сжигая и грабя? Как только мы проявим усталость, враги набросятся, словно бешеные псы. Даже самый свирепый лев, когда измотан, не справится со сворой злых псов. С нас достаточно. Мы устали. Пора нам возвращаться, — взгляд Чу Цяо был спокоен, как вода, но с тяжёлым блеском, и она медленно продолжала. — За пять дней вы пережили одну кровавую битву в столице, тридцать одну внезапную атаку, двадцать шесть контратак, три крупных сражения, уничтожили почти сто тысяч врагов, одолели противника, превосходящего вас в десятки раз, и всем своим противостоянием всей Империи вы показали железную волю и отвагу воинов Яньбэя. Ваши воинские подвиги заставили содрогнуться всю землю Симэн, ваши действия наполнили гордостью всё Яньбэйское нагорье. Вы — самые славные воины Яньбэя, герои, которыми больше всего гордятся ваши отцы и матери, ваши родные. Всего этого уже достаточно. А теперь, пожалуйста, следуйте за мной, возвращайтесь в Яньбэй, возвращайтесь домой, возвращайтесь к родителям, жёнам и детям. Яньбэй нуждается в вас, ваши семьи нуждаются в вас. Не нужно больше проливать кровь, не нужно больше жертвовать собой. Каждый из вас должен вернуться со мной домой невредимым. Я не позволю никому отстать, не позволю никому умереть. Мы больше не можем допустить, чтобы хоть один сын Яньбэя скитался на чужой земле!
Среди толпы кто-то внезапно тихо всхлипнул. Кто-то вполголоса произнес, словно боясь получить подтверждение.
— Его Высочество уже отказался от нас.
— Да, госпожа, нам некуда идти.
— Мы предатели Империи, отверженные Яньбэем, куда нам идти?
— Не верьте глупым и абсурдным слухам! — гневно крикнула Чу Цяо, с серьезным выражением лица. — Это все заговор, чтобы посеять раздор среди яньбэйцев! Его Высочество не бросил вас, правитель Яньбэя никогда не бросит своих подданных!
— Но Его Высочество не забрал нас, оставил в окружении. Мы все видели это своими глазами.
— Нет! Его Высочество не оставил вас. Он послал меня спасти вас.
— Его Высочество послал только одного человека спасать нас?
Брови Чу Цяо взметнулись, она решительно заявила.
— Но, ведь я это сделала! Я спасла вас. Его Высочество верил, что я смогу это сделать, и поручил мне. Не сомневайтесь!
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Хотя происходящее было трудно понять, это был факт, эта хрупкая девушка в одиночку спасла четыре тысячи офицеров и солдат Юго-Западного гарнизона, вывела их, разгромив окружение и заслоны врага, прорвалась из окружения и увела к спасению.
— Воины, не сомневайтесь больше. Теперь давайте похороним тела наших товарищей, а затем, взяв с собой их мечты, покинем это место. Вы проливали кровь, защищая родину, история запомнит вашу преданность. Теперь, пожалуйста, следуйте за мной домой!
Твердо сказав это, Чу Цяо вдруг склонила голову и глубоко поклонилась четырем тысячам воинов. Ее прекрасные волосы упали с обеих сторон, словно два изящных водопада.
Все стояли молча. Через три секунды все как один опустились на одно колено, громко восклицая в унисон.
— Готовы следовать за госпожой!
В тот день запах крови с равнины у гор Цюпин разносился очень далеко за ее пределы. Громкие крики воинов были подобны ревущему урагану в степи. Они даже не знали, что эта армия, которую они только что уничтожили, была не карательной армией, преследовавшей Юго-Западный гарнизон, а армией мести, собранной Чжао Яном с одиннадцатью северо-западными кланами, для тайного нападения на тыл Яньбэя. Они тщательно подготовились, заготовили достаточное количество провианта, мобилизовали множество гражданских носильщиков, детально изучили рельеф Яньбэя, нашли лучших проводников, даже местные разведчики уже были готовы, только ждали прибытия основных сил армии, чтобы начать войну. Пока Янь Синь еще не вернулся в Яньбэй и не укрепился, у них было семь шансов из десяти на победу.
Однако, все их планы оказались тщетными из-за появления Чу Цяо. Когда Чжао Ян услышал эту новость, молодой принц долго молчал. Он вспомнил тот дождливый день, тот легкий подол платья, ту синюю черепицу, укрывшую его от холодного дождя…
— Ваше Высочество, надежды вторгнуться в Яньбэй уже нет. Нужно ли уничтожить эти войска, совершившие нападение?
Чжао Ян опустил голову, долго размышлял и, наконец, спокойно сказал.
— Крупная рыба уплыла, зачем нам мелкая креветка? — молодой принц резко вскочил. — Возвращаемся в Юньду!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
