У каждого из сменявших друг друга ванов духов были свои способности и свой нрав, но в одном они сходились удивительным образом: все они были мастерами театральных эффектов… ох, нет, гуями (призраками) театральных эффектов.
Стоило им явить свой истинный облик в мире людей, как это непременно обставлялось великой сценой, от которой меркли небо и земля, а затем они неспешно появлялись, заставляя живых трепетать от ужаса, подобно тому как волк оскаливает клыки перед ягнёнком.
Сцена появления Хэ Сыму — сотня опустившихся воронов, пожирающее людей гуйхо (призрачный огонь) — уже была достаточно причудливой и зловещей, чтобы произвести глубокое впечатление.
Однако у этого ягнёнка перед ней явно были какие-то из ряда вон выходящие странности: он не только не испугался, но даже выказал некоторое возбуждение. И мало того, он нагло лгал ей в глаза:
— О чём это говорит Ваше Высочество ван духов? Я и есть Дуань Сюй: фамилия Дуань, имя Сюй, второе имя Шуньси. Имя дал дед со стороны матери, второе имя — отец, всё самый настоящий подлинник.
Хэ Сыму слегка улыбнулась и, одной рукой приподняв его за воротник, ласково и мягко произнесла:
— Ты обманываешь.
А ведь и вправду обманывал.
Дуань Сюй позволил Хэ Сыму держать себя, ничуть не сопротивляясь. Он спокойно моргнул и ответил:
— Здесь не место задерживаться. Не лучше ли вашему высочеству вану духов подождать, пока мы вернёмся в управу города Шочжоу, а там уже всё подробно обсудить?
— Ты водишь меня кругами?
— Откуда вы знаете, что я вас не умоляю?
Дуань Сюй открыто и лучезарно улыбнулся, в его круглых и ясных глазах даже промелькнуло нечто детское. Хэ Сыму, прищурившись, некоторое время смотрела на него, думая про себя, что никогда ещё не видела, чтобы кто-то умолял с такой твёрдостью.
Хань Линцю очнулся как от толчка и обнаружил, что ведёт повозку с зерном по горной тропе назад. Он долго стоял в оцепенении, глядя то на поводья в своих руках, то на повозку рядом, то на солдат впереди и сзади. Мысли в голове смешались в кашу.
Только что… они захватили повозки с провиантом, но попали в засаду, а потом устроившие засаду хуци по неизвестной причине вдруг бросили эту лакомую добычу и отступили, а они забрали зерно и отправились в обратный путь по горной дороге.
Кажется, всё так и было, но поворот событий казался слишком странным, словно из цепи внезапно выпало какое-то звено.
Пока Хань Линцю пытался всё вспомнить, перед глазами вновь всплыла сцена того, как Дуань Сюй пронзил стрелой глаз врага, и он невольно вздрогнул. Смутные неразличимые, но тревожащие душу образы зароились в голове. В этот момент кто-то похлопал его по плечу. Он инстинктивно выхватил меч из ножен и приставил к шее стоявшего, но тот среагировал быстрее. Крутанувшись на месте, он отстранился и замер в трёх шагах.
Дуань Сюй с улыбкой потер шею и сказал:
— Опасно. Офицер Хань, что с вами?
Глаза Хань Линцю расширились, его дыхание было тяжёлым и прерывистым, когда он уставился на Дуань Сюя, словно желая проткнуть в нём дыру. Лишь осознав, что солдаты на горной тропе остановились и с тревогой и недоумением наблюдают за противостоянием генерала и офицера, он сухо выдавил:
— Только что столкнулись с опасностью… был слишком напряжён, пусть цзянцзюнь не взыщет.
Дуань Сюй покачал головой, будто его совершенно не задела странность Хань Линцю, и великодушно произнёс:
— Ничего страшного. Я просто хотел сказать: когда выйдем из ущелья, нужно взорвать скалы по обеим сторонам, чтобы завалить путь. В армии есть лазутчик, они знали, что мы придём перехватывать зерно, а значит, им наверняка уже известна эта дорога. Оставлять её открытой — большая угроза.
Хань Линцю поклонился:
— Слушаюсь.
Дуань Сюй прошёл мимо него и непринуждённо направился в начало строя. С виду он улыбался приветливо, но его рука крепко сжимала меч Пован.
Посреди этого хаоса воспоминаний и чувства дежавю у Хань Линцю внезапно возникло предчувствие: если бы он и в самом деле знал Дуань Сюя раньше, то их отношения должны были быть именно такими. Отношениями, где они обнажали друг против друга клинки и мечи.
Дуань Сюй вышел во главу отряда и, не глядя на идущего позади Хань Линцю, негромко посетовал:
— Посмотри на тебя, довела людей до того, что они видят тень лука в чаше и принимают её за змею1.
Шедшая рядом с ним бледная красавица, которую видел только он, повернула голову; серебряные подвески её заколки в волосах задрожали. Она слегка склонила голову и улыбнулась, явно не соглашаясь, но ей было лень что-либо говорить.
Эта вылазка за зерном была опасной, но добытого провианта должно было хватить городу ещё на двадцать с лишним дней. Жители в округе, в конце концов, смогут пережить празднование Нового года. Когда Дуань Сюй и его люди спустились с гор и вернулись в управу города Шочжоу, командующий У проявил редкое радушие. Он выслал многих людей навстречу, а завидев раны Дуань Сюя, даже выразил некоторое раскаяние. Это порядком ошарашило остальных офицеров, однако Дуань Сюй, будто так и должно быть, совершенно спокойно принял любезность командующего У.
Хэ Сыму, наблюдая за этой редкой картиной согласия, подумала, что те слова лисёнка перед вылазкой за зерном действительно были сказаны, чтобы расположить к себе людей. Военачальник Цинь раз за разом подвергал его опасности, возможно, и впрямь желая его смерти, да и сам он, отправляясь за зерном, скорее всего, не ожидал, что всё обернётся настолько скверно. Тем не менее он принял вид человека, готового умереть за Табай, чем и вызвал чувство вины у командующего У.
Дуань Сюй — истинная «бумага в тысячу слоёв»: за тысячей слоёв притворства не разглядеть искреннего сердца.
- Видеть тень лука в чаше и принимать её за змею (杯弓蛇影, bēi gōng shé yǐng) — принимать мнимую опасность за настоящую, терзаться беспочвенными подозрениями. ↩︎
