Лифэй открыла окно. За ним медленно падал снег, и всё вокруг было укрыто серебром. Шёл уже третий месяц весны, но Чжуйюй всё ещё оставался погребённым под снегом и скованным льдом.
Она поправила одежду перед бронзовым зеркалом. Чёрная кайма на рукавах и воротнике теперь состояла из трёх полос. Отныне она была личной ученицей Чун И-чжэньжэня. На собрании по битвам техник в начале года она израсходовала бесконечное количество духовной энергии, чтобы исцелить застарелые скрытые раны Лэй Сююаня, и после этого, по чистому совпадению, в её совершенствовании произошёл прорыв через третье бутылочное горлышко.
В зеркале внезапно отразилась огромная лисья морда. Жи Янь стоял позади неё с заспанными глазами и бесцеремонно бросил:
— Отойди, ты мне загораживаешь.
Лифэй пришлось посторониться, уступая бронзовое зеркало лису.
Повернувшись спиной к зеркалу, он оглянулся на отражение. На его спине всё так же то вспыхивала, то гасла кроваво-красная печать Года Бедственных Знамений. Жи Янь раздражённо хмыкнул:
— До сих пор не снята! Что за дрянь!
— Эта печать так ни капли и не сдвинулась? — Лифэй приколола шпильку с жемчугом и обернулась к нему.
Жи Янь проигнорировал её, бормоча под нос:
— Не может быть… Сейчас я открыт и свободен, так почему же печать никак не оставляет меня?
Лифэй невольно прыснула. «Открыт и свободен»? Умеет же он себя расхваливать, ведь на самом деле он просто невыносимо вспыльчив.
— Чего ржёшь! — Жи Янь взмахнул длинным хвостом, и его огромное тело уже оказалось за окном. — Если сегодня так и не выучишь Защиту Владыки земли, я тебе больше ни одной техники не покажу!
Не успел он договорить, как исчез. Должно быть, снова отправился бродить неведомо где. С тех пор как ему перестала требоваться постоянная спячка, он успел обежать почти весь огромный У Юэянь. Этот лисий демон определённо не мог усидеть на месте.
Защита Владыки земли… Лифэй со вздохом подошла к столу. Уроки Жи Яня были сущим приливом крови к сердцу и проводились как попало. На её этапе было бы достаточно практиковать техники, сочетающие два вида духовной энергии, но он каждый раз требовал от неё освоения высших техник с тремя или четырьмя элементами. Если она не могла выучить их сразу, он начинал прыгать от ярости, подобно грому. С неё было довольно.
Возле масляной лампы лежало письмо. На конверте непрестанно мерцала ярко-жёлтая печать — знак Дицзанмэнь.
Лифэй вскрыла конверт и внимательно прочитала послание. Е Е и Чанъюэ писали, что им до сих пор не удалось прорваться через третье бутылочное горлышко, и учителя собираются отправить их в места испытаний в надежде на скорый прорыв. В конце письма неизменно стоял вопрос: ответила ли ей Гэлинь?
Лифэй тяжело вздохнула. Она не понимала, что происходит с Гэлинь. Сразу после возвращения с Восточного моря они переписывались почти каждый день на протяжении месяца, но затем в один день, без всякого предупреждения, Гэлинь перестала подавать вести. Она не упоминала ни об испытаниях, ни о чём-то подобном. Её последним сообщением было известие о том, что она поймала очередного змеиного оборотня в качестве ездового животного и обещала показать его при встрече.
Раз техника передачи посланий работала, значит, с Байли Гэлинь ничего не случилось. Но она просто не отвечала. Неужели это было какое-то внезапное испытание, во время которого запрещалось общаться с внешним миром? Но прошло уже слишком много времени, несколько месяцев.
Лифэй убрала письмо в ящик стола. Тот был доверху забит перепиской друзей за последние шесть лет. На конвертах от Е Е и Чанъюэ из Дицзанмэнь сияли жёлтые печати, а с другой стороны лежали письма Цзи Тунчжоу с чёрно-белыми печатями, присущими только Павильону Синчжэн.
Цзи Тунчжоу тоже перестал ей писать.
Прошло много времени, и теперь Лифэй могла вспоминать о Цзи Тунчжоу довольно спокойно. Должно быть, он пережил нечто особенное в иллюзиях. Этот сяо-ван-е, внешне открытый, но ранимый внутри, тяжелее всех выходил из наведённого морока, оттого и совершил те немыслимые поступки.
Теперь, когда он вернулся в Павильон Синчжэн к обычным занятиям, он наверняка постепенно оправился. Вспоминая свои безумные или переходящие границы действия, раскаивается ли он? Или же смеётся над собственной слабостью? Как бы там ни было, она надеялась, что при следующей встрече Цзи Тунчжоу станет прежним, иначе всё будет слишком неловко.
Приближался Час Мао. Лифэй поднялась, толкнула дверь комнаты и быстро пошла в центральный зал. Чжао Минь уже завтракала там. Лифэй склонилась в поклоне и поприветствовала её. Чжао Минь отложила палочки и едва заметно кивнула. В следующее мгновение в её ладони вспыхнул серебристый свет. Лифэй среагировала мгновенно: она обратилась облаком лазурного дыма, уходя от удара неба и раската грома над головой. Под ногами стало невыносимо жарко, вспыхнуло пламя, но Лифэй призвала чистый лотос воды. Стоя на нём, она с горькой усмешкой обратилась к Чжао Минь:
— Шицзе, вы проделываете это каждое утро, а я ещё даже не поела!
Чжао Минь слегка улыбнулась:
— Ученикам необходимо развивать способность подстраиваться под обстоятельства. Садись завтракать.
«Подстраиваться под обстоятельства»… на самом деле Чжао Минь-шицзе просто искала повод для дуэли. Лифэй втайне покачала головой. После поражения от Цинь Янлин на прошлом собрании, которое к тому же привело к распространению холодного яда в теле, эта гордая шицзе хоть и держалась невозмутимо, но в душе наверняка переживала. С тех пор она то и дело вызывала Лифэй на бой.
В следующий раз стоит предложить ей сразиться с Лэй Сююанем, они оба безумцы, когда дело касается битв.
Лифэй пододвинула маленький столик, взяла палочки и только собралась приступить к еде, как вдруг над ухом раздался чистый колокольный звон. Рядом с ней опустился лист талисмана, окутанный сияющим белым светом — это был знакомый ей указ о призыве старейшин.
Зачем старейшинам вызывать её в такую рань? Она ведь ещё не поела!
Лифэй попрощалась с Чжао Минь, применила духовную энергию и в мгновение ока перенеслась в главный зал пика Вэньгу. К её великому удивлению, в зале собрались сплошь старейшины и сяньжэни, и не было ни одного ученика. Впереди раздался голос Чун И-чжэньжэня:
— Лифэй, подойди ближе.
Это учитель вызвал её?
Лифэй быстро прошла вперёд и опустилась на колени:
— Ученица Цзян Лифэй приветствует уважаемого учителя и достопочтенных старейшин.
Чун И-чжэньжэнь с улыбкой добавил:
— А также Цуй Сюань Сяньжэня и Шоу Чжун Сяньжэня.
Только тогда Лифэй заметила, что больше десятка старейшин в зале стоят с величайшим почтением, а напротив них восседают два старых бессмертных с обликом мудрецов. Должно быть, это были старейшие сяньжэни У Юэянь, чей статус стоял выше обычных старейшин. Лифэй удивилась ещё больше: за почти шесть лет в У Юэянь она ни разу не видела сяньжэней старше рангом, чем старейшины, а сегодня их явилось сразу двое.
— Ученица приветствует Цуй Сюань Сяньжэня и Шоу Чжун Сяньжэня, — она отвесила почтительный поклон.
Одетый в синие одежды Цуй Сюань Сяньжэнь приоткрыл полусонные веки. Лифэй показалось, что он выглядит совершенно заспанным, однако свет, пробивавшийся сквозь узкие щёлки глаз, заставлял сердце трепетать от страха. Она в ужасе опустила голову, избегая его взгляда.
— Не пробилась через бутылочное горлышко, но обладает силой, превосходящей этот уровень. Действительно любопытно, — внезапно заговорил Цуй Сюань Сяньжэнь, и голос его тоже звучал сонно.
Сидящий рядом Шоу Чжун Сяньжэнь, у которого было детское лицо и журавлиные волосы, рассмеялся:
— В поднебесном мире, сколь бы велик он ни был, нет ничего настолько странного, чего бы не существовало. Чун И, ты действительно хочешь взять именно эту ученицу? Она едва достигла третьего бутылочного горлышка, боюсь, в пути возникнут трудности. У нас будут свои важные дела, и мы вряд ли сможем за ней присматривать. Ты уверен, что берёшь её?
Чун И-чжэньжэнь сложил руки в приветствии:
— Чун И, разумеется, приложит все силы для её защиты и не посмеет утруждать двух почтенных цяньбэев.
Что всё это значило? Лифэй стояла, склонив голову, не смея задать ни единого вопроса. Учитель хочет взять её с собой? Вместе со старейшинами и этими двумя древними сяньжэнями?
В зале снова раздался звон колокола. Перед глазами Лифэй всё на миг поплыло, и в отдалении появилась фигура Лэй Сююаня. Оглядевшись, он среагировал гораздо быстрее неё и сразу же склонился в поклоне:
— Ученик Лэй Сююань приветствует уважаемого учителя, достопочтенных старейшин и двоих почтенных цяньбэев.
Эти двое старых сяньжэней проявили к нему гораздо больший интерес. Даже Цуй Сюань Сяньжэнь широко открыл свои сонные глаза и с улыбкой оглядел его с ног до головы.
— Очень хорошо, — рассмеялся он после внимательного осмотра. — Уже на середине третьего бутылочного горлышка. После Цинчэна больше не было столь поразительных талантов. Смотри, не проиграй ему.
Лэй Сююань почтительно ответил:
— Сяньжэнь чрезмерно хвалит меня, мне стыдно, что я не заслужил такой чести.
— Значит, это те двое учеников, которых нужно взять? Для вас двоих, как для учителей, защита собственных учеников — первоочередная задача, остальные важные дела мы полностью возьмём на себя. — Цуй Сюань-сяньжэнь медленно поднялся, его тело постепенно превратилось в сияющие искры и исчезло на глазах у всех. — В час У встречаемся, возвращайтесь и готовьтесь.
Чун И-чжэньжэнь, заметив полное недоумения лицо Лифэй, невольно улыбнулся и тихо произнёс:
— Скорее возвращайся и собирай вещи, нам пора в путь.
Лифэй поспешно спросила:
— Учитель, куда вы меня ведёте?
— В самом центре Срединных земель, в Уюэтин, есть место для испытаний под названием Утёс Белого Края. Оно предназначено для учеников, которые вот-вот прорвутся сквозь шестой порог. Сама ты в место испытаний попасть не сможешь, но, учитывая, что там водится много могущественных демонических тварей и свирепых зверей, я возьму тебя с собой, чтобы поймать одного и выплавить магическое сокровище. Раз ты стала личным учеником, как ты можешь не владеть магическим сокровищем собственного изготовления?
Выплавить магическое сокровище? Лифэй немного опешила, она совершенно не представляла, как это делается.
— Разве это лазуритовое зеркало не считается магическим сокровищем? — Она достала зеркало из-за пазухи. Оно очень помогало ей, не способной чувствовать демоническую энергию, а его мощная чистая духовная сила была достаточной, чтобы скрыть особенности её телосложения. Она не могла вообразить сокровище, которое было бы полезнее этого.
Чун И-чжэньжэнь улыбнулся:
— Только если магическое сокровище выплавлено самостоятельно, можно довести его мощь до предела. К тому же создание магического сокровища. Это кратчайший путь к повышению уровня совершенствования. Иначе с чего бы стольким людям, застрявшим на пороге, подниматься в небо и спускаться под землю в поисках могущественных демонических тварей для переплавки в сокровища? У старейшины Гуан Вэй наверняка те же мысли. Он отдал Хвост Белого Тигра Лэй Сююаню. Силы атаки там с избытком, а вот защиты не хватает. Ученику с выдающейся атакующей мощью остаётся лишь использовать магические сокровища для усиления обороны. Подозреваю, старейшина Гуан Вэй определённо хочет поймать сюаньгуй.
Пока он говорил, подошёл Гуан Вэй-чжэньжэнь и со смехом произнёс:
— Ну и хитрый бесёнок же ты, сумел угадать, что я хочу поймать сюаньгуй. А ты? Что собираешься ловить для своей девчушки?
У Цзян Лифэй был духовный корень с основой воды и вспомогательной землёй, так что при создании магического сокровища ей стоило придерживаться пути поддержки. Поразмыслив, можно было предположить, что получится нечто похожее на то лазуритовое зеркало для защиты от зла.
Однако Чун И-чжэньжэнь решил держать интригу на заставе:
— Пока не скажу, когда придёт время — сам увидишь.
Этим он только раззадорил любопытство Гуан Вэй-чжэньжэня. Тот схватил его за рукав, требуя объяснений. Лифэй, видя, как препираются двое старейшин, тихонько взяла Лэй Сююаня за руку и, подняв голову, улыбнулась ему:
— Мы отправимся вдвоём, это просто замечательно! Ты знаешь, как выплавлять магические сокровища?
Лэй Сююань ничего не ответил. Он пристально смотрел в ту сторону, где только что исчез Цуй Сюань-сяньжэнь, словно о чём-то глубоко задумавшись. Только когда Лифэй легонько потрясла его за руку, он пришёл в себя. Увидев её воодушевление, он невольно усмехнулся:
— Ты думаешь, мы идём развлекаться?
— Старейшина Гуан Вэй сказал, что поймает для тебя сюаньгуй, чтобы сделать магическое сокровище. — Лифэй дала волю своему нелепому воображению. Неужели с этих пор Лэй Сююань будет таскать на себе черепаший панцирь в качестве артефакта? И где этот панцирь разместить? На макушке вместо шляпы? Или на спине? Чем больше она об этом думала, тем смешнее ей становилось, и в конце концов она не сдержала смеха.
Лэй Сююань с силой дважды сжал её ладонь и уже собирался что-то сказать, как Гуан Вэй-чжэньжэнь снова окликнул его:
— Сююань, возвращайтесь-ка и собирайте вещи. Путь до Утёса Белого Края неблизкий, смотрите ничего не забудьте.
Оба хором ответили «да». Лифэй увидела, как Чун И-чжэньжэнь кивнул, и, обхватив Лэй Сююаня за руку, весело болтая, пошла прочь.
Чун И-чжэньжэнь посмотрел на их неразлучные фигуры и с улыбкой спросил:
— Гуан Вэй, с чего это ты вдруг решил взять Лэй Сююаня с собой?
Хоть и было сказано, что нужно поймать сюаньгуй для артефакта, для Лэй Сююаня, у которого уже был Хвост Белого Тигра, сейчас важнее было не защитное сокровище, а то, как использовать Хвост для усиления магических техник. Внезапное решение этого старика его поначалу изрядно удивило.
Лицо Гуан Вэй-чжэньжэня постепенно становилось серьёзным. Он вполголоса произнёс:
— В этой поездке к Утёсу Белого Края, касательно дела об укреплении печати Гробницы инородцев, я намерен найти подходящий момент и рассказать ему обо всём, а главное — дать им воочию увидеть Гробницу инородцев. Нельзя держать учеников в неведении, чтобы они вечно были накрыты барабаном и ничего не знали о заморских землях. Сейчас уже начали появляться аномалии, Морское падение случится самое позднее через десять-пятнадцать лет. Если мы погибнем в этой катастрофе, по крайней мере, оставшиеся ученики не будут пребывать в смятении и невежестве. Нельзя снова повторить ошибку пятисотлетней давности.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
