Он ещё не успел договорить, как Хэ Сыму указала на юношу и сказала ему:
— Янь Кэ, свяжи его и подвесь у ворот дворца на два дня и две ночи.
Юноша, казалось, опешил, но затем вдруг рассмеялся вслух:
— Ван-шан наконец-то сводит со мной счёты.
В его голосе слышалось облегчение, словно камень упал с души, он звучал непринуждённо и радостно.
Хэ Сыму, вздёрнув подбородок, взглянула на юношу, после чего взмахнула рукавами и вошла во дворец. Янь Кэ смотрел, как юноша поклонился ему, протянул руки и с мягкой улыбкой произнёс:
— Потрудитесь, Янь Кэ-дажэнь.
Янь Кэ невольно нахмурился: в каких же отношениях этот смертный состоял с Сыму?
Судьба смертного, который только что вернулся вместе с ваном духов и казался окружённым великой милостью, внезапно переменилась. Связанный верёвками, он висел у ворот дворца, привлекая толпы эгуй города Юйчжоу. Тем временем Ван-шан созвала чиновников-духов на совет, чтобы обсудить дела, накопившиеся за время её отпуска, и открывшиеся обстоятельства. Когда речь зашла о покушении, Хэ Сыму едва успела начать, как Гуань Хуай вышел вперёд и, преисполненный раскаяния, пал ниц. Надрывая свой голос, подобный разбитому гонгу, он громко обличал себя за неспособность наставить подчинённого и за то, что в его ведомстве не было должного порядка, ведь он и подумать не мог, что Фан Чан вступит в сговор с главой дворца цзигуй. Затем он раз за разом клялся и божился, что у него нет двойных мыслей и он никогда бы не посмел причинить вред Ван-шану.
Гуань Хуай был из тех актёров, что способны в одиночку разыграть целое представление: он говорил вдохновенно и искренне, и в нём не было ни капли того достоинства, которое подобало бы старейшему эгуй в призрачных землях. Вероятно, понимание обстоятельств и умение поворачивать руль по ветру были причинами, по которым он до сих пор не обратился в пепел.
Хэ Сыму безучастно наблюдала за представлением Гуань Хуая, не прерывая его. Когда пьеса была окончена, она пролистала последние доклады и спросила:
— Янь Кэ, что ты об этом думаешь?
Янь Кэ вышел вперёд, поклонился и ответил:
— Фан Чан схвачен и помещён в тюрьму-лабиринт Девяти дворцов, он должен быть приговорён к наказанию в виде обращения в прах и дым. Гуань Хуай не сумел уследить за подчинённым, что привело к этой беде, и должен понести наказание в тюрьме-лабиринте Девяти дворцов. Я, надзирая за призрачными землями от имени Ван-шана, допустил упущение и также должен быть наказан. Как меня наказать — пусть решит Ван-шан.
Хэ Сыму бросила свиток на помост и велела:
— Приведите Фан Чана.
Вскоре Фан Чана привели в зал. Спустя несколько месяцев разлуки эгуй, походивший на книжника, выглядел крайне жалко: пучок волос на голове съехал набок, пряди неопрятно выбились, и когда он, спотыкаясь, упал на колени, на его лице застыл ужас, свидетельствующий о том, что в сердце всё ещё остаётся трепет.
Только что покинув тюрьму-лабиринт Девяти дворцов, он, верно, ещё не мог отличить реальность от иллюзий.
Хэ Сыму медленно сошла с трона, встала перед Фан Чаном, заложив руки за спину, и, наклонившись, произнесла:
— Фан Чан.
Этот приказ, называющий его по имени, мгновенно пробудил Фан Чана. Он оцепенел, в его глазах отразился первобытный страх, смешанный с безрассудным безумием.
— Ван-шан, ты вернулась, — проговорил он и с усмешкой добавил: — Значит, я обращусь в прах и дым, верно? Ну и ладно, давай! Разве ты умеешь что-то ещё? Как только кто-то тебе не по нраву, ты обращаешь его в прах и дым. Думаешь, так твоя власть будет вечной? Думаешь, они и правда тебе подчиняются? Да каждый только и ждёт, когда ты хоть немного ослабнешь, чтобы занять твоё место! Ты просто пользуешься своей силой, но такого тирана каждый имеет право покарать!
Этот эгуй перед самым концом, казалось, возомнил себя исполненным благородства и правды советником.
Хэ Сыму опустила голову и тихо рассмеялась:
— Да, всё так. Но что поделать? Я стою здесь, и если вы сможете убить меня, то приходите и убивайте.
Она выпрямилась и холодно произнесла:
— А я-то надеялась, что твои предсмертные слова будут более захватывающими.
С этими словами Фонарь вана духов на её теле загорелся пламенем, и Фан Чана мгновенно поглотил яростный огонь. Он в муках катался по полу и завывал так громко, что крики достигали небес, заставляя вздрогнуть даже самых непоколебимых чиновников-духов.
Он выл добрый час, прежде чем всё стихло. Когда огонь погас, в воздухе разлилась мелкая пыль, и серовато-белый пепел беззвучно кружил в солнечных лучах.
Пятьсот лет смерти наконец подошли к концу. Не осталось вечно рождающегося и не прекращающегося света, лишь безмолвный прах.
Главы призрачных дворцов сменились в лице и принялись перешёптываться. Смутно слышалось, как кто-то произнёс:
— Заместитель главы дворца — и нет его… Ван-шан убила уже десятка два глав и их заместителей, не меньше.
Хэ Сыму подняла глаза и сквозь пелену кружащейся пыли увидела в проёме распахнутых дворцовых дверей висящего вдали Дуань Сюя. Стены дворца и черепица были белоснежными, украшенными чёрными узорами в виде языков пламени, и он в своих чёрных одеждах казался мазком узора на белой стене.
Нити ветра снаружи были частыми, они запутывались в чёрном газу его вэймао, заставляя его взлетать. Сквозь прорези она увидела его глаза.
Яркие, с приподнятыми уголками, чистые, словно горный хрусталь, они пристально смотрели на неё.
Хэ Сыму встретилась с ним взглядом на мгновение, после чего вернулась к трону и бесстрастно села:
— Глава Дворца призрачных наваждений Гуань Хуай приговаривается к десяти годам в тюрьме-лабиринте Девяти дворцов. Дворец призрачных наваждений временно возглавит Цзян Ай. Что касается Янь Кэ, то упущение при надзоре за призрачными землями случается, на этот раз я не стану взыскивать. Но если подобное повторится, будешь наказан так же, как Гуань Хуай.
Главы дворцов один за другим поклонились, принимая приказ. Гуань Хуай втайне сжал вспотевшие ладони: в то проклятое место, тюрьму-лабиринт Девяти дворцов, он не желал возвращаться ни на миг, а тут целых десять лет — Фан Чан изрядно его подставил.
Впрочем, это всё же лучше, чем обратиться в прах и дым.
На этом первом совете после возвращения вана духов были разобраны почти все дела, награды и наказания, накопившиеся за полгода. Сердца глав дворцов всё это время висели, а желчные пузыри дрожали, и только после окончания совета они смогли успокоиться. Как только Хэ Сыму махнула рукой и произнесла: «Можете идти», глаза у всех присутствующих во дворце загорелись, и они почтительно, один за другим, удалились.
Цзян Ай и Янь Кэ остались во дворце. Янь Кэ издали взглянул на послушно висящего у ворот Дуань Сюя и спросил Хэ Сыму:
— Ван-шан, кто этот человек, которого вы привели?
— Как видишь, живой человек, — небрежно ответила Хэ Сыму, просматривая доклады.
По всему было видно, что она не желает продолжать разговор. Она даже специально дала этому смертному вэймао, заклинание на котором заставляло любого эгуй, увидевшего его, забыть его лицо. В этом крылся явный знак защиты.
Цзян Ай посмотрела на Хэ Сыму, затем на Янь Кэ и громко расхохоталась:
— Похоже, у этого дитя есть некие чувства к нашему Ван-шану, да и Ван-шан к нему весьма терпима. Неужели Ван-шан впервые привела в город Юйчжоу полюбившегося ланцзюня?
Лицо Янь Кэ помрачнело, а кулаки под рукавами сжались. Цзян Ай рассмеялась ещё задорнее и, словно желая подлить масла в огонь, ткнула в Янь Кэ пальцем:
— Ой, Янь Кэ, ты только посмотри на своё лицо! Есть вкус? Всем известно, что наша Ван-шан не любит эгуй, а любит смертных. Прошло уже несколько сотен лет, пора бы тебе уже умертвить это сердце.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
